リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第9話「反撃への狼煙」

　真っ白な雪を染める、血の赤。

　摺木統矢（スルギトウヤ）の眼の前で今、一人の女性が息絶えた。それは、ラスカ・ランシングの母親だった人である。

　ラスカは震える手で、どうにか母親の瞼（まぶた）を閉じる。

　次いで、胸の上に両手を揃えてやると、彼女は燃える瞳で振り返った。

　そこには、対ビーム用クロークをマント状に纏（まと）った、89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）が佇（たたず）んでいる。以前と変わらず、極端なピーキーチューンのネイキッドで、装甲を削ぎ落とした細身の機体とは思えぬ音が腹に響いた。

『乗れよ、乗っちまえ！　ラスカ、お前さんにもう安住の地なんざねえ！　それは俺も同じだ！　俺は戦う、このクソみてえな戦争を終らせる。お前はどうする、ラスカ・ランシング！』

　巨大なショットガンを構えて、漆黒の機体が叫ぶ。

　改型零号機（かいがたゼロごうき）を操る、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の声は煮（に）え滾（たぎ）っていた。彼自身が優れたリーダーの資質を有しており、頼れる小隊長だったことを統矢は忘れない。だが、どこか優男（やさおとこ）風の軟派なところ、涙もろいところを彼は既（すで）に感じさせなかった。

　外部スピーカーから叫ばれた辰馬の声に、ラスカは顔をあげた。

「……統矢、離れてて。れんふぁも」

「お、おいっ、ラスカ！」

「離れてて！　機体のフルパワーで吹き飛ばされるわよ！」

　ラスカの空色の瞳は今、満天の星空のように光が揺れていた。

　だが、それを零（こぼ）すこと無く彼女は走る。

　ハッチを開けて待つ、己の分身……亡き愛犬の名で呼ぶ、紅（くれない）のパンツァー・モータロイドへと。

　コクピットのハッチから垂れ下がるケーブルを掴（つか）んで、彼女は一度だけ振り向いた。

「さよなら、ママ……最後までアタシのこと、見つけてくれなかったね。でも、天国ではパパを見つけてあげて。アタシは多分、天国には行けないから」

　更紗（さらさ）れんふぁを守りながら、統矢は改型四号機から距離を取る。

　すすり泣く乙女のように、常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）が金切り声を叫んだ。

　ラスカの改型四号機は、通常の機体とはセッティングが大きく異なる。汎用陸戦兵器であるＰＭＲ（パメラ）は、乗り手が未習熟な女子供であることを想定した兵器だ。この世界は少し前まで、パラレイドと呼称する謎の敵と永久戦争をやっていたのである。扱う人間が素人（しろうと）と仮定して、ＰＭＲは人の姿を象（かたど）っている。

　ある程度思った通りに動く、念じるままに戦える兵器は、それゆえに人型をしているのだ。

　だが、ラスカの改型四号機は、違う。

『そうだ、戦えラスカ！　お互い地獄行きでも、見知らぬ誰かが笑って暮らせらあ！　……あいつも多分、天国でそう思ってるからよ』

『フン！　言われなくても！　辰馬、敵が来たわ……アタシが喰っちゃっていいのよね？』

『改型四号機、この際だからカリッカリにチューンしてある……スッ転ぶなよ』

『誰がっ！　行くわよ、アルレイン！』

　バイザー状の顔に光を走らせ、改型四号機が身構える。

　敵は航空戦力を惜しみなく投入してきた。飛行形態への変形機構を持つエンジェル級、バルトロマイだ。有人操縦の人型のタイプで、中でも一番厄介（やっかい）な機体である。

　三機のバルトロマイは編隊を組んだまま、飛行形態に手足だけを生やさせる。

　丁度、戦闘機に腕と脚がぶら下がった格好になった。

　どうやら中間形態では、ホバリングしての対地攻撃がやりやすいらしい。ガンポッドを構える先では、ラスカの改型二号機が両腰から単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の大型ダガーを抜き放つ。

　安全圏までれんふぁを連れ出してから、統矢は戦場を振り返った。

　辰馬の改型零号機は、様子を見るように距離を取っている。

　そして、三機のバルトロマイが一斉に攻撃を開始した。

「統矢さんっ！　いくらラスカちゃんでも！」

「あ、いや……あいつにそういう心配はいらないさ。ただ……こんな形で戦場に戻るなんて。クソッ！　俺達が迂闊（うかつ）だったんだ。連中は俺等を誘（おび）き出す餌（えさ）として、ラスカ達を使ってたんだ！」

「……統矢、さん」

　悔しさに握る拳（こぶし）が、爪の食い込む痛みを圧縮してゆく。

　レイル・スルールからラスカの生存を聞いた時、安堵が込み上げた。再び戦うにしろ、そうでないにしろ、会いたいと思った。無事を祝えるほど楽観できないにしろ、かつての戦友にただ会いたかったのだ。

　それがこんな結果を生み、戦場にラスカを立たせている。

　そして、もう一つ……この場に統矢が現れるのを待っていたのは、当局だけではない。もしや、ウロボロスの辰馬達もこの機会を伺（うかが）っていたのではないだろうか？　そう考えると、廣島（ひろしま）で救ってくれた渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）のことも思い出される。

　この惑星（ほし）の、この時代の人間の、最後の反抗が始まったのだ。

『統矢っ、見てなさい！　アタシはフェンリル小隊のエースッ！　そして連中はまだ、敵！　ママの平穏を奪った奴は、なんであれアタシの敵なのよっ！』

　三方向から包囲しつつある敵に対して、ラスカは全く躊躇（ちゅうちょ）を見せなかった。

　ここ数ヶ月、愛機から遠ざかっていた人間の反応速度ではない。常に戦場にいたかのような、研ぎ澄まされた苛烈な殺意が機体を操る。

　そう、恐らく彼女はメイドのフリをして、守っていた。

　戦争犯罪者である自分との暮らしを再開させた、母親を。

　使用人達が去ったあとも、ずっと母親を守っていたのだ。

『まずっ、一つ！』

　改型四号機が、棚引（たなび）かせる対ビーム用クロークを脱ぎ捨てた。それを投げつけられて、包囲の一角が減速する。戦闘機形態は、長らく地球上では寂（すた）れた兵器としての航空機そのものなのがバルトロマイである。当然、手足を出していてもコクピットはキャノピー越しの有視界戦闘である。

　そのコクピットを覆うように、巨大な布地が投げられた。

　突然の闇に覆われたバルトロマイは減速を選んだ。

　次の瞬間には、疾駆する改型四号機が大型ダガーで敵を両断していた。

『次っ、二つ！』

　あっさり包囲が突破され、味方が撃墜された。そのことに敵が動揺した瞬間だった。

　改型四号機は、全身に装備された対装甲炸裂刃（アーマー・パニッシャー）を抜き放った。忍者が使う苦無（くない）のような武器で、指の間にずらりと並べた刃をラスカは投擲（とうてき）する。

　荒れ狂う刀身の嵐に包まれ、あっという間に二機目のバルトロマイが動きを鈍らせる。上昇しつつ変形を試みようとしたが、そこにラスカの残忍さと冷酷さがあった。

　高度を取って人型に変形しょうとしたが、バルトロマイは軋（きし）んで悲鳴をあげる。

　投擲されて突き立った対装甲炸裂刃が、引っかかっているのだ。

　変形に必要な各パーツの移動を、食い込む刃が阻害している。

　それを狙ってやれる人間が、ラスカ・ランシングなのだ。

『見え見えだっての！　次っ！』

　ラスカが二機目を両断したところで、爆音が響く。

　咄嗟（とっさ）に統矢は、れんふぁを押し倒して身をかぶせた。衝撃波が周囲を襲い、辺鄙（へんぴ）ながらも町中だということを忘れそうになる。

　流石（さすが）にラスカも、三機目のバルトロマイを追撃するのを控えた。

　強力な援護射撃が、かなりの近さから放たれた衝撃だ。

　既に町は戦場……どうやら新地球帝國にとっては、市民の安全など二の次らしい。それもそのはず、連中はDUSTER（ダスター）能力者を欲しているのだ。DUSTER能力は、九死に一生を得た人間にしか生まれない。統矢達が手をこまねいていれば、この地球でDUSTER能力者を生み育てるためだけの実験戦争（プラクティス）が行われるのだ。それも、際限なく。

『っし、そろそろ手伝うか？　ラスカ！』

『うっさいわね、辰馬！　……アンタ、桔梗（キキョウ）はどうしたのよ。誰がアンタの面倒見るって訳？』

『……あいつは、もういない。だから、俺はもう戦いに迷わずに済むのさ』

『……あっ、そ。フン、気に入らないわね。敵はどこ？　どこから撃って――』

　砲声のする方を、統矢は振り返った。

　そこには、不格好な飛べない鳥にも似た姿が砲を並べている。

　かつて人類同盟（じんるいどうめい）でつけていたコードネームは、アナスタシア。

　悲劇の皇女の名を持つエンジェル級は、さながら二足歩行する大砲の山である。一歩を踏み締めるだけでも、大地は悲鳴をあげてひび割れた。

　一方的な砲撃が、町ごとラスカ達を攻撃してゆく。

　だが、その猛攻も長くは続かなかった。

『……辰馬隊長、ラスカ殿の回収は完了でありますか』

　暗い声が低く響く。

　空気の振動に冷たさが潜んで、鋭く尖った殺気を放っていた。

　上空から突然、イエローに塗られたＰＭＲが降下してくる。見れば、巨大な飛行船が浮かんでいた。以前、統矢達も母艦としていた高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）、羅臼（らうす）である。

　羅臼から放たれた機体は、沙菊の改型伍号機（かいがたごごうき）だ。

　だが、その姿は以前の質実剛健といった重武装ではなかった。もともと予備機だった改型伍号機は、防御力に重点を置いた上で、両肩の88mm（ミリ）カノン砲による支援攻撃を主眼においていた。

　だが、今の改型伍号機は人のシルエットすら脱ぎ捨てたかのように禍々（まがまが）しい。

　肥大化して長い両手は、よく見れば五百雀千雪の【ディープスノー】のものと同じようだ。アンバランスなスタイルの改型伍号機は、着地と同時に長い腕で大地を掴む。

『測距（そっきょ）データ、諸元入力（しょげんにゅうりょく）……48cm（センチ）砲、展開』

　四つん這いのような態勢で、改型伍号機の右肩に巨大過ぎる砲身が展開してゆく。折り畳まれて背中に背負っていた、48cm砲だ。恐らく、有質量弾頭を使用する砲としては、ＰＭＲが装備しうる中でも最強の火力かもしれない。

　それはかつて、大昔の世界最大の戦艦に主砲として搭載された口径である。

　改型伍号機の何倍もの長さの大砲が、敵を睨（にら）んで真っ直ぐに伸びた。

　統矢はすぐに、顔をあげかけたれんふぁを再び抱き締め地に伏せる。

『……必殺必中……ファイア、であります』

　轟音が突き抜けた。

　改型伍号機の不格好な両腕は、主砲を使うために改修されたのだ。ああして地面を掴んだ態勢でなければ、巨砲を発射することができないのだ。

　火山の噴火にも似た空気の沸騰は、そのまま臨界を迎えて煮え滾る。

　前時代的ですらある大艦巨砲主義の直撃を受けて、アナスタシアは爆散した。

「おいおい……あんな乗り方する奴じゃなかったろ、沙菊は」

「あっ、統矢さん！　黒いのが……改型零号機が」

　顔をあげた統矢は、風圧に目を庇う。れんふぁの言う通り、辰馬の乗る改型零号機が間近で二人を見下ろしていた。重力制御システムで飛行能力を得た機体は、全身に応急処置として巻かれたスキンテープが揺れている。まるで負傷者を包む包帯のようだ。

　沙菊がアナスタシアを破壊する間に、辰馬も残ったバルトロマイを片付けていたのだ。

　ゆっくり着地して手を伸べる漆黒の機体に、統矢はれんふぁの頷きを拾って歩み出す。

　反乱軍と化したウロボロスの、本格的な蜂起が今まさに始まろうとしているのだった。