隣の彼女のバトルスペックが半端ない件

第31話

　僕はそれから二週間、入院した。いや、入院させてもらった。それだけの財源があったのは幸いだ。

　登校もせず、一日の大半は個室に籠り、面会謝絶で二週間。朋美や先輩、赤坂先生とも顔を合わせることはなく。心配してくれた彼らには申し訳ないが、手紙（というかメモ書き）での遣り取りで済ませることにしていた。返信も素っ気ないものになってしまったけれど。

　理由は単純。考えごとをしていたからだ。僕は卑怯で弱虫な、情けない男なんじゃないか、と。それでも『彼女』には、きちんと話をしなければならない。どうにかして、正確に、そして正直に僕の想いを伝えなければならない。

　そうして考えがまとまったのが、ちょうど入院から二週間後だったということだ。ただし、ボディガードを一人つけてもらうだけで、それ以外には誰にも知らせていない。割合、静かな退院となった。

　以前も使ったセダンに乗って、目的地を告げる。ボディガード兼運転手は『かしこまりました』と答えただけで、異議や疑問を呈することはなかった。向かったのは――。

　　　　　　　　　※

「あら、寛さん、もうお怪我の方は大丈夫ですの？」

「うん、大丈夫だよ」

　華藤家の、雪乃の住まう一室。

「君の方こそ、だいぶ元気になったみたいだ」

「ええ。お陰様で」

　穏やかに微笑んで見せる雪乃。確かに、この前よりも血色はいいようだ。元気になったというのは本当なのだろう。それとも、僕が訪れたからか。

「今日は、大事なことを伝えにきたんだ」

「はい」

　目を輝かせ、僕を見つめる雪乃を前に、僕は目を逸らさずにはいられなかった。そこで一つ深呼吸。こんなことじゃ駄目だ。きちんと誠実に、雪乃の顔を見て語らなければ。

「君との許嫁の約束を解消しにきた」

　数秒間の沈黙の後、『はい？』と言って、雪乃は首を傾げた。その間、ずっと目を合わせたままでいられたのは奇跡と思える。僕はそのまま、語りだした。

「人間は、考え方が変わっていく生き物だ。けれど、どうしても変わらない、変えられない部分はある。僕と君は、一緒に人生を歩んでいけるとは思えない」

『ごめん』と付け足して、僕は頭を下げた。額から流れた汗が頬を伝い、顎から滴っていく。

「僕は、自分の手で自分の人生を切り拓いていきたい。でも君は、今の生活や今後のことに満足してしまっている。人生に対する見方が、まるっきり違うんだ。この前会いに来た時、はっきりそれを感じたよ。だから、僕が心の底から君を好きになれる日は来ない」

「それは、一体……」

　雪乃の声が、微かに震え始めるのが分かる。

「こんな男、最低だよね。それは自分でも分かってるつもり。君というものがありながら、他の女性に心惹かれているんだから。でも、分かってほしい。これは、策略だ。僕の両親と君のご両親が、自分たちの保身のために、僕たちを利用しているんだ。そんな人生、僕は御免だ。だから僕は、父さんを殴ったんだ」

『まさか、そんなことを』と、雪乃は言葉を失った。やはり、まだ知らされていなかったのか。

　僕はもう一度、深々と頭を下げた。これが雪乃との、一生の別れになるだろう。顔を上げ、雪乃と目を合わせてから、くるりと踵を返して雪乃の部屋を後にした。最後に彼女がどんな顔をしていたのか、それはもう分からない。

　　　　　　　　　※

　翌日の朝。僕がこの邸宅を去る前日。

「結局、ほとんど使わなかったなあ……」

　僕は制服『もどき』を自力で身に着けながら、ぼんやりそう言った。使わなかったというのは、もちろんこの邸宅のこと。明日にはもう売りに出されることや、僕の新居が学生向けの簡素なマンションであることは、説明を受けている。

　特にこれといった感慨もなく、邸宅を出て一度、振り返る。僕は邸宅前面の鉄柵が、今まで僕を縛りつけていた『運命』というか『呪い』のように思われた。

　胸中でそっと『さよなら』と呟き、視線を戻して、僕は通学路を歩み始めた。

　しばらく進むと、同級生と思しき男子二人組が前を歩いていて、やや落ち込んだ様子で言葉を交わしていた。

「なあ、昨日の数学、分かったか？」

「まあ。でも俺は物理が不安だな」

　そうか。二週間休んでしまったから、僕が勉強についていくのは大変だろうなあ。

　今日から登校することは、朋美には伝えていない。別にどこで伝えようが、最終的には教室で会えるのだ。事前連絡は必要ないと思った。

　というか、連絡する勇気がなかった。どんな言葉で伝えればいいのか、それを思うと憂鬱になる。自分なりに、できる範囲で片をつけてきたつもりだけれど。

　ちょうど校門に差し掛かる時だった。

「あっ……」

　朋美が、人待ち顔で校門前に立っていた。僕を待っていたのだろうか。まだ僕が来ていることは気づいていないようだが。僕はそっと、電信柱のそばで立ち止まった。

「何してんだ、寛？」

「うわ！　き、鬼山先輩」

　慌てて振り向くと、自転車に乗った先輩が、僕のすぐそばに停車していた。

「朋美のやつ、お前が心配で毎日立ってたんだぜ？　早く会いにいってやれよ」

「自信がないんです」

　僕の口は、勝手に動いていた。

「僕なんかが、朋美と付き合ってもいいのかな、って」

「馬鹿言え。向こうから告白されたんだろ？　それにお前は、まだ両親の過保護で支配的な教育環境から抜け出したばかりだ。自信がないのは当然だっつーの」

「はあ」

「おいおい、もっとビシッ！　と返事しろ、ビシッ！　と」

　白い歯を見せる、鬼山浩紀先輩。それを見て、僕は心の底が少し、ほんの少しだけ軽くなったような気がした。

　そうだな、僕も彼女の、桑原朋美の笑顔に迎えられたい。すると、今度は足まで軽くなったような錯覚を覚えた。

「そうですね、行ってきます！」

「ああ、ちょい待ち！」

　先輩は僕の肩を掴み、引き留めた。

「な、なんですか、先輩？」

「一つだけ忠告させてくれ。大事な話だ」

「は、はい」

　そして、再び笑みを浮かべながら先輩はこう言った。

『隣の彼女のバトルスペックが半端ない件』について、と。

THE END