リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第4話「芽吹く花は悲しみの色」

　その夜のことを、摺木統矢（スルギトウヤ）は生涯忘れないだろう。

　未成年なのに飲酒をするという、非日常への脱却。戦争が常態化していたので、不思議と統矢にはこっちの方がドキドキした。パラレイドの戦列を超える時よりも、砲火の中へ突撃する時よりもだ。

　一夜明けて朝、出勤と同時にトラックのエンジンルームを開けて統矢は呟（つぶや）く。

「俺は……酒が、弱かったんだな……なんか、ちょっと、情けなかった」

　溜息（ためいき）が白く煙（けむ）る。

　あのあと三人でワインを飲んでみたが、そんなに美味（おい）しいものではなかった。強いて言えば、酒の酔いが身体の機能を低下させる、その危険性を体験したと思う。

　一杯で統矢は、ぐんにゃりしてしまった。

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）は顔色が変わらなかったし、更紗（サラサ）れんふぁはテンションが高くなっていた。そして、いつも通り布団（ふとん）に入ったのだが、そこから盛り上がってしまったようだ。されるがままだった気もするが、まあたまにはいいだろう。

　一時でも、過酷な現実を忘れられるのは、いい。

「ま、当面は細々と暮らして情報収集だ、がっ！　……ってえ。あ、おはようございます」

「ん」

　突然、後頭部を硬いものが直撃した。

　振り返ると、そこには長身の男が立っている。彼は、統矢に押し当てた缶コーヒーを差し出してきた。受け取れば、熱くて持っていられない。毎度のことで、事務所のストーブに直接載せて温めたのだろう。

　その男、風間凱（カザマガイ）はまた工場の奥へ行ってしまった。

　彼はいつも、仕事の合間に裏の倉庫でなにかをやっている。

　そして、社長はそれを黙認してたし、陰ながら見守っているようにも思えた。

「凱さん、奥でいつもなにを……あ、おやっさん、おはようございます」

「おはよう、統矢君。……ちょっとちょっと、統矢君。ここ」

「へ？」

「いやあ、はは……うんうん、若いモンはそうでなきゃ、年寄りも面白くないってもんだ」

　統矢に向かって、社長は首筋を指差す。

　なんだろうと思って触れてみたが、なにがある訳でもない。トラックのサイドミラーを覗き込んで、統矢は思わず「げっ！」と声を上げてしまった。

　――キスマークだ。

　千雪かれんふぁか、その両方か。

　多分、先程凱にも見られたと思う。

　慌ててこすって、消えたような消えないような。

　だが、社長はほがらかに笑って仕事に戻っていった。

　この寒さの中、統矢は火照（ほて）る顔が熱くて恥ずかしかった。

「あいつ等……っと、なんだ？　今日はまた、随分と騒がしいな。……南極もケリがついて、いよいよってこと、なのか？」

　今日は朝から、空が騒がしい。

　大型の輸送機が行き交い、新地球帝國（しんちきゅうていこく）のエンジェル級も数が多かった。以前戦った戦闘機形態に変形するタイプで、コードネームはバルトロマイだ。四機編隊で飛び去る空に、飛行機雲が凍って見える。

　そのうちの何割かは人型へ変形して、廣島（ひろしま）のあちこちに舞い降りていた。

　イザークと呼ばれる、緑色の一つ目も普段より多い。

　今朝はなんだか、空気が張り詰めているようだ。

　まるでナイフの刃に座っているような、緊張感。

　確かにいつもの朝と違う、そう統矢が感じていたその時だった。

「統矢君！　今すぐ帰りなさい！　今日はいい、臨時休業！　休みだから！」

　慌てた様子で事務所から、社長が転がり出てきた。

　彼はすぐに統矢の横まできて、声を潜（ひそ）める。

　いつもの穏やかな口調が一転、緊迫感に満ちて怯えた声音だ。

「静かに、統矢君……今、憲兵（MP）が来ててね」

「憲兵？　新地球帝國の！」

「茶でも出して帰ってもらうが、まあ、今日は工場にいないほうがいいだろう」

「でも、それじゃおやっさんや凱さんが」

「……君はいい子だな、統矢君。さ、うちに帰りなさい」

　目を細める社長の言葉が、普段にも増して優しかった。

　そして、軍靴（ぐんか）の足音を響かせ憲兵達がやってくる。自然と統矢は俯（うつむ）き目を逸（そ）らした。彼等に顔が割れているかどうか、そんなことを考えるのも馬鹿馬鹿しくなる。

　外見年齢こそ違うが、統矢は連中の首魁（しゅかい）……摺木統矢大佐と同じ顔をしているのだ。

　だが、殺気立つ憲兵達は統矢を一瞥（いちべつ）しただけで、社長へ銃を向ける。

「調べはついてる、隠し立てすると容赦はしない。我々の崇高（すうこう）なる使命遂行のためには、反逆者の排除が必要不可欠なのだ」

「まあまあ、憲兵さん。中でお茶でも」

「旧人類同盟（きゅうじんるいどうめい）で軍籍を持っていた者は、残らず出頭するよう言われている筈（はず）だ。匿（かくま）えばどうなるかはわかっているだろう。……我々もこんなことはしたくないんだがね」

「はは、憲兵さんは無理難題を仰（おっしゃ）る。他にやりたいことは見つからないんですかね」

「……こういう時代だ。地球を守るため防人（さきもり）たらんとする者に、私情は禁物」

　心底辟易（へきえき）したように、社長は大きな溜息をついた。

　どうやら突然のガサ入れというやつで、この工場が疑われているらしい。

　統矢は、迷った。

　何故（なぜ）ならば、自分がパラレイドにとって……新地球帝國を名乗る連中にとって、一番の戦争犯罪者だからだ。一騎当千（いっきとうせん）のパンツァー・モータロイド乗りで、一番の損害を与えた男。そして、この世界線での摺木統矢であるというだけで、逃れられぬ原罪を背負っているのだ。

　社長を守るためなら、名乗り出るか？

　だが、先程はまだ気付かれていないようだった。

　ここで捕まったら、誰が千雪とれんふぁを守る？

　数秒の間に、脳裏を無数の自問自答が行き交う。

　そして、苦悶に満ちた瞬間が一瞬で過ぎ去った。

「……おやっさん、すんません。ちょっと組合の方に部品を――!?」

　工場の裏から、凱が出てきた。

　彼は普段のぼんやりした印象を、一瞬で脱ぎ捨てる。

　統矢の目にも、はっきりとわかった。

　それは、危機に際して反応してしまった、訓練された人間の動作だった。

　同時に、突然社長は憲兵の隊長に掴（つか）みかかった。

「凱君、逃げなさい！　早く！」

「ッ！　やはり敗残兵を匿ってたか！　小隊、奴を捕らえろ！　ええい、御老人！　放してもらおうか！　こうはしたくないのだが！」

　銃声が響いた。

　ゆっくりとスローモーションで、社長が倒れる。あっというまに彼を中心に、赤い同心円が広がっていった。それは流れ出る鮮血で、どんどん零れ落ちてゆく。

　慌（あわ）てて統矢は、社長に駆け寄った。

　それは、凱が踵を返して走るのと同時だった。

　工場の裏手へと、凱は消えてゆく……それを追う憲兵達も、この場から去っていった。

　なにが起こったか、理解できない。

　理解できても、納得などできそうもない。

　抱き起こせば、苦しげに浅い呼吸を刻（きざ）みながらも……社長は無理に笑った。

「おやっさん！」

「……ああ、統矢、く……凱君、は……」

「今、憲兵に追われてる！　で、でも……逃げたよ、逃げ切ったと思う！　あれは大丈夫だ。だから、今すぐ救急車を」

「いい、んだ……いいのさ。もう……妻と息子の、ところへ……」

「おやっさん！」

　悪夢だ。

　そして、統矢のすぐ側を危機は通り過ぎた。

　自分が助かった、気付かれなかったのはただの幸運だ。

　しかし、その代価が優しい老人の命なら、統矢はどんな幸運だって拒絶するだろう。犠牲など、あっていいものではない。犠牲がなければなしえぬ全てを、統矢は否定するために戦ってきたのだから。

　そっと統矢は、社長の視界を優しく閉ざす。

　聞き覚えのある駆動音が鳴り響いたのは、その時だった。

「くっ、気をつけろ！　奴は武装している！　この音……ＰＭＲ（パメラ）だ！」

「手近な機体を回してもらえ！　都市戦闘、市街戦になるぞ！」

　腹の底に響く音は、常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）の始動音だ。莫大なエネルギーを発生させる巨人の心臓部は、筋肉たるラジカルシリンダーへ動力を伝達してゆく。フレームが軋（きし）む音は、明らかなフリクション……万全の整備では決して聴かれない不協和音だ。

　急いで裏手へ回った統矢は、見た。

　蜘蛛（くも）の子を散らすように憲兵達が逃げる中……内側から倉庫が破壊されてゆく。

　崩れて土埃（つちぼこり）が舞う中、曇天へと一機のＰＭＲが立ち上がった。

　その姿に統矢は、見覚えがあった。

「なっ……凱さんなのか!?　あれは、97式【氷蓮（ひょうれん）】ッ！」

　カラーリングは、かつて自分が乗っていた機体ではない。

　大半の機体が生産ラインごと失われたと聞いているが、ここは皇都（こうと）だ。近衛（このえ）の機体かもしれないし、なんらかの形で研究用に残されたデータ収集用という可能性もある。

　ダークグレーに塗られた【氷蓮】は、耳障りな異音を巻き上げ踏み出した。

　凱は、この機体を隠して修理していたのだろう。

　そして、社長はそれを知ってて庇（かば）っていた。

　もしかしたら、死んだ社長の息子は凱に似ているのかも知れない。

　そんなことを一瞬、考えていると……慟哭（どうこく）にも似た絶叫が迸（ほとばし）る。

『許さねえ……許さねえぞ、パラレイドォ！　俺から妻と娘を奪い去って、奪い尽くして！　その上でまだ、奪い終えることなく社長まで！　許さねえッ！』

　特徴的なツインアイに、怒りの炎が灯る。

　すぐに周囲に、エンジェル級が集まり始めた。

　ここが戦場になる……再び戦火が、この町のド真ん中で始まるのだ。

　激昂（げきこう）に吠え荒ぶ声は、スピーカー越しに凍えた空気を震撼させていった。

「くっ、凱さん！　なにか……俺にできることは、なにかっ！」

　敵は多数で、あっという間に大通りから銃口が向けられる。

　凱の【氷蓮】は武装も持たず、明らかに整備不十分で調子が悪い。何一つとして、有利な材料などない……なのに、もはや搭乗者の怒りはそれを問題にしていなかった。

　死に場所を求めるように、【氷蓮】は巨大なエンジェル級イザークへと突進していった。