リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第1話「プロローグ」

　乾いたオイルの臭い。

　工作機械の絶え間ない振動と騒音。

　摺木統矢（スルギトウヤ）を包む空気は、それらを凍らせ静かに満ちている。

　雑音まじりにラジオに耳を傾けながら、統矢は黙って手を動かした。

　かじかむ指が部品に触れて、物言わぬ機械の命を蘇らせてゆく。

『――南極での戦闘の続報です。二ヶ月間続いた、人類同盟残党（じんるいどうめいざんとう）の掃討作戦は、Gx反応弾（ジンキ・ニュークリア）の大量使用により終結。これにより、パラレイ……いえ、新地球帝國軍（しんちきゅうていこくぐん）の勝利が確実となりました』

　統矢は、ニュースキャスターの上ずる声を頭の中でやり過ごす。

　プレハブのこのガレージは、既（すで）にストーブが赤々と燃えているが、寒い。

　だが、氷河期を迎えたかのような時代の流れは、身を切る冷たさでこの世界を飲み込もうとしていた。

　――新地球帝國軍。

　それが、かつてパラレイドと呼ばれていた人類の敵だ。

　地球人類はようやく、自分達の敵が同じ地球の人間だと知ったのだ。違う世界線、未来の地球から来た者達……終わらぬ永久戦争は今、敗北と全面降伏で終結したのだった。

「統矢君？　随分熱心だね、君は。さ、もうあがんなさい。続きは明日にしよう」

　背後で穏やかな老人の声がした。

　それで統矢は、修理を依頼された車両の下から這い出す。午後はずっと、この軽トラックにかかりきり……そのメカニズムは、前世紀レベルの簡素なものである。

　絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の発見で、一時期人類は科学文明の絶頂期を迎えた。

　だが、すぐにパラレイドの襲来と戦争が始まり、人々の暮らしは一変した。

　日常の文明レベルは後退し、あらゆるリソースが闘争へと投げ込まれたのだ。

　油に汚れた顔を手ぬぐいで拭（ふ）きながら、統矢は立ち上がる。

「おやっさん、今日中にこいつを仕上げたいんです、けど」

「なぁに、急ぎの仕事じゃないさ。もう、仕事だなんだ言ってられないことになってるしねえ。……でも、それでも、毎日は続く。そうだろう？」

「はあ」

「怪我が治ったばかりなんだし、今日は冷える。早く帰って、家族と暖かくして過ごしなさい」

　恰幅（かっぷく）のいい、好々爺（こうこうや）そのものといった顔で社長が笑う。

　ここは、皇都廣島（こうとひろしま）……その中心市街地から少し離れた、小さな片田舎（かたいなか）の町だ。重傷の寝たきりから統矢が解放されて、まだ半月。今はもう、外で働くまでに回復している。

　だが、眠っている間に起こった出来事はあまりにも衝撃的だった。

　仲間達の死は、この目で確認するまで信じない。

　愛機【氷蓮（ひょうれん）】とも離れ離れで、無事かどうかはわからない。

　ただ、五百雀千雪（イオジャクチユキ）と更紗（サラサ）れんふぁが、統矢を必死に守ってくれた。だからこうして、今も統矢は生きているのだ。

「おやっさん、じゃあ……すみません、今日は」

「うんうん。ああそうだ、ちょっと待っててねえ」

　祖父と孫程も歳の離れた工場長は、思い出したように事務所の方へ戻っていった。

　軍手を脱ぎながら、統矢は改めて外を見やる。

　どうりで寒い筈（はず）だ。

　外には雪が降っている。

　冬とはいえ、廣島にこんなに早く雪が降るなんて、少し驚きだ。しんしんと降り積もる雪は、風のない空で静かに揺れて舞い散る。

　まるで、終わった戦いの全てを漂白するように。

「……俺達は、負けたのか」

　先程、ラジオでも言っていた。

　人類同盟の残存戦力は、全て南極に集結して最終決戦に挑んだ。

　だが、パラレイドはあっという間に地球全土を掌握、自らを未来の地球人類と名乗った。摺木統矢大佐……トウヤは表舞台に姿を現し、異星人の脅威と真の平和を語ったのだ。

　意外にも、世界は新たな征服者をすんなり受け入れてしまった。

　終わりの見えない戦争は、あまりにも人類を疲弊させ過ぎたのだ。

　勝敗よりも、戦争の終結そのものを誰もが受け入れ、むしろ歓迎した。

　そして、南極は大陸の面積が半減する程の攻防の末、先程陥落したのである。

「これで、雅姫一尉（マサキいちい）も……いや、違うな。俺はまだ、なにもこの目で見ていない。自分では、なにも確認できていないんだ」

　既に世間では、パラレイドが未来人だった事実は公表されていた。

　無数の無人戦闘兵器を投入してきたが、今は有人のエンジェル級を多く展開させている。この町にも、駐留軍（ちゅうりゅうぐん）が駐屯（ちゅうとん）していた。町のそこかしこには、かつて統矢が戦ってきた兵器が立ち尽くしている。

　治安の維持を名分に監視し、戦争犯罪者を探しているのだ。

　最もパラレイドに損害を与えた男、統矢はSSS（トリプルエス）クラスの指名手配犯である。

　戦争に負けるとは、そういうことだ。

　正義が勝つのではない……勝者が常に正義となり、後の歴史に正義として記録されるのである。

「……もう、戦う手はないのか？　俺は……りんなや仲間の仇（かたき）も討てずに――ッ！」

　突然、背後から頭をゴスン！　と叩かれた。

　振り向くと、長身の男が立っている。

　自分の後頭部に押し当てられたのは、熱い缶コーヒーだ。先程まで、ガレージの隅（すみ）のストーブに置かれていたものである。

　新地球帝國軍の統治が始まって、世界の経済は逆に安定したから皮肉なものだ。

　戦争終結で民需が息を吹き返し、ほんの僅（わず）かだが物価が下がっている。

　仕事上がりの一服に缶コーヒーが手に入る、その程度でも大きな変化だった。

「あ……凱（ガイ）さん」

「ん」

「お、俺に、ですか？　……ども」

「おう、お疲れ」

　ツナギ姿の男の名は、風間凱（カザマガイ）。

　ゆっくり裏の倉庫へ向かう背中を、統矢は無言で見送った。

　細身ながらも、鍛え抜かれた全身の筋肉。そして、時折発する剃刀（カミソリ）のような気迫。間違いない、以前は軍人だったのだろう。人類同盟が瓦解（がかい）してから、多くの兵士は武器を捨てて野に下った。そういう人間はもう、珍しくない。

　だが、凱はいつも自動車修理工場の仕事が終わると、資材倉庫に行ってしまう。

　工場長からは、ぶっきらぼうだがいい奴なんだよ、と言われていた。

　そうこうしていると、工場長がバタバタと小走りに戻ってくる。

「やあやあ、悪いね統矢君。さ、これを持ってきなさい」

「え……これって」

「年寄りには多過ぎるからねえ。出処（でどころ）は内緒だよ？　君、家に病人がいるんだからさあ。いいから、食べさせてあげなさい」

　渡された紙袋の中には、米と卵、少しだが鶏肉らしき包みが入っている。

　生鮮食料品は貴重で、闇市（やみいち）で驚くべき価格がつけられていた。

　それでも、戦争が終わった市場では、復興に向けての活況に満ちている。その喧騒が不思議と苦手で、統矢はいつも買い物をれんふぁに任せっきりだった。

　だが、気軽に受け取ることをためらわれる程の栄養が、腕の中にあった。

「おやっさん、これ」

「いいんだ。僕は一人だからねえ。なに、凱君にもあるから」

「でも」

　ラジオでは相変わらず、ニュースキャスターが淡々と原稿を読み上げている。

　そのスピーカーを見上げて、笑顔の工場長が静かに溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　細めて線になった目元に、光が浮かぶのを統矢は見てしまった。

「……倅（せがれ）も妻も、全部戦争に持ってかれてね。でも、その戦争は終わった。これからは君達若者の時代さ。なに、僕はほそぼそと食えてるし、君達のおかげで工場もなんとかなる」

「息子さんは、じゃあ」

「パンツァー・モータロイドのパイロットだったんだよ？　君みたいな年頃の頃から、幼年兵（ようねんへい）として……そして、大人になる前に死んでしまった。親より先に逝（い）くなんて、親不孝だよねえ」

　恐らく、生きていれば丁度凱くらいの年頃になるのだろうか？

　統矢は、無愛想（ぶあいそう）でとっつきにくい凱に対する、工場長なりの気遣いと想いを知った気がした。失った命は、それは代わりのないものである。誰もが世界でただ一人、唯一無二（ゆいいつむに）の存在なのだ。

　それでも、工場長は露頭に迷っていた統矢や凱を働かせてくれる。

　こうして食料をわけてくれるし、なにも言わないが匿（かくま）ってくれてる気がした。

「さ、家に帰りなさい。また明日、頼むよ？　機械いじりのできる手は、いくらあっても足りないからね」

「は、はい。あの、おやっさん……お疲れ様、でした」

「うんうん。気をつけて帰るんだよ」

　ペコリと頭を下げて、統矢は作業着のまま家路（いえじ）についた。

　ガレージを出る前に、ラジオの声は緊急速報を歌う。

『え、新地球帝國総督府（しんちきゅうていこくそうとくふ）より、緊急のお知らせです。本日、18時より全チャンネルにて行政放送があります。近くのテレビやラジオ等で、必ず確認するようにしてください。繰り返します――』

　既にもう、トウヤ達の占領政策は始まっている。

　そして、統矢に抗（あらが）う術（すべ）は残されていない。

　このままでは、また戦争が起こる。

　統矢達の時代で、トウヤによるDUSTER（ダスター）能力者選抜のための巨大な実験が始まるのだ。DUSTER能力は、絶体絶命の危機を生き延びた兵士達の中に、極稀（ごくまれ）に生まれる力だ。その覚醒を促（うなが）すために、トウヤはなんでもやるだろう。

　それが統矢には、わかる。

　何故（なぜ）なら、二人は戦いの始まりと動機、燃える憎悪（ぞうお）の原動力が同じだったからだ。

　今はもう、その紅蓮（ぐれん）に燃えて己をも灼（や）く焔（ほむら）が、統矢の中に感じられない。

「……二人になんか買ってくか。鍋（なべ）にするなら、野菜がいるしな」

　仕事場を出た統矢は、大通りを駅の方へと歩く。

　通りには、かつて戦場で見たエンジェル級のパラレイドが立っていた。グリーンに塗られた一つ目（モノアイ）のタイプだ。解放されたコクピットからは、軍服姿のパイロットが煙草（たばこ）をくゆらす姿が見える。

　まだ若い青年で、統矢と一回りも違わないだろう。

　人型のパラレイドにコクピットがあって、同じ人間が乗っている。

　だが、この町の者達は驚かないし、全世界が諦観（ていかん）を持って受け入れていた。

　パラレイドから見て過去の人間は今、戦争に疲れた心で、俯（うつむ）いたまま仮初（かりそ）めの平和を享受（きょうじゅ）する……それだけで精一杯な程に、全てを亡（な）くして失い過ぎたのだった。