リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第12話「鮮血の海原を渡って」

　冷たい空がにらいで燃える。

　高高度巡航輸送艦羅臼（こうこうどじゅんこうゆそうかんらうす）は、巨大な飛行船……Gx（ジンキ）ガスは不燃性だが、軽金属装甲はあっという間に燃え尽きた。その炎が舞い散る中に、鋼の城が天へと浮かび上がる。

　真の姿を晒（さら）した天城（あまぎ）の中で、摺木統矢（スルギトウヤ）は絶句していた。

　ただ、立ち尽くすしかない。

　かつては母艦だった羅臼は、大勢の命と共に散っていったのだ。

　オペレーターの声だけが、ブリッジに虚（うつ）ろに響く。

「羅臼、消滅……せっ、生存者は……絶望的、です」

「ッ！　敵が再集結、本艦を狙ってます！」

　統矢は、自然と艦長席を見やる。

　そこには、凍れる無表情があった。

　御堂刹那（ミドウセツナ）は、冷徹で冷酷な言葉を放つ。

「敬礼などするな、黙祷（もくとう）もよせ。するなら各自勝手に、心の中でやれ。……私は、そうする」

　不遜な態度を崩さず、刹那はふてぶてしいまでの威厳でふんぞり返っている。

　だが、その手が艦長席の肘掛けを握っていた。

　白い手袋をした小さな手が、怒りに震えていた。

　そして、彼女の声が巨大な戦艦に命と意思とを灯す。

「砲打撃戦用意！　目標、パラレイド……グラビティ・ケイジ展開！」

　復唱が響く中で、巨艦が震え出す。

　同時に、飛来するエンジェル級パラレイドからビームが殺到した。

　いかな戦艦の重装甲でも、高出力の光学兵器が直撃すれば危うい。無情の光は、たやすく特殊合金の艦体を引き裂くだろう。

　だが、今の天城は重力の力場（フィールド）に守られていた。

　激しい振動の中、グラビティ・ケイジがバリアとなって火線を弾き返す。沸騰する空気の中を、悠々と天城は飛んでいた。

　刹那の声は叫ぶでもなく、怒鳴（どな）るでもない……ただ淡々と、静かに響いた。

「主砲、一番から六番へ三式改型弾（さんしきかいがただん）、装填。オート射撃」

「一番から六番、三式改型弾！　砲塔へ電源を回します！」

「一番砲塔、二番砲塔、旋回中。超電導砲身、冷却開始！」

　見た目こそ、天城は古式ゆかしい戦艦の上部構造だ。

　三連砲がバラバラに仰角俯角（ぎょうかくふかく）を睨（にら）んで、砲塔そのものが左右へと旋回する。

　横に立つ渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）が、聞いてもいないのに説明してくれた。

「本艦の主砲は全て、超電磁弾体射出機構（ちょうでんじだんたいしゃしゅつきこう）……レールガンであります」

「レールガン、って……ああ、前に桔梗（キキョウ）先輩が改型弐号機（かいがたにごうき）で使ってた？」

「あの時のデータが、最終調整に極めて大きな成果をもたらしたであります。統矢殿、対ショック姿勢を」

「いや、どうやって」

「失礼するであります」

　沙菊が腕を抱いてきた。

　まるで大樹に捕まったように、彼女はびくともしない。

　この短期間で、どういう訓練を受ければこうなるのだろうか？　以前の沙菊は、人どころか虫さえ殺せないような少女だった。パンツァー・モータロイドの操縦だって、よくて並といったレベルだった。

　今の彼女は、まるで沙菊の抜け殻を纏（まと）った兵士……暴力装置のようだ。

　そんなことを思っていると、刹那が立ち上がって手を振り上げる。

「グラビティ・ケイジ、一部解除！　射撃開始！　両舷CIWS（シウス）、レーダー連動射撃！」

　蒼いプラズマをスパークさせて、砲身が火を噴く。

　射出された砲弾は、回避運動を取る敵を包み込むように弾ける。三式弾というのは、旧帝国軍が使用していた対空戦闘用の特殊弾等である。爆（は）ぜる砲弾から、無数の散弾がぶちまけられた。

　あっという間に、空中に無数の爆発が花咲いた。

　まるで、戦死した英霊達に捧げる弔（とむら）いの花だ。

「パラレイド第一波、殲滅（せんめつ）！」

「続いて第二波、第三波、来ます！」

「主砲砲身温度、異常なし。再装填！」

「後部垂直発射セル、対空ミサイル装填」

「各部損傷なし！」

　もともとこの時代、パラレイドとの戦争は世界の軍事バランスを一変させた。

　制空権の確保と、高高度からの精密爆撃……そうした従来の戦術ニッチェは、あっという間に過去の遺物になってしまったのだ。

　パラレイドの無人兵器群は、小型で高出力の光学（ビーム）兵器を搭載している。

　百発百中の対空戦闘能力を持ち、あらゆる航空兵器、誘導兵器が無力化されてしまったのだ。

　結果、空軍は消え去り、陸軍手動のパンツァー・モータロイドによる物量作戦が生まれた。そして、輸送任務に特化せざるを得なくなった海軍に……旧世紀の暴君（タイラント）が蘇る。

　軍用機やミサイルは撃ち落とされるが、長距離からの質量弾頭ならば迎撃されない。

　そう、故（ゆえ）に『艦砲射撃による制圧支援』を前提とした、大艦巨砲主義が復活したのである。だが、その戦艦を飛ばせてしまうとは、統矢も改めて驚きを禁じ得ない。

「凄い、な……この艦は」

「超弩級万能戦艦天城。単艦で一個艦隊に匹敵する戦力であります。人類側には、この時代の我々には……あの【樹雷皇（じゅらいおう）】を除く全ての兵器を凌駕（りょうが）する絶対戦力でありますからして」

「詳しいな、お前」

「……千雪（チユキ）殿が、その……喜ぶと、思いまして、ハイ」

　ツイと沙菊が視線を逸した。

　一瞬、ほんの僅かな時間だけ、昔の顔を見せてくれた気がした。

　そうこうしていると、聞き慣れた声がブリッジに響き渡る。

『よー、刹那ちゃん先生よう！　派手にやってるじゃねーか！』

「五百雀辰馬（イオジャクタツマ）か。フン、御堂刹那艦長代理と呼ばんか」

『あいあいよ、っと。んで？　俺の出番はとっといてくれよな……格納庫（ハンガー）で死ぬのだけはごめんだしよ』

「わかっている。ＰＭＲ（パメラ）隊、順次発進用意。渡良瀬沙菊、お前も行け……そいつを連れてな」

　忙（せわ）しく声が行き交うブリッジで、刹那は前だけを見て指示を出す。

　そう、彼女は決して統矢を振り返らない。

　だが、統矢が沙菊に促されて立ち去ろうとした時、不意に呼び止めた。

　前だけを睨んで、平坦な声を僅かに湿らせる。

「摺木統矢……見たか。ここから先は地獄への航路、血の海を進む戦いだ」

「あ、ああ」

「……もう一度聞く。それでも貴様は、戦えるか？　愛する者を血に染めて、炎の中を進めるか！」

　その問は、何度も自分に投げかけてきた。

　そして今、なんの迷いもなく答えられる。

「当たり前だ！　俺は、戦う……守りたいもののためなら、地獄に堕（お）ちながらでも戦い続ける」

　ブリッジの軍人達が皆、統矢を見ていた。

　皆、不思議と優しく頷いていた。

　彼等の心を、本音の本心を統矢は代弁していたようだ。

　そして、背中を向けたままの刹那から、懐かしい面影（おもかげ）が振り返った気がした。

　気がしただけだが、確かに去った者の声が聴こえたのだ。

『征（ゆ）き給（たま）えよ、少年。なに、これはただの戦争だからね。だから、いつか終わる。みんなでなら、終わらせられるよ』

「刑部（オサカベ）、志郎（シロウ）……提督……？」

　幻聴というには、あまりに穏やかな声だった。

　しかし、立ち尽くしていたからだろうか、苛々（いらいら）と刹那が振り返る。

「さっさと格納庫に行かんか！　駆け足！　渡良瀬沙菊、そいつを早く連れてゆけ！」

　その言葉で、統矢は手を引かれてブリッジをあとにした。

　センチメンタルが見せた幻影は確かに、統矢に言ったのだ。

　――征き給え、と。

「統矢殿、こっちであります」

「あ、ああ」

　エレベーターへと乗って、艦橋から格納庫へと歩く。

　途中、何度も激震に艦（ふね）が揺れた。今この瞬間も、この時代の最後の方舟（はこぶね）は戦っている。そして、いつ沈んでも不思議ではない……敵はパラレイド、未来の可能性の一つからやってくるのだ。

　圧倒的な科学力の差を今、人の意志が越えようとしている。

　因果と輪廻を超克（ちょうこく）した子供達、リレイヤーズに導かれて。

「統矢殿は強いでありますね」

「ん？　どした、沙菊」

「DUSTER（ダスター）能力者である以上に、統矢殿は屈強な兵士であります」

「そうでもないさ、っと、ここか？　結構広いな――!?」

　右舷側の格納庫は今、熱狂と興奮の中にあった。

　誰もが忙しく行き交い、ひっきりなしに怒鳴り合っている。

　そして、焼けたオイルの臭いが充満し、常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）の金切り声が絶叫を歌っていた。無数のＰＭＲが、順次発進のためにカタパルトへと移動してゆく。

　その奥に、ひときわ目を引く鮮やかなトリコロールがあった。

　白を基調に、赤と青とで塗られたデモンストレーションカラー。

　それは間違いなく、統矢が乗り続けてきた97式【氷蓮（ひょうれん）】だった。

　沙菊は整備員達に言葉を交わしつつ、統矢に搭乗を促す。

「――ラストサバイヴ。正真正銘、最後の【氷蓮】であります」

「あ、ああ。……変わっちまったなあ、ホント」

「それでも、統矢殿の機体であります、よ？　統矢殿だけの機体ですからして」

「だな。っし、始めるか！　終わらせるための戦いを、な」

　黙って頷くと、沙菊は自分の機体へと行ってしまった。

　統矢もまた、砲弾や武器が行き交う中で走る。

　どんどん目の前に、【シンデレラ】と入り混じって生まれ変わった、最後の愛機が彼を見下ろしているのだった。