第20話「例え汚泥に塗れたとて」
その【樹雷皇】が今、最凶最悪の敵として立ち塞がる。
だが、
見えたというにはあまりに遠く、小さく微かだが……光を感じて今は進むしかない。
『これでっ、五つ目! ああもうっ、れんふぁ! この、マーカー・スレイブランチャーっての、いったい
ラスカ・ランシングの声が、遥か後方へと遠ざかってゆく。真っ赤な機体は今、見えない宙空の大地を
だが、あまりに数は多い。
それでも、統矢たちが振り返らずに飛べるのはラスカのおかげだった。
ラスカにとって、自分一人より多数の統矢たちを狙われる方が、戦いやすい。露骨に背中を狙おうとするマーカー・スレイブランチャーは、動きが単調になって破壊されてゆく。
統矢の
「ご、ごめんなさいっ、ラスカちゃん! マーカー・スレイブランチャーは、フル装備で48基装備されてるの」
『上等じゃないっ! これで七つ目? それと、八つ目! ハン、全部叩き落としてやるわ! いいからアンタは前だけ見て進みなさい! 統矢がドジ踏んだら、尻を蹴っ飛ばすのがアンタの仕事なんだから!』
言ってくれる、と統矢は苦笑を禁じ得ない。
そう思っていると、四機編隊で飛ぶ一角が減速した。
『ラスカ殿を支援しつつ、この場で滞空。後方からの援護砲撃をするであります』
『ちょっと、沙菊っ! アタシ、手を貸せなんていってないっ!』
『ラスカ殿はブランクがあるからでありまして。自分はあくまで、
『……フン! だったらさっさとそのデカい大砲、ブッ放しなさいよ』
増加装甲で膨れ上がった改型伍号機の全身が、次々と開いてゆく。増設された装甲は同時に、火力を満載したウェポンベイだ。あっという間に周囲に、マイクロミサイルが解き放たれる。
その爆発の光を背に、沙菊は必殺の48cm砲を展開した。
改型伍号機は、己に倍する巨砲を両肩に構えて発射する。
『兄様、沙菊さんからの砲撃です。【樹雷皇】、こちらへ回頭中』
『避ければ前の
この兄ありて、この妹あり。
身震いする程に頼もしい。
そして、不意に千雪の【ディープスノー】が突出する。深海を凝縮したような青い機体は、暴力的な加速力を爆発させた。以前の
『先行します。完全にこちらへ振り向く前に、
【樹雷皇】は、戦艦並の図体の割りには、
その間隙に、千雪は迷わず飛び込んでゆく。
フル加速で雲を引く【ディープスノー】は、統矢が操縦していれば失神していただろう。
必死で食らいついていくが、どんどん距離が離される。
そして、【樹雷皇】のウェポンコンテナから垂直に無数のミサイルが打ち上がった。
それは、泣き叫ぶような声が響くのと同時だった。
『――げて、ください……逃げてくださいっ! 皆さん! 辰馬さんっ!』
悲痛な声は、
彼女は今、この光景をどのような想いで見つめているだろうか?
だが、
『よぉ、桔梗……待ってな、今すぐ助けてやる!』
『辰馬さん……無理です! 人類の通常兵器で、この【樹雷皇】は』
『無理じゃねえ! 俺に無理なことはっ、お前を諦めることだけだ!』
『そんな……辰馬さん。死にます! 死んでしまいます!』
『死なせねえよ。おとなしく待ってな、お姫様。へへっ、騎兵隊の到着だぜっ!』
統矢はアラート音と共にレーダーの映す敵意を、最小限の動きで回避する。対ビーム用クロークをはためかせる97式【氷蓮】ラストリバイヴは、上空で
ミサイルの
近くを飛んでる辰馬を気遣う余裕も、今の統矢にはない。
ただ黙って、目まぐるしく降り注ぐ殺意の雨をくぐり抜ける。
途切れ途切れに聴こえる桔梗の声は、泣いていた。
『もう、やめて……辰馬さんも、統矢君も。私、もういいんです……死ねないと思った、そのことが間違いなんです』
そう、この状況下で桔梗は生きている。生き恥を
そして、そのことへの後悔が彼女を
『私なんかのために、もうやめてください……そんな価値なんて、私にも――』
『ゴチャゴチャうるせぇ!』
珍しく辰馬が桔梗に
桔梗が息を呑む気配だけが、爆発音に満ちて
『黙って聴いてりゃ……私なんか、だぁ? 俺の女は、なんか、じゃねえ! それ以上言ってみろ、三日三晩腰が抜けるまでヒィヒィ言わすぞ! ああ? いいから黙って見てろ!』
胸の中で、れんふぁが真っ赤になるのが感じられた。
因みに、辰馬の声も広域公共周波数で響き渡っている。
この空域どころか、全世界で受信できる愛の告白だった。
そして、追いすがるミサイルを全て避け、統矢は愛機に背の大剣を構えさせる。緑色に透き通る【グラスヒール・アライズ】を突きつけ、そのまま前を飛ぶ千雪へ向かって叫んだ。
「千雪っ! お前の力を貸してくれっ!」
『ええ、統矢君!』
【氷蓮】の背中に、特殊兵装が展開してゆく。それは、普段は
すぐに【ディープスノー】の重力波を受信しようとした、その時だった。
嫌に冷静が声が、冷たく差し込まれる。
それは統矢にとって、忘れられぬ人物だった。
『
「……スルギトウヤ。やはりそこにいるのかっ! 貴様ぁ!」
『その声は、摺木統矢。この世界の弱い私か。どうした? 本気でかかってこなければ、お前たちの作った
「俺も気持ちは辰馬先輩と同じだ……黙って見てろ! 桔梗先輩を助けた上でっ、お前をそこから引きずり出してやるっ!」
『ほう? できるかな? 弱いお前に……しかし、
「抜かせぇ!」
だが、密着してくるれんふぁの視線が、かろうじて統矢を冷静にさせてくれた。彼女はタブレットで情報を確認しつつ、自分の体温で冷たい殺意を温めてくれる。
しかし、トウヤの声はより
『こちらの世界線の御巫桔梗も、美しい……私の世界では、五百雀辰馬、お前の
「黙れっ!」
『よせ統矢、安っぽい挑発に乗るんじゃねえよ。私のものだぁ? 桔梗はものじゃねえ! 女をもの扱いする奴ぁ、死ぬまでブッ殺してやる』
冷静を呼びかける辰馬の声も、隠しきれぬ怒りに震えていた。
だが、トウヤはさらに
『しかし、この女は重度のPTSDを
統矢の怒りは沸点に達した。
より強く加速する【氷蓮】の中心で、統矢は声にならない叫びを張り上げていた。
しがみつくれんふぁだけが、柔らかくて温かい……そこだけが、人間としての自分の
『そうだ、怒れ。憎悪を
既にもう、辰馬は言葉を発することはなかった。
一人の男である以上に、一匹の獣になってしまったかのようだ。
そして、すすり泣く桔梗の声が、消え入るように響く。
『ごめんなさい、辰馬さん……私、汚れてしまいました。それでも……死ねなかった。死んではいけないんです。もう……一人の身体じゃ、ないから。だって、お腹には辰馬さんの――』
完全にこちらへ向き直った【樹雷皇】の巨体へ、統矢は愛機を押し出す。
千雪の声と共に、その背に揺らめく闇の翼が広がっていった。グラビティ・エクステンダーによって、【ディープスノー】の力を駆りた重力場は……まるで怨嗟に燃える
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