隣の彼女のバトルスペックが半端ない件

第19話

「私から説明するわ、寛くん。どうして私があなたのことをよく知っていたのか」

　突然の展開に、僕は頭がついていかなかった。しかし、先ほど頭に浮かんだ疑問の二つ目、『未来が何故関係しているのか』が解き明かされようとしているということは感じられた。

「私はあなたの気を引いて、魅了するために送り込まれたのよ」

「何だって？」

　僕は自分の声が、思いの外震えていることを感じた。未来は、怯える小鳥にそっと手を差し伸べるような雰囲気を漂わせつつ、自分の受けた『命令』の内容を語り始めた。

　標的、すなわち僕に、自分への好意を抱かせること。

　告白させ、OKの意を示すこと。

　卒業直前に僕との関係を解消し、『自分には雪乃しかいない』と僕に思わせること。

「これが私の任務。私の受けた命令。どうかしら？　今までの私の言動に合点はいった？　考えたのは赤坂先生だけれど」

「……」

　ぐうの音も出なかった。だが、待てよ。

　単に僕に好意を抱かせるだけにしては、妙な言動を取りまくってはいなかったか？

　鼻血の件、プールの件、アイスクリームの件。普通の人間なら、あんな言動を取らないだろう。

　未来には、あまりにも『常識』というものが欠けている気がする。

「ご両親からの依頼を解釈して、私からあなたに忠告するわ」

　未来の言葉を繋いで、赤坂先生はすっと照明の元に身体をさらし、告げた。

「桑原朋美さんのことは忘れて、華藤雪乃さんのことだけを考えなさい。そうすれば、全てが上手く収まるから」

「それは……」

　僕はカッと目を見開いた。

「それはあんたらの勝手な都合だ！　僕が好きなのは朋美なんだ！　その気持ちを『大人の都合』で治められると思ったら大間違いだぞ！」

「あら、本当にそうかしら？」

「何だって？」

　未来が半周して、僕の前方に回り込んできた。香水の甘く、上品な香りがする。

「本当は迷ってたんじゃないの？　私と朋美さん、どちらが好きなのか。断言できる？　寛くん。私よりも朋美さんの方が絶対に好きなんだ、って」

　はっとして、僕を見上げる朋美。僕は『大丈夫だ』と朋美に伝えたかったけれど、全身が固まってしまって声など出せなかった。

　朋美とて分かってはいるのだろう。僕が自分を選ぶか、未来を選ぶかは、際どいところであると。だが、少なくとも僕は朋美を選んだ。タイミングが味方したのかもしれないが。

　それに、こんな裏事情があったのだとすれば、僕はもう未来に恋心を抱くことなど不可能だ。赤坂先生を心から信用することも。

　それでも発声できない僕をしばし見つめてから、未来はかぶりを振った。

「そうね。突然こんな事実をひけらかされては、ショックも大きいわよね」

　未来は『でも』と言葉を繋ぎ、述べた。

「これが大人のやり方。世間での立ち回り方なのよ。いい加減分かってもらえないかしら？」

　苛立ちも憐れみも悲壮感もない、捉えどころのない口調と表情で語る未来。

　ああ、もう駄目だ。これではもはや、戦いようがない。単に理論武装していない、というだけではない。バックボーンが違いすぎる。

　未来も雪乃も赤坂先生も、三人はそれぞれ僕の両親の狙い通りに、いわば僕を嵌めるために行動してきたのだ。そしてその両親という存在に、僕の反撃が通用したことはない。ただの一度も。

　ぶるぶると、朋美の手を握った腕が震えだす。自分でも自分がこれからどうなるのか、さっぱり分からない。未来や先生に跳びかかるのかもしれないし、滅茶苦茶に手足を振り回し始めるかもしれない。

　だんだん視覚が白くなっていき、何も考えられなくなっていく。僕は自分の我慢が限界値を迎えるのを待つばかりだった。

　次の一言で僕はキレる。そう思った。しかし、次に起こったのは誰かの発声ではなかった。

「ッ！」

　朋美が腕を振りほどき、部屋の出口に向かって駆け出したのだ。

　彼女のショルダータックルで、観音扉は呆気なく開いた。扉の向こう側で、使用人やボディガードたちが慌てるのが見える。

「朋美！　待って！」

　僕も慌てて追いかけ始める。未来も先生も、僕を引き留めようとはしなかった。

　途中、コケなかったのは奇跡というべきだろう。目を擦りながら走っていく朋美は、いつもの爆走状態にはほど遠く、この邸宅の入り口で僕に追いつかれた。

「朋美！」

　僕は思いっきり腕を伸ばして朋美の肩に手を伸ばした。が、

「触らないで！」

　と一喝され、すぐに手を引っ込めた。

「寛、あんたはあたしと付き合うってことをOKしたんだよね？　雪乃っていう許嫁がいるくせに！」

「僕は雪乃より朋美の方が好きだ！」

　嘘偽りはない。信じてくれ。僕は切にそう願ったが、そんな情けない願いが通じるはずもなかった。

「どうせあたしは遊び相手、それ以上でもそれ以下でもない、ただの友達。そうなんでしょう？　それなのに告白を受け入れるなんて、あんた、何様のつもりなの？　とんだ自己中の、ロクでなしの、女ったらしじゃない！」

「違う！」

「どう違うのよ！」

　振り返った朋美の瞳は、焦点が合っていなかった。いや、違うな。涙の膜が張られて、光が屈折しているのだ。それで眼球が歪んで見えるのだろう。

　そんな状態でも、朋美は言葉を叩き込み続けた。そしてその一打一打が、僕の心をえぐっていく。

「あたし、もうあんたのことが分からない……。信じていられないよ、こんなに好きなのに……。もっと早く許嫁のことを話してくれていたら、あんたのことなんて好きにならずに済んだのに！」

「口止めされていたんだ！　両親に――」

「両親？　またご両親の話を持ちだすの？」

　はっとした。またもや僕は、両親に敷かれたレールの上を、全速力で走りだそうとしている。それでは、両親からの理不尽な要求に従うことになってしまうではないか。今回も。

「ああもう！　僕の両親なんて関係ない！」

「はあ？　今『両親に口止めされている』って言いかけたくせに！」

　僕は思いっきり、それこそ朋美の全身全霊のこもったストレートを喰らったような気がした。そして想像したのは、それはそれは恐ろしい考えだった。

　もしかして僕は、両親への反抗心を強固にするために、朋美の恋心を利用しようとしたのではあるまいか？

　くらり、と視界が揺らいだ。

　僕は一体、なんということをしてしまったんだ。朋美の告白を断ったのならまだしも、受け入れることで雪乃を、ひいては両親を裏切ろうとしていたなんて。朋美の、誠心誠意の告白を、両親を裏切るためのネタにしようとしていたなんて。

「あ、あぁ」

　僕は床に膝をつき、両手を、そして額までをもカーペットに擦りつけた。

　もう何も言うことはできない。八方塞がりだ。

「桑原様、お帰りになられますか？」

「……ええ」

　使用人が朋美に声をかけた。応じる朋美。

　本当なら、僕も帰されて当然なのだろうが、今の僕の様子を見て、誰も声をかける気にならなかったらしい。代わりに、玄関そばの扉が引き開けられるところだった。客間のうちの一つ、といったところか。

「桐山様、お休みになられますか？」

　その時、僕がなんと答えたのかは記憶にない。気がつけば、使用人に両肩を支えられ、客間のベッドに腰を下ろさせられるところだった。

「僕は、最低だ」

　誰もいなくなった客間で、僕は呟く。正直、死にたいと思った。

　　　　　　　　　※

「桐山寛様、ご自宅に到着です」

　そう声をかけられたのは、その日、夕焼けが眩しい頃合いのことだった。僕は全身脱力状態で、のろのろと正門を抜け、邸宅に入って自室へと向かった。

　ゆっくりとドアを開ける。ベッドには、きっちりとメイキングされたシーツと掛布団が載せられている。

　昨日、この場所で、僕は朋美を利用し、雪乃を裏切った。

　そんなことを考えながら、僕はばすん、とベッドにうつ伏せで横たわり、枕の下に両手を突っ込んだ。

　両親の呪縛から逃れることは、一生できない。その事実が眼前に突きつけられたようで、僕は凄まじい心細さを覚えた。

　誰か。誰か助けてくれ。朋美でも未来でも雪乃でもない、誰か。

　僕は、嗚咽が漏れてくるのを留めることができなかった。肩が震え、肺は振動し、喉は隆起と沈降を繰り返す。全身が、意志に反して痙攣する。呼気までもが、異様な揺れを覚える。

　ん？　待てよ。僕の身体以外に震えているものがある。これは、スマホか？

　多少の驚きを伴い、全身の震えが一瞬収まった。僕はスラックスのポケットに手を入れ、スマホを取り出した。

「あ……」

　そこには、よく見知った人物の名前が表示されていた。鬼山浩紀、と。

「も、もしもし！」

《お、やっと出たな、寛！　バイト先の遊園地で、一日遊び放題のチケットが手に入ったんだ。俺はその日、そこでバイトだから、未来ちゃんとか朋美とかと遊びに出て来たらどうだ？》

「せ、先輩、その前に相談したいことが――」