リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第26話「DUSTER能力の理」

　猛吹雪の中、絶対零度（アブソリュート）の戦いが続く。

　摺木統矢（スルギトウヤ）の先鋭化した集中力は、無数の敵を相手に研ぎ澄まされていった。どこまでも自分の意識が広がってゆくような、感じる全てを掌握できるような感覚。

　以前よりもDUSTER（ダスター）能力が、強くなっているような気がする。

　それが恐ろしい反面、過信も慢心も感じなかった。

「れんふぁ、敵の第七波が来る！　ウェポンコンテナのミサイルはカンバンだな？」

『うんっ。あとは……あっ、忘れてた！　統矢さん、Lコンテナ10番！　瑠璃（ラピス）さんが新兵器を入れておいてくれたって』

「ん？　ああ……なんか、そんなこと言ってたな」

『あと、Rコンテナの10番に【グラスヒール・アライズ】が入ってるよ』

　相変わらずエンジェル級の数は多い。

　だが、【樹雷皇（じゅらいおう）】を更紗（サラサ）れんふぁと使う限り、敵はない。負けは許されない……人類最強の力を託された人間として、統矢は負けてはいけないのだ。

　そして、雑魚（ざこ）が相手でも気を抜かない。

　まして、これから気の抜けない相手との決戦を控えているのだ。

　今日が決着になるか、それはわからない。

　だが、戦いをなくすための戦いを統矢は自ら選んだ。

　戦いのために戦う少女には、絶対に負ける訳にはいかないのだった。

「れんふぁ、グラビティ・ラムを使う！　突っ切るぞ！」

『グラビティ・ケイジ、集束……出力全開っ、ブーストッ！』

　群がる敵影に向かって、加速する【樹雷皇】が轟（ごう）！　と吼（ほ）える。

　その長い長い集束荷電粒子砲（オプティカル・フォトンカノン）の先端に、グラビティ・ケイジが衝角（ラム）となって集まり始めた。全身を覆うグラビティ・ケイジは、無敵の鎧であると同時に、友軍の空戦能力を支える巨大な力場（フィールド）だ。

　それを連ねて束ね、重ねる。

　一点に凝縮すれば、世界樹の切っ先は触れる全てを穿（うが）ち貫く。

「もうすぐ天城（あまぎ）が来るっ！　お前らばかりに構って、いられっ、ないっ！」

　フル加速で光の尾を引き、荒れ狂うブリザードを突き破って飛ぶ。

　その進路上に展開していたパラレイドが、次々と爆ぜて炎の中へと消えた。次々と爆発の連鎖を咲かせながら、真っ直ぐ統矢は空を引き裂く。

　だが、れんふぁの声が瞬時に機体を翻（ひるがえ）させた。

『統矢さん、敵機直上！　この反応はっ、メタトロン！』

　急制動、急反転。

　耳元でれんふぁが「きゃっ！」と小さく叫んだが、もう遅い。

　全身のアポジモーターを明滅させ、グラビティ・ケイジでの重力反作用も使ってフルブブレーキ。同時に、真っ逆さまに落ちてくる敵意を巨体が避ける。

　避けるつもりで、避けれると思った。

　だが、小さな爆発が衝撃となってコクピットを揺らした。

「クッ、当ててきたか！　レイス・スルールッ！」

『Lコンテナに被弾、損害軽微……的（まと）が大きいから、ドンマイだよっ、統矢さんっ』

「あっちは前より小さくなって、小回りが利くしな！」

　それは、以前と同じトリコロールカラーの白いセラフ級だ。

　白い闇が閉ざす吹雪の中でも、その姿がはっきりと見える。

　レイルのメタトロン・ヴィリーズは、以前と違って背にブースターらしきオプション兵装を追加されている。それは両肩から伸びるキャノン砲にも見えた。

　恐らく、ブースターのパワーを直結させた高火力の光学（ビーム）兵器だ。

　手にしたライフルを向けて、メタトロンは【樹雷皇】の背後に喰らいついてくる。

『統矢！　【氷蓮（ひょうれん）】を分離させて脱出して！　その機体は危険だ、破壊しなければ！』

「レイルッ、まだそんなことを言っているのか！」

『統矢、ボクたちはボクたちで、生まれ育った世界線の地球を救いたいんだ』

「それが、俺たちの地球を侵略していい理由になんかならないっ！」

『異星人は、監察軍（かんさつぐん）は、この世界線の地球にだって来る！』

　苛烈（かれつ）な攻撃が後方から浴びせられた。

　予想した通り、高火力のビームキャンがグラビティ・ケイジを揺さぶってくる。レイルの登場で、新地球帝國軍（しんちきゅうていこくぐん）も勢いを盛り返しつつあった。

　後方から天城が突入してくるまで、時間がない。

　最悪でも、メタトロンを黙らせる必要があった。

「すまん、れんふぁ！　【樹雷皇】を任せていいか？」

『う、うんっ！　任せて、統矢さん。この子だけでも、回りを牽制くらいなら』

「サンキュな、れんふぁ。それと――」

『えっ？　そ、そんなこと、できるかな……ううん、やってみるっ！』

　れんふぁに秘策を打ち明け、統矢はドッキングを解除する。

　98式【氷蓮】ラストサバイヴを固定してた接続ユニットが開いて、そのままグラビティ・ケイジの見えない波に乗る。

　グラビティ・エクステンダーはまだ、使わない。

　【樹雷皇】が丸裸になってしまうからだ。

　それに五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】も、今はかなり離れた距離で別の大軍と戦っていた。

「さあ、レイル。お望み通り俺とお前の二人だけだ……今日はとことんやってやる」

　【樹雷皇】の巨大なウェポンコンテナから、カーゴユニットが打ち上がる。それを追って飛べば、背後からビームの礫（つぶて）が無数に襲った。

　その一発が、カーゴユニットにヒットする。

　あっという間に爆発したが、構わず統矢はその中身を受け取るべく炎へ突っ込んだ。

　それは、決して折れない祈りの刃。

　12時の鐘の音が落とさせた、灰被り（シンデレラ）のガラスの靴（くつ）……人の夢、明日への希望だ。

　零分子結晶（ゼロぶんしけっしょう）なる未知の物質で作られた【グラスヒール・アライズ】を、統矢は掴んで身構える。同時に、対（アンチ）ビーム用クロークを纏った【氷蓮】は、進路を塞ぐようにばらまかれたビームに飛び込んだ。

　あっという間に布状のリアクティブアーマーが溶けてゆく。

　だが、そのまま統矢は大剣を両手に振り上げた。

「レイルッ！　お前は戦っちゃいけない……お前だって傷付いている！　その痛みを知る男に利用されているんだ！」

『ボクは、戦わなきゃいけない！　ボクのような人間を二度と生み出さないためにも……トウヤ様のためにも、戦わなきゃいけないんだ！』

「このっ、わからず屋ぁ！」

　力任せに【氷蓮】が【グラスヒール・アライズ】を叩きつける。

　レイルのメタトロンもまた、左腕から飛び出してきた柄を握って、粒子の刃を発振させた。光の剣が瞬き、翠（エメラルド）に輝く【グラスヒール・アライズ】が火花を散らした。

　そこから先は、DUSTER能力者同士の未知の領域。

　互いに相手の動きが読めて、その先を潰し合う戦いが始まった。

「クソッ、流石（さすが）は対パンツァー・モータロイド用の機体！　疾（はや）いっ！」

『この距離じゃ火器が使えない……ブーステットキャノン、パージ！　手数で攻めるっ！』

　メタトロンは背のブースターを捨てるや、身軽になって右腕からも剣を取り出す。ビームの刃は軽やかで、二刀流はまるで羽撃（はばた）く翼だ。

　あっという間に手数が倍になって、重い大剣では捌（さば）き切れなくなる。

　レイルの一撃が掠める度に、ボロボロになった対ビーム用クロークが削（はつ）られていった。

　だが、致命打はもらわないし、当てられない。

　互いに無限の知覚が広がって、相手の一挙手一投足に反応し続けているからだ。

「やるな、レイルッ！　これがDUSTER能力者同士の戦い……どうする？　このまま永遠に戦い続けるか！」

『ボクは諦めない……千日手の中で互いが打ち消し合っても、統矢っ！　ボクは、キミを無傷で捕らえてみせる！』

「そんなことを考えてる暇があったら、もっと自分を大事にしろ、馬鹿野郎っ！」

　大ぶりな一撃を統矢が放った。

　これは、わざと隙を見せる誘いの技だ。

　そして、誘っていることをレイルに伝える。

　互いに相手を読み切っているので、以心伝心で伝わる。

　レイルは、罠だとわかっての選択を的確に選んでいた。

　彼女には統矢が読めている。

　統矢もまた、レイルの全てがわかった。

　互いに相手だけに集中しているから、一対一では決着はつかないかに思われた。

『統矢っ、その手は喰わないっ！』

「どの手だ？　レイル……その手って、この手かっ！」

　不意にメタトロンは、【氷蓮】の見せた隙から離れた。

　敢（あ）えて仕切り直しにする、その事自体を統矢はわかっていたが、それが無意味な戦いを長引かせることだけだとも知っている。

　そして、二人は互いに自分の行動で相手を倒せないのだ。

　だが、統矢は一人ではない。

　自分以外の攻撃に今、レイルは意識を向けていなかった。

『さあ、どうする統矢っ！　ボクは体力には自信があるっ！　何日だって戦い続けられる！』

「よせ、へばっちまうぞ！　……俺は、正直キツい。お前もそうなら、嫌なことなんだよ、それはっ！」

『薬品関係だって新地球帝國の方が進んでる！　投与量を増やせば――ッ!?　なにっ！』

　それは突然だった。

　体勢を整え直したメタトロンが、急に挙動を乱した。

　大質量の物体が、背後からメタトロンを襲ったのだ。

　それでも避けた、完璧に回避したレイルは優れたパイロットだ。

　だが、それに反応する統矢の動きは、DUSTER能力が見せるコンマゼロの未来ではない。自分で見て、判断して、動く。単純にパイロットとしての、訓練された技量だった。

　当たりこそしなかったが、【樹雷皇】からグラビティ・アンカーが放たれたのだ。

『ごめんなさいっ、統矢さん！　外しちゃったかもっ』

「いいんだ！　それがいいんだ……終わりだ、レイルッ！」

　DUSTER能力……死線を突破せし兵士の特殊超反応（Dead UnderSide Trooper's Extra React）。九死に一生を得る思いで生き残った者に、ごく稀（まれ）に発現する異能の力だ。能力者は、驚異的な集中力と洞察力を得る。

　一種、未来視とも言える直感で、襲い来る全てを避け、無数の可能性を潰し切れる。

　その力を統矢は、全てレイルにぶつけた。

　レイルの能力を全て、こちらに引き受けるためだ。

　そして、そこにただの人間であるれんふぁが介入する。統矢しか見えていない、統矢にしかDUSTER能力を向けていなかったレイルは、ペースを乱されたのだ。

「レイルッ！　歯ぁ食い縛れ！　変に怪我するなよ、女の子っ！」

　統矢の【氷蓮】が、あっさりと【グラスヒール・アライズ】を捨てた。

　そのまま、握った右の拳を振りかぶる。

　千雪のイメージを脳裏に浮かべて、フェンリルの拳姫（けんき）に身も心も重ねる。そのまま【氷蓮】は、メタトロンの頭部を真っ直ぐオーバーハンドの一撃で殴りつけた。

　右手のマニュピレーターにダメージを感じたが、これは避けられなかった。

　レイルが新たに、【樹雷皇】のれんふぁを敵として意識したからだ。

　いわば、彼女のDUSTER能力は薄まって、結果的に統矢に『攻撃が直撃する可能性』を選ばせたのである。

『ああっ！　くっ！　モニターが……まだだ！　たかがメインカメラをやられたくらいで！』

　だが、別の方面で敵を抑えてくれてる千雪の声が走る。

『統矢君！　天城が来ます……強行着陸！　私が援護に回りますので、統矢君はレイルを』

「頼む！」

『それと……いいパンチでした』

「だろ？」

『ただ、無駄に力んだので、それをGx感応流素（ジンキ・ファンクション）が拾ったようです。ふふ、まだまだですね……今度、つきっきりで稽古（けいこ）をつけてあげますよ？』

「よせ、俺を殺す気か。お前の稽古に付き合ってたら、命がいくつあっても足りないんだよ」

　轟音を響かせ、天城が通り過ぎる。

　全ての火器を周囲に向けて、空を焼きながら巨艦が基地へと急降下していった。