リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第11話「絶血の中の船出」

　かつて、日本皇国海軍聯合艦隊（にほんこうこくかいぐんれんごうかんたい）が母港の一つとした、大湊（おおみなと）……軍港である基地は今、完膚（かんぷ）なきまでに破壊されていた。

　だが、羅臼（らうす）を降りて渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）に案内され、その認識は改まる。

　地下へと降りると、摺木統矢（スルギトウヤ）を奇妙な熱気と活気が出迎えた。

「そうか、地下施設……地上と艦隊がやられても、こっちは比較的被害が少ない」

「そうであります。……まあ、かなりの死傷者が出ましたが」

　相変わらず沙菊は、淡々と抑揚（よくよう）のない言葉を放ってくる。

　そこに以前の、子犬のような人懐（ひとなつ）っこい面影（おもかげ）は微塵もない。まるで、沙菊の姿をした機械が動いているようだ。先程、ラスカ・ランシングが激怒したのも無理からぬ話である。

　沙菊は生きていた。

　というよりは、死んでないだけに見えてしまう。

　体温を感じさせぬ、傷だらけの少女に胸が痛んだ。

「な、なあ、沙菊」

「なんでありますか？　ああ、千雪（チユキ）殿なら既（すで）に、れんふぁ殿とこちらに移送済みでありますからして」

「いや、そうじゃなくて……お前、さ。なんか変だぞ、やっぱり。なにがあったんだ？」

「……特に、なにも。治療と訓練を受けたであります。自分は……あれだけの目にあっても、DUSTER（ダスター）能力を得られなかったので」

　とても暗い、冷たい言葉だ。

　統矢には漠然（ばくぜん）とだが、沙菊が味わった恐怖と絶望が想像できた。

　同時に、周囲の兵士達にも奇妙な雰囲気が広がっているのに気づく。皆、優しい顔をしていた。泣いている者もいた。大半が怪我人で、大きく分けて二種類の人間がいる。

　残る者と、去る者だ。

　今、秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスを中心とする反乱軍が、二つに割れようとしているのだ。

　去る者を皆、温かく見送り慰（なぐさ）めている。

　恐らく、最後の決戦が始まるのだ。

　その前に、戦いを抜ける者がいる。

　皆、残り少ないであろう物資を融通し合って、なるべく去る者へと持たせてやっている。反乱軍となったからには、補給や兵站（へいたん）は苦しいはずなのに、だ。

「……なあ、沙菊。お前は……降りないのか？　この戦いから」

「自分が、でありますか？　当然、戦闘の続行、参加を申請済みであります」

「そっか。なら、これからもよろしくな。で……俺の【氷蓮（ひょうれん）】はどうなった？」

　あの日から、初めて愛機のことを口にした。

　月の裏での死闘からずっと、統矢は意図的に【氷蓮】の話題を避けていた。大切な愛機、幼馴染（おさななじみ）である更紗（サラサ）りんなの形見……復讐の戦鬼（せんき）と化した統矢を体現する、地獄より甦った鋼鉄の相棒。

　【氷蓮】の無事を確認するのが、怖かった。

　知れば恐らく、次は乗るか乗らないかを選択せねばならない。

　しかし、今は違う。

　再び戦いを決意したからには、【氷蓮】がなくても統矢は戦う。そして、【氷蓮】は無事だと不思議な確信がある。それは予感ではなく、奇妙なまでに真実に思えるのだ。

「97式【氷蓮】ラストサバイヴは、既に艦載（かんさい）済みであります」

「ラストサバイヴ？　艦載、って」

「最終改装モデル、ということでして。例の【シンデレラ】の外装を加工、改造して完全修復済みであります」

　淡々と喋（しゃべ）る沙菊の前に、ゲートが現れた。

　彼女はホットパンツのポケットから、認識票を取り出す。歩哨（ほしょう）の兵士は、それを確認して二人にゲートを開放した。

　すぐに統矢にも、わかった。

　ここから先の通路は、基地ではない。

　先程沙菊は、艦載と言ったのだ。

「こ、これは……？　なあ、沙菊。っと」

　突然、無言で歩く沙菊が立ち止まった。

　異常な薄着は肌もあらわで、寒々しい上に無数の傷跡が無残だ。

　そして、小柄な彼女の向こうに、統矢は懐かしい顔を見た。

　丁度今、部下を連れた幼女が横切ったのだ。

「ほう？　久しぶりだな、摺木統矢。フン、DUSTER能力者が死ぬものか……よく戻ったな」

「御堂（ミドウ）……先生？」

「御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）と呼ばんか、馬鹿者。……まあ、既に階級など意味をなさないがな」

「その、えっと……右目、は」

「なに、えぐれただけだ」

　ボロボロの軍服で、頭には軍帽の代わりに包帯が巻いてある。

　再会した刹那もまた、満身創痍（まんしんそうい）だった。

　だが、片方だけになってしまった赤い隻眼（せきがん）が、異様な殺意と敵意を灯（とも）している。

　憎悪（ぞうお）がそのまま乙女を象（かたど）っているかのようだ。

「ついてこい、摺木統矢。貴様にも見せてやろう……我々の切り札をな」

「切り札、って……この艦（ふね）のことか？　これは」

「聯合艦隊総旗艦（れんごうかんたいそうきかん）、天城（あまぎ）……なにゆえ、この艦が巡洋戦艦ながら戦艦級扱いされているか、教えてやろう」

　先程、空からも見た。

　無数の艦船が墓標のように佇む港で、天城は冷たい海の底に沈んでいた。

　艦橋構造物だけを波間に突き出し、大破着底しているように見えたのだ。

　だが、それを偽装だと言って刹那は笑う。

　彼女が言うままに統矢は、沙菊と共にエレベーターに乗る。

　その先には、戦闘指揮所（CIC）と一体化したブリッジがあった。

　居並ぶ軍人達は皆、敬礼で刹那を迎える。迷わず艦長席へと歩む彼女は、ふと脚を止めた。艦長席の上に、古びた制帽がある。

「……フン、刑部志郎提督（オサカベシロウていとく）のか」

　ふと、刹那の凍った表情に光がさした。

　そんな気がしたが、彼女は感慨を見せまいとして制帽を手に取る。

　その下には、小さなキャンディーがあった。

　なにも言わずに刹那は、それを手にして艦長席に飛び乗る。小さすぎる彼女は、頭の包帯を引きちぎるや制帽を被った。

「偽装解除だ！　周囲を桟橋（さんばし）ごと爆破！」

「爆破用意、完了してます。秒読み、開始！」

「総員、出港準備！　作業員は退避せよ！」

　ブリッジが騒がしくなり、緊張感が満ちる。

　統矢には、信じられなかった。

　窓の外には、下北（しもきた）の海に沈んだ艦体がある。

　だが、この場所には実戦の空気が満ちて、沈没船の内部とはとても思えない。

　驚きに刹那を振り返ると、レーダーにかじりついていた水兵が悲鳴を上げた。

「艦長！　十二時の方向に敵影多数！　気取（けど）られました！」

「出港手順を繰り上げろ。四百番台と五百番台を省略！　それと、だ……水兵」

　刹那は艦長席にふんぞりかえって、先程のキャンディから包み紙を脱がしてゆく。くわえタバコのようにそれを口にして、ぞっとするような凄みを解き放った。

「私は艦長代理だ。この艦に既に、主（あるじ）などいない。これより我らは、死人の兵となって戦う。一緒に死んでもらうぞ、諸君。さあ、抜錨（ばつびょう）準備だ！」

　同時に、周囲で爆発が起こった。

　激震に揺れる中で、不意に足元が浮くような感覚が襲い来る。

　水飛沫（みずしぶき）をあげ、天城の艦体が海面へと浮き上がった。

　統矢はよろけたが、すかさず無言で沙菊が支えてくれる。

　小さな小さな身体が、まるで根が生えたようにびくともしない。この短期間で、沙菊は本当に殺人サイボーグへと作り変えられたかのようだ。

　そして、天城はそのまま海面からゆっくり浮かび上がった。

　信じられないことに、空中へと飛び立ったのだ。

「主機（おもき）、フライホイール接続！　出力、順調に上昇中」

「Gxタービン、一番から八番まで、フル回転！」

「グラビティ・セイル展開、反重力制御開始！」

「駄目です、パラレイドの第一波、来ます！」

　モニターの一つに、天城の姿が3D表示で浮かび上がる。それは、上部こそ古式ゆかしい船体構造だが、喫水線（きっすいせん）の下は別物だった。

　沈没を装（よそお）って隠されていた、天城の真の姿がそこにはあった。

　まるで、空中戦艦……否（いな）、宇宙戦艦である。下部構造は、天城をそのまま乗せた巨大な宇宙船のようだ。流線型（りゅうせんけい）の優美なラインは、左右に広がる翼を持っている。その前進翼は、それ自体が重力の帆（ほ）を広げるマストだ。艦体を挟み込むように左右の格納庫とカタパルトがあり、大量のパンツァー・モータロイドを運用可能な母艦に思える。

「艦長……代理っ！　敵が来ます！　対空戦闘の用意を！」

「あっ、ま、待て。艦長代理、あれは」

「羅臼です！　羅臼が前に！　……よせ、やめろ！　お前はただの輸送艦だぞ！」

　ゆっくりと浮かび上がる天城の前に、見慣れた巨体が回頭していた。

　この場の全員が、全てを瞬時に理解した。

　刹那さえも、バキリ！　とキャンディのスティックを噛み潰す。

「羅臼より通信！　……貴艦（きかん）の航海の無事を祈る、以上です！」

　まだ、新地球帝國（しんちきゅうていこく）は誰にとってもパラレイドだった。そして、その尖兵（せんぺい）が空から襲い来る中、巨鯨（きょげい）にも似た羅臼がゆっくりと盾になる。

　あっという間にビームの光が、軽金属装甲の飛行船を切り裂いた。

　不燃性のGxガスで浮遊する巨体だが、なんの応戦も出来ずに火だるまになってゆく。

　刹那の冷静な、冷酷なまでの声が飛ぶ。

「――ッ！　通信！　答礼！　……よい航海を。そう伝えろ。それと！」

　怒りを隠しもせぬ、憎悪に煮えたぎる悲痛な叫びだった。

「抜錨（ばつびょう）！　両舷全速（りょうげんぜんそく）！　あの爆発へ突っ込め！」

「し、しかし！」

「全兵装、オンライン！　羅臼の爆発を利用しろ！」

　恐るべき巨艦が、滑るように翔（と）ぶ。

　正しく、天へと舞い上がる鋼（はがね）の城塞（しろ）……あっという間に、黒鉄（くろがね）の巨躯が炎の中へと突っ込む。複合素材の窓に、血と肉片が叩きつけられた。オイルの汚れに混じって、千切れた手足や、先程まで人だったものがぶちまけられる。

　だが、刹那は前だけを睨（にら）んで激昂（げきこう）を叫んだ。

「許しは請（こ）わん！　貴様等の分まで、連中を……パラレイド共を皆殺しにしてくれる！」

　視界が開けた。

　そして今、未来に侵食される時代の希望が、帆を張り血塗（ちまみ）れの空に船出（ふなで）したのだった。