ましろ・ストリート

ましろ……初陣っ！

　龍子に連れられ、訪れた先は、四角いリングの上であった。

　ずっと手を引かれ、無理やりマットに上がらされる。

　辺り一面、龍子を称える歓声が飛び交う。

　同時に、困惑したような声が、アチコチから聞こえてきた。

『お聞き下さい、この大歓声！　ムーンドラゴンが、謎のレスラーを引き連れての参戦。しかも、現在テレビ放送中の、魔法天使ホワイト・ティグリスのいでたちであります！』

　実況アナウンサーがハイテンションでましろの姿を描写する。

　龍子が、リングアナからマイクを取り上げた。対戦相手であろう人物を指差す。

「おい、スカルクロー！　こいつがお前の挑戦者だぜ！」

　相手は黒のレオタードで構成されており、背中にドクロの入れ墨をしている。ガイコツを象ったマスクを被っていた。

　龍子の挑発を受けると、相手はわざとらしく肩をすぼめる。

　馬鹿にされた気がした。ましろは腹を立てる。

　レフェリーが、ましろの前にやってきた。

「そう言ってますが、参戦の意志は？」

「えっと、そんなこと言われても」

　どう言い訳しようか。

「アリだ」

　もたついていたせいで、ましろは龍子に口を塞がれてしまった。

「リングネームは？」

「ホワイト・ティグリス。そのまんまで」

　そう言って、龍子はましろの背中に生えた羽をむしり取った。

　選手紹介の場面となり、レフェリーがましろをホワイト・ティグリスと紹介する。

「わたし、顔出しだけど、いいの？」

「ティグリスだって顔出しじゃん。平気さ」

　そう言って、龍子はロープへ引っ込もうとする。

　すかさず、龍子の肩を掴む。

「ちょっと待ってよ。いくらなんでも勝手だよ！　わたし、プロレスなんて」

「平気だって。相手も格下だ。さっきくらいに動けたら勝てるって。これはプロレスじゃない。アルティメットルールだ」

　なんでもあり、ってことか。

　寝技も立ち技も、蹴りも絞め技もＯＫのルールだ。

　脊髄や、急所攻撃以外は何をしてもかまわない。

「ちょっと待ってよ龍子！　どうやって動けばいいの？」

　いきなりリングサイドに戻って、ましろは龍子を呼んだ。

「とにかく戦えばいいんだよ。ほら来た。後ろだ」

「ルールの説明をします。両者前へ」

　レフェリーが言う。

「行きな」と、龍子はましろの肩を叩いた。ロープの向こうへと消える。

　ルールは一ラウンド勝負だ。

　どちらかがダウンするか、降参するかで勝敗が決まる。

　ダウンして一〇カウント取られたら負け。ロープブレイクはアリ。打撃、寝技あり。

「ラウンドワン！」

　レフェリーが宣言した直後、ゴングが鳴った。

　身長の高いスカルクローが突進してきた。

　とっさに回り込んで、タックルをさばく。

　スカルクローも様子見だったらしく、特に悔しがる様子はない。

　円を描きながら、深呼吸を二つ繰り返し、隙を窺う。

　スカルが立ち止まり、手を伸ばしてきた。

　ましろも、手を握ったり閉じたりして、どうすべきか頭を巡らせる。

　相手は身体が大きい。すぐに潰してくるのではないか。

　だが、これは競技だ。むしろ挑発に乗ってやるべきなのでは。

　様々な考えが錯綜する。

「ホントに無理だって！」

　またロープに戻って、龍子に抗議した。

「大丈夫、やればできるってば。また来たぞ」

　龍子の声に振り返る。

　スカルの視線が動く。殺気の籠もった手刀が、ましろの肩をかすめた。

「ビビって声も出ないか？　ああ？」

　舐めきったような目つきで、スカルはましろを嘲笑う。

　ここまでバカにされたら、引き下がれない。

　敵の膝めがけ、ローキックを繰り出す。数度、蹴りを入れては引く。敵が突っ込んできたらカウンターを見舞おうと考えての作戦。

　だが、相手は挑発には乗ってこない。

　スカルは力比べから潰しに掛かろうとしていた。瞬殺狙いだろう。あくまでも自分のペースを貫こうとしているようだ。

　ならば、こっちも乗ってやる道理はない。自分の得意な距離を保つ。

　敵も諦めたのだろう。伸ばしていた手を降ろす。

　もう一度ローを繰り出した。

「待て、ワナだ！」

　すぐ後ろで、龍子の叫び声が。

　だが、遅かった。

　ローキックは敵の手の平に吸い込まれる。スカルに足首を掴まれ、ましろは簡単に寝転がらされてしまった。

　俯せになったところで、重量のある身体がのしかかる。スカルはましろの背に座りながら、アキレス腱を極める。

　足首を捻られるような痛みが走った。

　声を上げそうになるところで、踏ん張る。

「ましろ、ブレイクだ！」

　龍子がリングサイドから檄を飛ばす。

　ホフク前進で、ロープへとにじり寄っていく。だが、ましろの手は届かない。

　このままでは、ギブアップを決められてしまう。

「転がれましろ、転がるんだ！」

　ロープの後ろで龍子が絶叫した。

　言うとおり、転がってロープまで近づく。

　その度に、足首がねじ切れそうな激痛がましろを追い詰める。

　何とかロープを掴んだ。

「ブレイク！」とレフェリーがましろと相手側の間に入り、引きはがす。

　すかさず立ち上がって、体制を立て直した。

　足は大丈夫そうだ。特にダメージはない。すぐに痛みも引いた。

　本気ではない？　いや、確かにあの痛みは本物だ。悲鳴を上げそうなほどの激痛だった。

「あの人、本気じゃないみたいだった」

「対戦相手をキレさせる戦法さ。人を怒らせるのがうまいんだよ、あいつ。で、挑発に乗ったところを仕留める。次は掴まれるなよ」

　プロレスラーか。戦っていて、実に楽しい。

　ここまで付き合ってくれるなんて。でも、もう終わりだ。ここで決める。

　ましろの格闘家としてのエンジンが掛かり始めた。空手のフォームで構える。隙を狙ってハイキックを相手の首に打ち込んだ。

　分厚いゴムのような感触が、足に伝わってくる。

　相手の顔が大きく仰け反った。クリーンヒットだ。

　なのに、分厚い首の筋肉に、攻撃が簡単に吸収されてしまったようである。敵は二、三歩後ろに下がっただけだ。

　大したダメージにはなっていない？　いや、よく相手を観察しろ。強がってるだけだ。

　続いて正拳突きを繰り出す。

　ドン、という鈍い音と共に、拳が相手の胸板に突き刺さる。

　まるで、石の詰まった砂袋を叩いているような。急所に食らわせたはずなのに。

　一発ではダメか。ならば、ラッシュはどうだ。

　スカルに連続攻撃を叩き込む。今度は掴まれないように、打ち込んでは素早く手足を引く。

　急所へ続けざまにダメージを負って、さすがのスカルも顔が青ざめ始めた。

　防御したところが急所となり、徐々に相手のガードが下がっていく。

　そこを、ましろは追撃した。

『おおっとホワイト・ティグリス、猛烈なラッシュ！　スカルクロー動けない』

　スカルクローは抵抗を見せたが、龍子ほどのタフさはなかったようだ。あっけなくダウンする。

　起き上がることなく、勝敗が決した。

　ざわついていた観客たちの声が、ましろを賞賛する歓声に変わった。

『新人のティグリス選手、ＫＯ勝利を決めました！　これにより、ホワイトティグリス選手、全国女子高生バトルトーナメント、予選第一試合突破です』

　この全国女子高生バトルトーナメントとやらがどんな試合かわからない。

　が、ましろはプロ相手に勝ってしまったのは事実のようだ。

　試合が終わり、スカルクローが立ち上がる。

「あんた、強いね。見直したよ」

　スカルクローに抱きしめられた。

「いえ、そんな」

「次は本戦だから。がんばんなよ」

「ええ、あ、はい……」

　満足しきった顔で、スカルクロー選手はリングのロープをくぐって去って行く。