隣の彼女のバトルスペックが半端ない件

第25話

　邸宅に足を踏み入れると、そこに広がっていたのは玄関というよりエントランスホールだった。赤い絨毯が真っ直ぐに、正面階段に向かっている。左右にも廊下が続いていて、絨毯以外の部分は大理石で占められていた。

「どうぞこちらへ」

　邸宅内部の案内役は、メイドさんが務めた。僕の邸宅にいるメイドさんよりも、少し派手な格好だ。

　彼女が僕たちを案内したと言っても、階段を上って右方向に真っ直ぐ行くだけ。その突き当たりが、父の書斎になっている。

　メイドさんはノックの代わりに、インターフォンらしきパネルに掌を押し当て、

「桐山寛様、桑原朋美様、此崎未来様、お連れ致しました」

　とだけ告げた。

《入れ》

　無感情で低い声が響く。

　僕はどっと、自分の肩に重石が載せられるような錯覚に襲われた。ここ二週間ほど、僕の身にはいろんなことが起こった。しかし父の短い声は、そんな僕の多くの経験を粉砕してしまうかのように思われたのだ。

　こんな奴に、心で負けるわけにはいかない。それが実の父や母だったとしても。

　ギイッ、という音がして、重厚な、これまた木製の扉が引き開けられる。真っ先に目に入ったのは、二人の人物の後ろ姿だった。すらっとしてグレーのスーツに身を包んでいるのが父。より黒に近い、スーツとスカートを着用しているのが母だ。窓の外、研究所群の灯りを見つめている。

　僕には見慣れた光景だが、変わっていることが二つある。

　一つ目は、どうして今更、両親と会わなければならないのかという疑問があること。昔から、父の書斎では無暗に口を利いてはならないと躾けられていた。

　二つ目は、カチカチに緊張しきっている人物が同伴しているということだ。もちろんそれは朋美のことである。

　僕は疑問、すなわち『何故今になって僕に会う気になったのか』を問いかけようとした。しかし、先手を打ったのは父だった。振り返り、紫煙を上げる葉巻を口から離しながら尋ねてくる。

「友達はできたのか」

　流石の僕も面食らった。『元気か』とか『久しぶりだな』とか、挨拶程度の言葉が来ると思っていたのだが。よりにもよって『友達はできたのか』とは。要するに、僕が順調に人間関係を築けているかを気にしているらしい。

　実際のところ、二言、三言言葉を交わせる人間はいるが、それだけでは友達とは言えないだろう。

　僕は父の、よく整えられた後頭部を見返しながら、『いいえ』と短く答えた。

　父はゆっくりと振り返り、丸眼鏡の向こうから僕を見た。『睨んだ』というほど感情はこもっていない。やはり無感情だ。『見た』だけだ。しばらく経ってから、父は短い階段を降りた。母も振り返ってついてくる。母が父の執務机の回転ソファを回し、父は何も言わずにそこに腰を下ろす。再び紫煙をくゆらす間があった。

「自覚はあるのか」

『何についての自覚なのか』という愚問を、僕は避けた。もちろん、桐山家の長男として、という自覚だろう。そこから芋づる式に、父が僕に求めることが分かってくる。

　学績優秀であること。高い自己表現力を有すること。そして、優良な跡継ぎを育てていくこと――ひいては、華藤雪乃を生涯の伴侶とすること。

　僕はわざと、『いいえ』と即答した。今度の父の対応は早かった。僕の顔に向かって、火のついた葉巻を投げつけたのだ。僕は半ば予想していたので、さっと葉巻を腕で払いのけた。長袖を着ていたのは幸いだ。

「ちょ、ちょっとあんた！　何すんのよ！」

　喚きだした朋美を見て、母はその薄い唇に笑みを浮かべる。無感情な父と違い、露骨に朋美を見下しているのだ。

「口を慎んではいかが？　桑原朋美さん」

「じゃあどうして、あたしをここに連れてきたのよ！　寛に痛い思いをさせてまで……！」

　既に赤くなっていた朋美の顔だが、母もまた一瞬で頬を怒りに染めた。

「寛は私たちの一人っ子、大事な跡取りなのよ！　あなたみたいな庶民と結ばれてたまるもんですか！」

「その辺にしておけ」

　そう言って、父はゆっくりと身を乗り出し、肘を机について指を組んだ。その上に髭のない顎を載せる。

「お前の生活費の仕送りを、全面カットする」

　はっと息を飲んだのは朋美だ。母は勝ち誇ったように口元を歪ませている。

「あんたら、それでも親か！」

　僕の代わりに朋美が怒鳴っている。怒りを露わにしてくれている。

　しかし、次に僕を襲ったのは、信じられない言葉だった。

「黙りなさい、下等な人民は」

「ッ！」

　僕は手錠のことなど無視して、母に突進を試みた。僕のことなら構わない。だが、朋美を馬鹿にすることだけは許せなかった。

　一体何と喚いているのか、自分でも分からなかった。しかし、僕は母を突き飛ばそうとしていた。そしてあと一歩というところで、視界がぐるん、と縦に一周した。

「！？」

　軽いローキックを、後ろから喰らわされたのだ。

「がッ！」

　思わず声が出るが、息は詰まる。間違いなく、未来のローキックだった。後頭部は助かったが、背中をしたたかに床に打ちつけた。この蹴りの動きも、計算された軌道を通ってのことだろう。

「次は容赦しないわよ、寛くん」

　絶対零度という言葉を連想させる、冷たい声音。

「未来、やっぱり君は……！」

「ええ。鬼山博士に造られたロボット兵器よ」

　そうだった。先輩が言っていたではないか、未来を造ったのは自分の父親だと。

「今日、ここにお越しの桑原朋美嬢には、しばしこの邸宅で過ごしていただく」

　相変わらず、バリトンボイスで淡々と告げる父。

「どういう意味だ？」

　僕は歯をむき出して、心中の憎しみを総動員して尋ね返した。

「華藤雪乃嬢の体調が快方に向かっている。医師の診断では、来週あたりから中学校に登校できるそうだ。編入先は、梅坂黎明中学校。住まいはお前の家だ」

　はっとした。雪乃は幼いころから病弱で、学校に行けない日々が続いていた。その雪乃が、復学する。梅坂黎明高校と中学校は、名前から分かる通り、隣接して設けられた教育機関だ。そこに雪乃が通い始める。

　しかも、居住先が僕の住んでいる邸宅とは。毎日顔を会わせられるようにと仕組まれたのだろう。

　それに引き換え、朋美をここ、つくば市の本家に置いておくとはどういうことか。考えられる相手の作戦はただ一つ。怖気立つ感覚を覚えながら、俺は思ったことを口にした。

「お前ら、朋美を人質にするつもりか！」

　父はゆっくり、しかし深々と頷いた。

「そんなッ……！」

　僕が俯くと、甲高い笑い声が聞こえてきた。母だ。

「寛、あなたも今後の身の振り方を考えなさいな！　大丈夫よ、あなたの面倒は未来ちゃんが見てくれるから！　なぁんにも心配いらないわ！」

　口元に手を当て、おほほほ、と笑い声を上げる。本人はそれが『上品』だと思っているらしい。僕は柄にもなく、その顔に唾を吐きつけてやりたいとさえ思ったが、この体勢では無理だ。

　こうなったら、最後の手段に出るしかない。僕の意志と矜持を見せつけてやる。

「未来、僕を殺せ！」

　その時、ようやく父の顔が歪んだ。目を大きく見開いたのだ。

「命令だ、早くやれ！」

　母は、突然の僕の宣言に悲鳴を上げた。そのまま数歩、後ずさる。ボディガードたちもどうしたらよいか分からずに、両親の顔を交互に見遣っている。

　しかし、未来は冷静さを微塵も揺るがせずにこう言った。

「その命令は聞けないわ、寛くん。ご両親のご意志に反するもの」

　ああ、やはりそうきたか。これでは僕が、余計惨めになるだけだ。

「ほ、ほーらお聞きなさい！　あなたが殺されるものですか！　あなたは素直に、私たちの言うことに従っていればいいのよ！」

　不安だった反動で、感情が昂っているのだろう。母は笑いが止まらない様子だ。父も先ほどのように、目を細めている。

「未来、二人の手錠を外してやれ」

「かしこまりました」

　未来は腰を折って、深々と頭を下げた。ゆっくりと僕の背後に回り込み、鍵を通して手錠を外す。

「未来、聞いてくれ。これは本当に君の意志なのか？　君はこんなことをやらされて平気なのか？」

　未来は黙り込んだ。しかし、手錠を外す所作に滞りはない。僕から離れると、次は朋美の方へ向かった。

　手錠を外されるや否や、朋美は僕の元へ駆け寄ってきた。これ以上、戦う元気はないらしい。精神的にも。

「寛、あたし、どうなっちゃうの？　このまま誘拐されちゃうの？」

　その言葉に、恐ろしい考えが浮かんでしまった。父の権限をもってすれば、朋美を殺してしまうことだって可能なのだ。何の証拠を残すこともなく。

「朋美……」

　僕はそっと朋美の肩を抱き寄せた。

「ごめん、僕の力不足だ」

「で、でも、寛が強くなったら助けに来てくれるよね？」

「……」

　僕はもはや、正面から朋美を見つめることすらできなかった。自分から抱き寄せておきながら。

　珍客が声を上げたのは、まさに僕の涙腺が崩壊する直前のことだった。