リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

最終話「終わらない未来へ」

　決着は既（すで）についた。

　新地球帝國（しんちきゅうていこく）……パラレイドと呼称されていた敵は、摺木統矢（スルギトウヤ）の一撃で消し飛んだのだ。そう、文字通り消滅してしまった。重力場そのものを圧縮して撃ち出す、グラビティ・バスター・カノンによって。

　あまりにも強過ぎるその力に、統矢は銃爪（トリガー）の感触が忘れられない。

　多くの将兵が乗っていたであろう、巨大な戦艦を一発で倒してしまったのである。

「こいつは……強力過ぎるな。だが」

　今はその力を、使うしかない。

　愛機【氷蓮（ひょうれん）】がグラビティ・エクステンダーの力を失うと、加熱した全身か外気に冷却されてゆく。氷点下の空で、気付けば統矢は呆然（ぼうぜん）と基地を見下ろしていた。

　だが、そこにはまだ多くの人たちがいる。

　基地に残された、新地球帝國の残存兵力。

　そして、囚われていたこの時代の地球人たちだ。

　なにより周囲に、自分を支えてくれる少女たちの声がある。

『統矢さんっ！　お疲れ様でしたぁ。なんか、その大砲……すっごいですね』

『統矢君、私……気になります。マニュアルとか、ありませんか？　どういう構造になっているんでしょうか。既存（きぞん）のパンツァー・モータロイドへの装備は、それと――』

『千雪さんっ、がっつきすぎですぅ！　どうどう！　どうー！』

『はっ！　わ、私、その……でも、新しいメカは、気になります！』

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）と、更紗（サラサ）れんふぁ。

　統矢の想いを分かち合ってくれる、大切な二人の恋人。統矢は【ディープスノー】と【樹雷皇（じゅらいおう）】のグラビティ・ケイジに包まれながら、ゆっくりとアラスカ基地に降下してゆく。

　天城から出撃した救出部隊によって、ほぼ基地の制圧は完了しつつあった。

　それでも、散発的な銃声を外部センサーが拾う。

　ゆく先々、戦いと死ばかりである。

　その中で生を、明日を拾って未来へ繋げる……それ以外に今、統矢たちが運命に抗（あらが）う手段は存在しない。

『あっ！　えっと、これは……』

「ん？　どうした、れんふぁ」

『今、ちょっと回線が錯綜（さくそう）してて。でも、残った敵はほぼ全て、投降したみたい。それと』

「それと？　なんだ、なにか問題があったか？　支援が必要なら俺がこのまま」

『ちょっとまってね、回線を回すから』

　こころなしか、クスクスとれんふぁは笑っているようだ。

　そして、懐かしいがなり声がコクピットに響き渡った。

『ヨォ、ボーイ！　よろしくやってるじゃねえか！』

「その声……グレイ・ホースト大尉か！」

『HAHAHA！　本国じゃ二階級特進で中佐様だぜ！　……久しぶりだなあ、無事でなによりだ』

「それは俺の台詞（セリフ）だっ！　今、どこだ？　この基地に？」

『ああ、もう少しでモルモットになるとこだった。今は、反乱軍に合流して残敵を掃討中だ』

　グレイはアメリカ海兵隊に所属する、腕っこきのＰＭＲ（パメラ）乗りだ。となれば当然、生きていればこの場所に集められ、DUSTER（ダスター）能力者を覚醒させる実験体になるだろう。

　あの月での激戦を生き抜いだだけでも、奇跡に近い。

　その奇跡を無に帰す非道な行いを、統矢は止めることができたのだ。

　だが、通話の向こう側には散発的な発砲音が鳴り止まない。

『こっちはちょいとまだ忙しいがな、ボーイ。そっちは全員無事か？』

「無事と言えば、まあ無事さ」

『ならいい、最近ろくなものを食べてないんだ。あの空飛ぶジャパニメーションな戦艦で、たにか温かいものでも食いたいもんだ』

「その辺は大丈夫だと思うが……まあ、アニメだよなあ」

　轟音を響かせ、天城（あまぎ）がゆっくりと高度を落とす。

　その艦体は、洋上の戦艦がそのまま飛んでいるようなものである。申し訳程度に前進翼が左右に広がっているが、重力制御と艦尾のロケットクラスターで空を馳せる。

　なるほど、外国の人間が見れば悪い冗談か、もしくは日本お得意のアニメや漫画だ。

　だが、その力はあまりにも禍々（まがまが）しく、内包する戦力はこの星唯一の希望だ。

　その天城の艦橋に並べば、硬化テクタイト製の窓に御堂刹那（ミドウセツナ）の矮躯が見えた。

　彼女は艦長席から降りると、マイクを手に口を開く。

　スピーカーを通して拡大された声が、そのまま肉声となって冬空に広がっていった。

『現在戦闘中の、新地球帝國将兵に告ぐ。私は反乱軍指揮官、航宙戦艦（こうちゅうせんかん）天城艦長代理の御堂刹那特務三佐（とくむさんさ）だ。……わかりやすく言えば、お前たちをこの馬鹿な戦争に駆り立てた、リレイヤーズの一人だ』

　――リレイヤーズ。

　監察軍（かんさつぐん）と呼ばれる異星人との戦争に勝つために、人の理（ことわり）を捨て禁忌（きんき）を犯した人間。その罪を刻まれた、永遠の子供たちである。リレイド・リレイズ・システムによって、時間と空間を超えて平行世界を行き来し、繰り返し記憶と知識を保持したまま生まれ変わりを繰り返す……まさに、呪われた戦争の申し子である。

　だが、リレイヤーズだけで戦争はできない。

　戦いの元凶、スルギトウヤと数人のリレイヤーズに、どれほどの将兵が従いこの世界線へやってきたのだろう？　恐るべき未来の兵器と共に、数千ではきかない数の兵士たちが戦いに参加したのだ。

　それほどまでに、向こうの世界のトウヤは求心力があったのだろう。

　また、異星人との戦い、そして敗戦を許せぬ者も多かったと思う。

『本艦はこれより、救出した味方パイロットを収容し、この基地を発（た）つ。捕虜は取るつもりはない……引き続きスルギトウヤ大佐の指揮下で戦いたいものは、この基地に残るといいだろう。だが』

　刹那の声は、意外な言葉となった。

　それは、統矢が予想もしない未来へと皆を導いてゆく。

『スルギトウヤ大佐の戦いに疑問を持ち、私たちの戦いでそれを紐解（ひもと）きたいならば……私は誰も拒みはしない。捕虜ではなく、協力者として本艦への乗艦を許可する。以上だ！』

　あの、パラレイドへの憎しみだけでできていた、刹那が。

　あの、泣く子も黙る非道で冷徹な刹那が、である。

　敵兵にその意志があれば、味方として迎えると言い出したのだ。千雪とれんふぁの驚く気配も、コクピット越しに統矢へ伝わってくる。

　いかなる心境の変化か？

　そのことに関しては、統矢より女の子たちの方が敏感だった。

『刹那ちゃん先生、どうしたんでしょう……なにか、悪いものでも食べたのかなぁ』

『違いますよ、れんふぁさん……これは、ズバリ』

『ズ、ズバリ？』

『愛！　です！　そう、愛……御堂先生はきっと、愛の力に目覚めたんです』

　そんな馬鹿な。

　見た目こそ十歳児だが、あれはそんなタマじゃない。

　だが、千雪のあまりにも突飛（とっぴ）で仰天な言葉に、不思議と統矢は脱力してしまった。

「お前なあ、千雪……真顔でそんなこと言うな。恥ずかしい」

『……顔、見えてるんですか？』

「見なくてもわかるっての。あと、れんふぁ。笑うな、隠しても聴こえてるぞ」

『笑って……私、なにかおかしなことを言ったでしょうか。愛は、無敵ですよ？』

「そ、それは、まぁ……そう何度も連呼するな、恥ずかしい」

　それでも、統矢もそれとなく察していた。

　あの天城は元は、日本皇国海軍連合艦隊（にほんこうこくかいぐんれんごうかんたい）所属の巡洋戦艦だった。あの刑部志郎（オサカベシロウ）提督の座乗艦（ざじょうかん）として、ブリテン攻防戦などに参加した歴戦の古強者（ふるつわもの）なのである。

　今は、もうあの気のいい爺（じい）さんの笑顔はない。

　そして、代わりに刹那が艦長席に座っている。

　頑（かたく）なに自分を艦長代理だと言ってきかない、あの刹那が。

　なんだか千雪の言うことが、当たらずも遠からずな気がした。

『統矢君。地上部隊を援護してる兄様たちも、無事のようです』

「よし、帰還しよう。れんふぁも、天城に横付けして降りてこいよ。俺たちの出番は終わりだ、多分な」

『ふぅ、疲れた……今回もまた、この子に結構無理させちゃった。メンテが大変だよぉ』

　そう、戦いは終わった。

　だが、それは反撃の序章でしかない。

　それを知らせるように、天城のオペレーターが悲鳴を叫んだ。

『艦長代理！　次元転移（ディストーション・リープ）反応多数、基地の北東、距離500！』

『ふっ、よほど焦って増援を出したらしいな……500mも転移座標がずれている。ＰＭＲ隊各機！　15分持たせろ！　友軍と協力者を収容後、速やかに離脱する』

　低空に浮かんで止まる天城から、無数の内火艇（ランチ）が放たれた。

　同時に、北東の空が虹色の輝きに歪み始める。

　どうやらもう一仕事のようで、統矢はやれやれと機体のセッティングをリコールする。グラビティ・バスター・カノンから、零分子結晶（ゼロぶんしけっしょう）でできた【グラスヒール】を取り出した。

「れんふぁ、そっちのグラビティ・ケイジに預けていいか？　この大砲は……もう、今は必要ないと思う」

『う、うんっ。えっと……はい、アイ・ハブっと』

『では、私と統矢君で突っ込みます。多少は引っ掻き回さないと、数で押し込まれてしまいますので』

「ああ」

　先行して、【ディープスノー】の巨体が加速、あっという間に点になる。

　その暴力的なスピードを追って、統矢も【氷蓮】を前へと押し出した。

　まだ、戦いは続く……このパイロット奪還作戦は、反撃の最初の一歩に過ぎない。

「もう、俺の前に現れるなよ……レイル。そして、トウヤ……もう一人の俺。待ってろ……今すぐ、お前の狂った妄想を叩き潰してやるっ！」

　決意と覚悟を呟きながら、統矢は新たな戦場へと翔（と）ぶ。

　たとえそれが、ささやかな、小さな光でも構わない。

　手を伸ばす人間の戦いが、燃やす命が誰かの光となる。

　そうやって、わずかでも光を繋ぐことでしか、時代を追おう闇は払えないように思えた。だが、今はそれでいい……たとえ燃え尽きても、自分を燃やし尽くしてでも、未来と仲間を守る。恋人たちを守り通す。

　統矢の戦いは今、新たな局面を迎えようとしていた。