リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第6話「さらば、一時の安らぎよ」

　摺木統矢（スルギトウヤ）は混乱していた。

　あまりに多くのことが、突然同時に起こったのだ。

　一時とは言え、働き手として雇ってくれた工場長。無愛想（ぶあいそう）だが優しかった先輩の整備士。皆、死んでしまった……そして、生きていた以前の仲間、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）に拒絶された。

　――お前はもう、戦うな。

　そう言って、妹を想う兄として真実を語ってくれた。

　一番近くにいた統矢が、気づかなかった……気付けなかった。

　肉体の半分以上が機械の五百雀千雪（イオジャクチユキ）には、定期的な投薬とメンテナンスが必要だったのだ。現実をようやく受け止めた統矢を残し、亡霊の如（ごと）き89式【幻雷（げんらい）】改型零号機（かいがたゼロごうき）は飛び去った。

「辰馬先輩……それでも、俺は！　あいつらを守るために戦う。ついでに世界も救って、あいつを倒さなきゃいけないんだ」

　白い息を弾ませ、統矢は自宅であるアパートに走っていた。

　その手には今、辰馬から渡された錠剤の束がある。千雪の苦しみも、この薬があれば少しは楽になる筈だ。そして、義体のメンテナンスだが……既（すで）に統矢は覚悟を決めていた。

　自分が摺木統矢、パラレイドに最も損害を与えた男だと名乗り出る。

　それで統矢は拘束されるだろうが、もう一人の自分である摺木統矢大佐に近付くには好都合だ。それに、連中はDUSTER（ダスター）能力者を欲している。統矢もすぐには殺されないだろうし、千雪もDUSTER能力者故（ゆえ）に治療が受けられるだろう。

「でも、れんふぁは……俺じゃないトウヤなら、もしかしてれんふぁを……」

　既にもう、別の世界線から来た自分は普通ではない。

　まさに修羅、戦争の炎で大衆を煽（あお）る怪物だ。その狂気と狂奔は、統矢達の時代、この地球を飲み込みつつある。

　それでも、まだ屈せずに戦っている者がいる。

　ならば、統矢の選ぶ道は自ずと示されたに等しかった。

　家路を走る中、何度も消防車や軍の車両と擦れ違う。頭上には、かつてパラレイドと呼ばれたエンジェル級が飛び交っていた。見れば、路上のあちこちに無人型、アイオーン級が展開している。

　戦場と化した廣島（ひろしま）の片隅で、走る統矢は視界の異変を捉えて加速する。

「なんだ……家の前に警察と、憲兵（MP）！　まさかっ！」

　全身が燃えるように熱い。

　今、かつて広島と呼ばれていたこの第二皇都（だいにこうと）は、ありえない雪と寒さに覆われている。パラレイドとの戦争は地軸さえ歪め、地球そのものへダメージを刻んでいるからだ。

　そんな中で統矢は、憲兵達の居並ぶ中へと走る。

　その接近に気付いた兵士が一人、ライフルを構えて制止を叫んだ。

「止まれっ！　……また、子供か。どうなってるんだ、この世界は！　とにかく、君！　止まりなさい！」

「お前等……千雪を、れんふぁをどうするつもりだ！」

「まさか……クッ、本部！　確認を！」

　兵士は動揺も顕に、インカムに向かって叫んだ。

　そして、血相を変えつつも銃を突きつけてくる。

　止まらず走る統矢は、あっという間に左右から憲兵に取り押さえられてしまった。

　安住の地だったアパートの部屋には今、土足で新地球帝國（しんちきゅうていこく）の兵士達が出入りしていた。

「はい、はい……ええ、そうです。では、彼が？　まさか、DUSTER検体第二号とは、子供なのですか？　馬鹿な……じゃあ、先程の死にかけの少女が……DUSTER検体第三号？」

　統矢と千雪のことだ。

　やはり、予想通り連中はDUSTER能力者を探している。

　だが、末端の兵士達には知らされていなかったらしい。統矢達のような幼年兵（ようねんへい）、生まれながらに教育課程で戦うことを強いられ、戦場で使い捨てにされる子供達のことを。

　そこには、統矢達となんら変わらない感情を持つ、一人の青年兵士がいた。

　統矢はそれでも、敵意と憎悪を込めて睨（にら）む。

　アパートの奥で悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

「やめてくださいっ！　千雪さんはもう……これもおじいちゃんの、曽祖父（そうそふ）の命令なんですかっ！」

　更紗（サラサ）れんふぁの悲痛な叫びが響く。

　そして、アパートから無残な姿で一人の少女が連れ出された。

　歩くのもやっとな千雪は、寝間着姿でよろよろと頼りない。そんな彼女に銃口を突きつけ、男達は無造作に引きずって歩く。捕虜の扱いがどうこうとか、そういう綺麗事は統矢の頭から吹き飛んだ。

　一瞬で消えた、束の間の安らぎ。

　一生終わらない、戦争。

　何一つ変わらぬ日常の中、唯一愛した二人との日々さえ壊されてゆく。

「お前等……やめろっ、俺が！　俺が実験でもなんでも受ける！　殺すなら殺せ！　でも、千雪は……千雪とれんふぁは！」

　隊長らしき男が最後に部屋から出てきて、その腕にれんふぁがかじりついた。文字通り、噛み付く勢いで掴みかかったが、彼女は「きゃっ！」と小さく叫んで倒れた。

　制帽を被った憲兵の隊長は、容赦なくれんふぁを殴ったのだ。

　それでも、流れる鼻血を拭いながられんふぁは男を睨む。

「統矢さんと千雪さんになにかあったら、わたし許さない！　今すぐ二人を解放して！　わたしなら、おじいちゃんのところに戻るから……なんでも話すし、命令にも従うから！」

「大佐は既に、貴様の命など問題にしておらん。だが、身内というならそうだなあ……我輩（わがはい）が個人的に取り次いでやっても構わん。……ククク、伝説のエース更紗りんな……我輩も幼少期に記録映画で見たが、まさに瓜二（うりふた）つの可憐（かれん）な美貌」

　その男は屈むと、手袋をしたままれんふぁのおとがいを鷲掴（わしづか）みにする。

　敵意の視線すら愉（たの）しむように、いやらしい笑みを浮かべていた。

　統矢も必死に抵抗するが、DUSTER能力者といっても身体能力は一般的な子供でしかない。軍事教練で鍛えていても、本職の軍人とは格が違うのだ。

　ここで、終わりなのか？

　絶望に屈して、心が折れそうだった。

　それでも尚（なお）、統矢は諦めずに抗（あらが）う。

　これが迎えるべき未来、決められた運命だとしても……抗うことをやめない。

　覚悟と決意が燃え滾（さか）る、猛（たけ）る闘志が血液を沸騰させる、そんな時だった。

「ん？　おいおい、そこの君……お嬢、ちゃん？　とにかく、下がりなさい。ここは今――」

　ヒュン、と空気が哭（な）いた。

　しんしんと降る雪の音だけが、広がる静寂の中で鳴っているような錯覚。

　真っ白な世界に鮮血が散って、一人の兵士がドサリと倒れた。

　統矢も見た……誰もが振り返る先に、小さなコート姿が立っている。

「なっ……隊長！　八坂（ヤサカ）が！　あ、いや、八坂軍曹が！」

「狼狽（うろた）えるなっ！　反乱分子だ、撃て……容赦するなっ！」

「で、でも……子供です！　また、子供なんです！」

　統矢の目にも、華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）が見て取れた。

　彼女は……そう、年頃もそう違わない少女が、コートを脱ぎ捨てる。その下には、裂傷（れっしょう）と火傷（やけど）の治りきらぬ傷が生々しかった。

　そして、統矢は気付かなかった……気付けなかったのだ。

　その女の子は、子犬のようにじゃれついてきた後輩の顔をしていなかったから。

「――千雪殿を、れんふぁ殿を、放すであります。統矢殿も。さもなくば」

　くぐもる小さな声に対して、銃口が火を吹いた。

　投げ捨てられたコートが蜂（はち）の巣になる。

　だが、その時にはもう……地を這う影のように少女は疾駆していた。新雪を踏み込む彼女の両手に、逆手（さかて）に握られた雌雄一対のナイフが光る。

　裸にも等しい、ホットパンツにサスペンダー、そして胸元のみを隠す薄布。

　長い長い真っ赤なマフラーだけを翻（ひるがえ）して、死神が血の六花（りっか）を咲かせた。

　次々と憲兵達が切り裂かれてゆく。

　そして……統矢は勿論（もちろん）、千雪もこの隙を逃さなかった。

「ぐぇ!?　こいつ、まだこんな力が……」

「DUSTER検体第三号が!?　クソッ、逃がすかぁ！」

「れんふぁさん、こっちに！　統矢君も！　……あれは……あれはっ、沙菊（サギク）さん！」

　耳を疑った。

　信じられなかった。

　だが、千雪の視線を目で追う先では、容赦のない刃が踊っている。まるでキリングマシーンのように、剣舞（けんぶ）に躍動する手練（てだれ）の暗殺者。それが、あの渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）だというのだ。

　確かに、顔立ちや体格に面影（おもかげ）がある。

　しかし、あの人がいい、人懐（ひとなつ）っこい笑顔はそこにはなかった。

　周囲の雪よりも冷たい、氷の様な無表情だ。

　眉（まゆ）一つ動かさず、淡々と憲兵達を殺している。

　驚き惚ける統矢の手を握って、れんふぁが走り出した。千雪と一緒に三人で、混乱しながらも統矢は身体を動かす。

　追いかける銃声が遠くなるまで、息せき切って統矢は走った。

「嘘だ……沙菊だっていうのか？　今のが……いや、辰馬先輩が生きてたんだ、なにも不思議じゃ……でも、あれは！　今のは！」

「統矢君？　あの……ック！　あ、っぁ……うっ……」

「千雪さん！　しっかりしてください、千雪さん！」

　千雪はついに、走れずに膝（ひざ）をついた。

　端正な表情は苦痛に歪んで、汗が玉と浮かんでいる。

　こうしている間にも、背後に敵が迫っていた。

　振り返れば、自分達の足跡を覆うように雪はいよいよ降り積もる。

　逃げなければ……統矢は自分に喝（かつ）を入れるように両頬（りょうほお）を叩いた。

「千雪は俺が背負（せお）う！　れんふぁ、行くぞ！」

「統矢、君……私、重い、ですから」

「知ってるさ！　知ってる！　でも、絶対に置いていかないからな。ほら、掴（つか）まれ！」

　肌を重ねて共に寝る度（たび）、離れたくないと願ってきた。

　だから絶対に、千雪を置いてはいかない。それは、手伝ってくれるれんふぁも同じだった。どうにか背に負う千雪は、金属の義体もあって重い。

　それが愛する者の命の重さだと、統矢は全身に刻むように言い聞かせた。

　急ブレーキの音が響いたのは、そんな時だった。

「いたっ！　統矢、乗って！　早く、兵達が来る！　急いで！」

　突然、目の前にオフロード仕様の厳（いか）ついワンボックスが停車した。

　その運転席には、以外な人間が座っていたのだった。