風の葵 テロリストの真実

第二十九章 最強の称号

　ミカエルは葵を貶むように見ている。しかし、葵の更なる進化に気づいた篠原と薫は、全く反応が違っていた。

（追いついたかと思うと、更なる高みに到達している。さすが、宿命のライバルと見込んだだけの事はある）

　薫は 感心を通り越して、畏怖の念を抱いていた。

（葵、絶対に勝てよ！）

　篠原は思わず両の拳を握りしめていた。

「さて、どうですか、葵さん？　もう十分ですか？」

　ミカエルは深呼吸をやめた葵を見て尋ねた。すると葵はフッと笑い、

「そうね。貴方をぶちのめすだけなら、この程度で十分かしら？」

　ミカエルを挑発した。ミカエルは肩を竦めて、

「まだそんな強がりを……。あなた方はどこまでいっても人間なのですよ。超人の私にはどう足掻いても追いつく事などで来ません」

「そうかしら？」

　葵はミカエルの態度にも感情を昂らせる事なく、余裕の返しをする。その態度が癪に障ったのか、ミカエルは苛ついた表情をチラリと見せた。

「葵さん、ハッタリも度が過ぎると笑えませんよ。貴女は私より強くなる事などあり得ないのですからね！」

　彼は語気を強めて怒鳴った。

（あいつ、とうとうイライラし始めたみたいだな？）

　篠原は慇懃無礼なミカエルが感情を見せたので、嬉しくなった。

（追いつめられて来たか？）

　薫も楽しそうにミカエルを見ている。

「試してみる？」

　葵はニヤリとして更に挑発した。ミカエルもニヤリとして、

「いいでしょう。いつでもどうぞ。貴女の思い上がりを叩き潰してあげますから」

　次の瞬間、葵が消えた。篠原と薫はハッとして彼女を目で追ったが、どこにも葵の姿は見えない。

「む？」

　それはミカエルも同じだった。葵を捉える事ができていないのだ。

（まさか……？）

　ミカエルは顔にこそ出さなかったが、内心は焦っていた。

（水無月葵め、一体どこに消えた？）

　ミカエルは辺りを見渡し、葵の気配を感じるために呼吸を小さくした。だが、葵の姿はおろか、気配すら感じる事はできない。

「どこを見ているの？」

　不意に葵が背後に現れた。ミカエルは慌てて振り返り、葵に右のミドルキックを繰り出した。その速さは、並みの人間なら確実に即死しているものだったが、彼のキックは空を切っただけだった。

「何！？」

　ミカエルはすぐさま態勢を整え、葵の攻撃に備えた。

「私はここよ、堕天使さん」

　再び葵が背後に現れた。ミカエルはニヤリとして、

「同じ手は通用しない！」

　振り返らずに右の回し蹴りを放った。一瞬葵に当たったかのように見えたが、それは彼女の残像で、何の手応えもなかった。

「くそう！」

　ミカエルは歯軋りして悔しがり、グルグルと身体を回転させて周囲を見渡した。だが、葵の姿はどこにもない。

「ほら、ここよ」

　次に葵はミカエルの真正面に現れた。

「ふざけやがって！」

　ミカエルの連続技が葵に炸裂した。右正拳、左ハイキック、左回し蹴り、右ローキック。だが、そのどれもが虚しく空を切るだけだった。

（あの天使ヤロウの攻撃すら、俺には見えないのに、葵は全部見切っているのか？）

　篠原は嫌な汗を掻いていた。薫は、

（だが、あいつがこれで終わるとは思えない。まだ何かある……）

　彼女はミカエルの強さの秘密に気づいた気がしていた。

（もしそうなのであれば、奴に一日の長があるかも知れない。月一族は、その重い掟故に、強さの限界に到達できない……）

　葵達月一族の一番の掟である「殺すべからず」がある限り、葵はミカエルに勝てない。薫はそう考えているのだ。

「この俺を見くびるな、クソ女が！」

　ミカエルの口調が変わった。

「遂に本性を現したか？」

　篠原が呟くと、

「いや、本性ではない。本気だ。奴の強さはこれからだと思うぞ、篠原」

　薫が腕組みをして言ったので、篠原はギクッとして彼女を見た。

「う？」

　葵もミカエルの様子が変化したのに気づいていた。

（もしかして、こいつ、本来の強さを出さないように押さえ込んでいたの？）

　そう思い、ミカエルから間合いを取って止まった。

「俺の本気を引き出させたのは誉めてやるよ、水無月葵。だが、後悔するぞ」

　ミカエルは葵を射殺そうとしているような鋭い目で睨みつけた。

「そう来なくちゃね。あれでおしまいなんて、面白くないもんね」

　葵はそれでもミカエルを挑発した。

（ここまで来たら、この男の最高のレベルを引き出して叩きのめさないとね）

　篠原は葵が何を考えているのかわかり、項垂れそうになった。

（あいつ、バカな事を考えているんだよな、きっと……）

　逆に薫はフッと笑い、

（そうでなくてはつまらん。そいつの思い上がりを粉微塵にしてやれ、葵）

　ミカエルは先程とは変わり、葵の挑発に激昂する事はなかった。

「お望み通り、最高の俺がお前を八つ裂きにしてやるよ！」

　ミカエルの姿が視界から消えた。薫と篠原は彼を見失ったが、葵は確実に追いかけていた。右に回り込んだと見せかけ、左に反転しての右踵落とし。葵はそれを難なくかわし、振り下ろされて行くミカエルの右脚を掴み、一本背負いの要領で投げた。しかし、ミカエルは空中回転をして着地し、反動をつけて葵の方へと飛び、右裏拳を繰り出した。葵はそれをかい潜り、ミカエルの右脇腹に左の肘打ちを見舞った。

「はあ！」

　だが、ミカエルはそれを右肘で防御し、飛び退いた。葵は間髪入れず、次の攻撃に移る。飛び退いたミカエルの軸足を狙い、ローキックを繰り出した。ミカエルはそれをすんでのところで側転でかわし、態勢を建て直すと、すぐさま葵に向かう。葵はその動きを確実に捉えており、ミカエルの右アッパーを避けると、その流れを利用して、左脚を支点にして身体を回転させ、やや低めの右回し蹴りを放った。

「ぬう！」

　ミカエルはそれをかわそうとしたが、一瞬遅れ、葵の蹴りを左の腿に受けてしまい、跳ね飛ばされて倒れた。その一連の動きはわずか数秒の間の出来事である。

「畜生（ダムユー）！」

　ミカエルは日本語にする余裕すらなかったのか、母国語で怒鳴った。薫と篠原はミカエルが倒れたのを見て目を見開いた。

「殺す！　もう絶対に殺す！」

　ミカエルは素早く立ち上がると、肩を怒らせ、語気を荒らげて葵に怒鳴り散らした。

「なら、早くかかって来なさいよ、坊や」

　葵は腕組みをしてフッと笑い、右手の人差し指をクイクイッと動かして、挑発した。

「うおおお！」

　冷静さを完全に喪失したミカエルは、雄叫びを上げると葵に突進した。

「勝負あったな」

　篠原が呟いた。しかし、薫は、

「いや、まだわからないぞ、篠原」

「え？」

　その言葉に篠原はギョッとした。

（葵のたった一つの弱点は、相手を殺せない事。奴がつけ入るとすれば、そこだ）

　葵と凌ぎを削った事がある薫だからこそわかる事だった。

（むしろ、私と戦った時のように完全に『鬼』と化した方が決着は早かったかも知れない）

　薫は目を細めて、葵の出方を窺った。

「うりゃあ！」

　ミカエルのハイキックが葵を襲う。葵はそれを難なくかわし、ミカエルの鳩尾に左フックを叩き込んだ。

「ぐげえ……」

　ミカエルの呼吸が一瞬止まり、口から泡を噴いた。葵は拳を引き、次にミカエルの右顔面を殴りつけた。

「がはあ！」

　ミカエルはもんどり打って仰向けに倒れた。

「やはり……」

　薫は自分の懸念が当たってしまっている事に気づいた。

（私が葵だったら、今の鳩尾への一撃で奴の心臓を潰している。今の葵の力なら、それが可能なはず。だが、一族の掟がそれを許さない……）

　篠原は薫の言葉を聞きつけ、

「薫ちゃん、『やはり』ってどういう事だ？」

　薫は篠原を見て、

「葵は私と戦った時より強くなったが、そのせいで戦いに勝てなくなった」

「はあ？」

　篠原には薫の謎かけのような言葉に意味がわからない。

「何だよ、それ？」

　篠原はそう尋ねながらも、起き上がったミカエルに気づき、視線をそちらに戻した。

「その程度の打撃では、俺には大したダメージにはならねえぞ！」

　ミカエルは涎を垂らしながら、葵に再び突進した。葵は舌打ちをした。

（『鬼』の力が読めないから、どれくらいの打撃でいいのかわからない……。失敗したかな？）

　彼女は「鬼の行」による爆発的な力の発動を制御したつもりだったが、相手に与える衝撃を計算し切れていなかった。

「葵、手加減するな。そいつは普通の人間ではない。急所を外して、動きを封じろ！」

　薫が叫んだ。葵は彼女の言葉にハッとした。

（そう言えば、こいつは自分の事を『超人』て言ってたわね。その事に賭けるか）

　意を決して、ミカエルを迎え撃った。ミカエルの正拳を右手で受け止め、次に繰り出されて来た右のトウキックを後退してかわしつつ、受け止めた右拳を両手で掴み、素早くミカエルの懐に飛び込んで、背負い投げをした。ミカエルは床に叩き付けられる事なく着地し、その反動を利用して葵に頭突きを見舞って来た。葵はそれを身体を仰け反らしてかわすと、ミカエルの胴体を両腕で締め上げ、バックブリーカーの要領で頭から床に叩きつけた。

「ぐべべ！」

　ミカエルは白目を剥き、口から血の混じった泡を噴き出した。

「やったか？」

　篠原が叫ぶと、薫が、

「いや、まだだ」

　薫の言葉通り、ミカエルはすぐに意識を取り戻すと、飛び起きた。葵は間合いを取って身構えた。

（確かに言葉通り、超人のようね……）

　鬼の行を発動している葵の攻撃を受けて、それでもなお立ち上がるミカエルは、彼の言葉通り、人を超えていると思われた。

　葵とミカエルが壮絶な戦いを繰り広げていた頃、もう一人のメンバーであるラファエルは、建物の地下に張り巡らされている薄暗いトンネルを走っていた。

（ミカエル、希望が叶って満足だろう。喜びをかみしめたまま、あの世に旅立つがいいさ）

　彼は狡猾な笑みを浮かべ、その先にある脱出口に向かっていた。

「一人でどこへ行くの、もう一人の堕天使さん？」

　聞こえるはずがない方向から、女の声がしたので、ラファエルはギョッとして立ち止まった。

「だ、誰だ？」

　腕力は全くない彼は怯えながら周囲を見回した。

「月一族の神無月美咲よ」

　ラファエルの進行方向から、美咲が姿を現したので、彼は危うく尻餅を突きそうになった。