リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第10話「北の最果てへ向かって」

　北へと巨鯨（きょげい）は、翔（と）ぶ。

　久々に摺木統矢（スルギトウヤ）は、高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）の羅臼（らうす）へと戻った。かつて何度もこの艦（ふね）を拠点に、出撃した。それが今は、遠い昔のようだ。

　乗艦と同時に、更紗（サラサ）れんふぁとともに彼は案内された。

　今まであまり脚を踏み入れたことがない、艦の奥の研究区画だ。

「やあ、久しぶりであるな。小生（しょうせい）は信じていたよ……DUSTER（ダスター）能力者が簡単に死ぬものか、とね」

　薬品の匂いが透き通った一角で、ドアを開けると……懐かしい顔が出迎えてくれた。白衣をだぶつかせた小さな男の子は、技術士官の八十島彌助特務二尉（ヤソジマヤスケとくむにい）である。

　眼鏡（めがね）の奥で笑う姿は、最後に会った時と少しも変わっていない。

　統矢は初めて、なにも失っていない仲間に会えた気がした。だが、すぐにその喜びを自分に戒（いまし）める。彼は、あの御堂刹那（ミドウセツナ）と同じリレイヤーズ……異なる世界線から無数のトライ＆エラーを繰り返し、もう一人の摺木統矢を追いかけてきたのだ。

　既（すで）にもう、失うものを持っていない……そういう男だと思いだしたのだ。

「えっと、八十島、特務二尉」

「よせよせ、今まで通り彌助兄様と呼び給（たま）え」

「いや、呼んでないし……でも、会えて嬉しいよ」

「小生もだ。……れんふぁ君も、無事でなによりだな？　うんうん」

　ついてき給え、と彌助は歩き出す。

　周囲には、彼と同じ白衣姿の研究員が大勢働いていた。そして、ちらほらと子供の姿がある。秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスの構成員、彼等もまたリレイヤーズだ。

　リレイド・リレイズ・システムに魂（たましい）を縛られた、永遠の輪廻（りんね）を繰り返す子供達。

　自分の遺伝子情報を切り売りして、仇敵（きゅうてき）を追い続けた刻の放浪者（ほうろうしゃ）だ。

「安心し給えよ、二人共。そら、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は無事だ。この通り、ね」

　そこには、五百雀千雪が浮いていた。

　薄緑（うすみどり）の溶液で満たされ、密封された硝子（ガラス）の中に、全裸で。既（すで）に機械に置き換えた義体（ぎたい）、両足と右腕は外されている。その接続口には、機械特有のケーブルやコードがゆらゆらと揺れていた。

　まるで、小瓶（こびん）に封じられた妖精のようだ。

　そして、眠るように漂う千雪が目をそっと開く。

　その眼差（まなざ）しに吸い込まれるように、統矢とれんふぁは駆け寄った。

「千雪！　大丈夫か、千雪。俺は、無事だ」

「千雪さんっ！」

　硝子の向こうからは、声が聴こえない。

　だが、千雪の唇（くちびる）は、統矢とれんふぁを案ずる言葉を象（かたど）っていた。

　その声なき声に頷（うなず）きながら、統矢は硝子の容器へと額（ひたい）を擦り付ける。千雪もまた、両者を隔てる分厚い壁に手を添えた。

　言葉のやり取りがなくても、彼女の無事を統矢は確かに確認した。

　背後で声がしたのは、その時だった。

「よぉ、統矢……改めて、久しぶりだな」

　振り向くとそこには、包帯まみれの男が立っていた。

　顔を覆った包帯の隙間から、野獣のような眼光が統矢を見据（みす）える。

　千雪の兄、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）だ。

「あっ、辰馬先輩っ！　お、お疲れ様ですっ……よかったあ、統矢さんが言ってた通り、生きてたんですねぇ」

「おう、れんふぁちゃんもお疲れ。ちょいとガタがきてるが、五体満足だぜ」

　上だけ脱いだパイロットスーツを腰に結んだ、ランニングだけの包帯姿。その痛々しい姿は、改めて統矢の胸に鈍い痛みを感じさせた。

　だが、それを察したのか辰馬が小さく笑う。

　ムードメーカーで三枚目、女ったらしの笑顔がそこにはあった。

「よせよせ、そんな顔すんなよ。千雪に比べりゃ、俺はすこぶる健康だぜ」

「でも、辰馬先輩」

「俺にはまだ、戦う理由がある。戦わなきゃいけない訳があんだよ。それだけだ。お前はどうする？　……千雪やれんふぁちゃんともよく話し合え」

「戦え、って言わないんですね」

「もう、戦争は終わった。負けだよ、負け。で、だ……次の戦争が始まる。DUSTER能力者の覚醒を促（うなが）すために、大量の人間が実験と称して戦わされるんだ」

　そう、それこそがパラレイドの……新地球帝國（しんちきゅうていこく）の真の目的なのだ。

　連中はこの世界線、統矢達が生まれ育った地球で、戦力を再編するつもりである。疲弊（ひへい）した軍を立て直し、新たにDUSTER能力に覚醒（めざ）めた者達を兵士として取り込む。そのために、正体不明の敵として永久戦争を続けてきたのだった。

　今は、戦争と戦争の間の、仮初（かりそめ）の平和。

　しかし、それでも多くの人が戦争の終わりに一息ついている。

　失ったものは戻らずとも、これから失うことはないと安堵（あんど）しているのだ。

「お前が千雪とれんふぁと、三人で静かに暮らしたいってんなら……まあ、なんとかするわな。刹那ちゃん先生には俺から言っといてやる。千雪の身体も、まぁ」

　ちらりと辰馬は、彌助を見た。

「なんとかなるか？　彌助兄さんよう」

「愚問（ぐもん）であるな、五百雀辰馬。彼女の義体は、戦闘用の試作品を急遽取り付けたものだ。内臓関係も、かなり急いで無理な施術（せじゅつ）だったが……普通の生活を前提とした義体交換も、艦内で可能であるぞ」

「って訳だ……へへ、皮肉なもんだろ？　戦争ばっかしてたからよ、こういうサイボーグ技術も発達したんだ。今までの義体と違って、負担なくメンテも少ない身体にできるって訳だ」

　人間の文明や科学技術は、常に戦争の都度（つど）進化してきた。

　だが、発展や繁栄を求めての戦争は、もう誰も望んではいない。まして、見知らぬ世界線、全く違う平行世界の地球など、構ってやれる筈（はず）がないのだ。

　統矢は一瞬、迷った。

　そんな時、れんふぁが口を開く。

「いつか千雪さんにはっ！　もっと、普通に、なって、ほしいです……でも、今の千雪さんが望んでること、わたしにはわかるから。わかれちゃうから、だから」

　統矢も大きく頷いた。

　そして、はっきりと自分の意志を辰馬へと伝える。

「俺も戦いますよ、先輩。千雪とれんふぁを守るために。二人を守れない俺が、どうやってこれから二人と生きてけるのかな、って……」

「……いいんだな？　統矢。ここから先は地獄だ……補給線も破綻（はたん）してるし、俺達は世界中の敵、反乱軍だぜ？」

「俺は、もう一人の俺を止める……それは目的じゃなくて、手段ですよ、もう。大事な人がいるから、大切にしたいから、戦いを選ぶんです」

　辰馬は、少し寂しげな目をした。

　だが、すぐにへらりといつもの笑みになる。

　彼が既（すで）に、気持ちを通わせた女性を失っていることを統矢は思い出した。

　その痛みを分かち合い、少しでも和（やわ）らげたい。戻らぬ命の代わりにはなれないが、膿（う）んで出血する心の傷に寄り添い、共に戦う覚悟を決めた瞬間だった。

「早速任務だ、ついてきな。……れんふぁちゃんは、千雪についててくれるか？」

「は、はいっ！　じゃあ、統矢さん。また、あとで」

　ポッドの中で、千雪も左手を小さく振っていた。

　統矢は頷きを返して、辰馬のあとを追う。

　羅臼のブリッジに向かう通路では、妙な人だかりができていた。

「よっしゃ、統矢。命令だ、あれをなんとかしろ」

「あれって……あっ！　ちょ、ちょっとあれ！　いいんですか？」

「いい訳あるかよ、頼む……なんとかしてくれ。俺じゃ話になんねえからよ」

　大勢の軍人達が見守る中、二人の少女がいがみ合っていた。

　それは、ラスカ・ランシングと渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）だ。

　剥（む）き出しの感情を尖（とが）らせるラスカに対して、沙菊は虚（うつ）ろな無表情で取り合わない。

「ちょっと、沙菊！　アンタ……そのざまはなに？　悲劇ぶってんの？」

「否定（ネガティブ）、であります。自分はただ、リハビリと特殊訓練を受けて」

「アタシは生き残った！　統矢も！　でも……アンタ、それじゃあ……死んでないだけじゃない」

「……肯定（ポジティブ）であります。死ねなかったことで、自分はまだ戦えると思う訳でして」

「ムカつくのよっ！　……帰る場所がないのはアタシも同じ。でも、戻った場所で仲間まで変わっちゃってて……ちょっと、腹が立つわ！　どうにかしなさいよ！」

「では、少ないですが携帯食料を配給するであります」

　駄目だ、話が噛み合っていない。

　ふと見れば、窓際に見知った顔が二人を見守っていた。

　駆け寄れば、柔らかな優雅さが懐（なつ）かしい。しかし、それも僅（わず）かに翳（かげ）っているのを、統矢は敏感に察してしまった。

「雨瀬雅姫一尉（ウノセマサキいちい）！　……よかった、生きてた。あ、電波ジャック放送、見ましたよ」

　ティアマト聯隊（れんたい）の隊長代理は、怜悧（れいり）な微笑（びしょう）で統矢を迎えてくれた。だが、その目にはもう光がない。かつての統矢のように、瞳の奥で憎しみの炎が揺らいでいた。

「久しぶりね、摺木統矢三尉。……ふふ、少し前よりたくましくなったように見えるわ。男の子っていいわね」

「は、はあ。あの、一尉は」

「雅姫、でいいわ。どう？　【閃風（メイヴ）】が運び込まれたのは知ってるわ。大丈夫、簡単に勝ち逃げなんて……許さないから。ふふ、貴方（あなた）が戦いを選ぶなら、彼女もまた……」

　氷のように鋭い狂気が、雅姫を支配していた。

　だが、彼女は取っ組み合いを始めそうな二人の少女を見やり、溜息（ためいき）を零（こぼ）す。見かねた男達が数人、間に入って両者をなだめ始めたのだ。確か、ティアマト聯隊の古参兵（ベテラン）達だ。中には、負傷で包帯を血に染めている者もいる。

　彼等を見る雅姫の目が、僅かに優しさと悲哀（ひあい）を帯びた。

「美作総司（ミマサカソウジ）隊長から預かった部隊も、今では元のメンバーは数名だけになってしまったわ」

「あ……じゃ、じゃあ」

「それでも、ティアマト聯隊は健在よ。その旗（はた）は、私が死ぬまで掲げ続ける。パラレイド共の死体の上でね。……ついたわ。見なさい、統矢三尉」

　雅姫が振り返る窓の向こうへと、統矢も視線を投げる。

　小さな丸い窓の下に、巨大な軍港が広がっていた。

「そうか、大湊（おおみなと）！　皇国海軍聯合艦隊（こうこくかいぐんれんごうかんたい）の！　……でも、この有様じゃあ」

　巡洋艦も駆逐艦も、港の中で無残な姿を晒（さら）していた。原型を留めぬ形で、ひっくりかえったり圧（へ）し折（お）れたりしている。空襲の跡がまざまざと見て取れるし、あちこちに擱座（かくざ）したパンツァー・モータロイドが転がっていた。

　既にこの基地は、軍事拠点として攻略、破壊されたあとなのだ。

　だからこそ、反乱軍は人目を忍んで集まりやすいのかもしれない。

　そして、羅臼が減速する先に、巨大な戦艦の残骸が姿を現す。見た目に損傷はないが、大破着底（たいはちゃくてい）して艦橋（かんきょう）以外が水に浸かっていた。それは、あまり詳しくない統矢にもわかる有名な艦だ。

　皇国海軍聯合艦隊総旗艦、天城（あまぎ）……旧大戦から数えて三代目の超弩級戦艦（どきゅうせんかん）は、凍れる水の下で静かに眠っているのだった。