銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

霊獣の夢・２

　風は冷たいが、日差しはきつい。

　織布は温かいというよりも、程よく涼しかった。が、最高神官の手が触れているところだけ、妙に重たさを感じた。

　だからエリザは、早い足取りもあって、早々に息が上がってしまった。

「大丈夫ですか？　もう少しですけれど……休みますか？」

「あ、あの……大丈夫です。先に行ってください。あの、私、一人で歩けますから」

「じゃあ、休みましょう」

　急いでいるはずなのに、お荷物の巫女姫に付き合って、最高神官はさっさと芝生に座り込んでしまった。さらにころりと寝転んでしまう。

　昼の行の衣装が……草露でだめになってしまうかも？　などというエリザの心配も、最高神官はお構いなしなのだ。

　きつい日差しに照らされているせいか、風の冷たさに比べて地面はほんのりと温かかった。

　気持ちよさそうな最高神官の顔を見ていると、何だか妙に切なくなってしまう。

　エリザが山小屋に引越してから不安になる時といえば……どうしてなのか、最高神官の横にいる時だった。

　――夜な夜な襲ってきた呪詛からも、この方は私を守ってくださっているというのに……。

　一緒にいられることがとてもうれしいのだけれど、いつまでも最高神官の慈悲に甘えて、すがっていていいのか……と、悩んでしまう。

　何か……後々悔やんでしまいそうな予感に、いつも戸惑ってしまうのだ。

「何も気にすることはないですよ。あなたも横になってみては？」

　目を閉じているくせに、エリザが不安げに見つめていることに、最高神官は気が付いたようだ。エリザの手を引いて誘う。

　恐る恐るエリザは横になった。抱き寄せるようにされて、心臓が激しく打った。

　いや。それは大地の躍動。薄めの衣伝いに響いてくる。

　霊山はまるで生きているかのようだ。

　不思議な感覚だった。隣の最高神官の存在も、大地に融けてしまったよう。そして自分も……。

　ただ、土となって草となって、空を見上げているようなのだ。そして、存在するすべてのものが、自分と一体になったよう……。

　空気の流れになって、リュシュが掃きだす埃すら感じるように思うし、大地伝いに霊山の仕え人たちの足音までも感じるような気がする。大げさだけど、さらに山を下って村々の営み、人々の吐息、あわただしさすらも聞こえてきそうな気になる。

　世界に吸い込まれ、消えはてて気の渦に溶け込んだよう……。

　その中で、エリザは地に育まれてまどろむ者の存在を感じた。

　目を閉じると……小さくて頼りないその者ではあるが、トクトクと鼓動を響かせている。

　――そうだわ。私、お母さんになるんだわ。

　そう思ったとたん、感無量になった。

　突然、隣の最高神官が目を開けた。

　彼は、本来昼寝が必要な身である。死んだように気配がなくなっていたが、目覚めたとたんにエリザの横に戻ってきた。

「エリザ、起きれますか？　いよいよ来ます」

　そういうと、彼はもう身を起こしていた。

「何が？　です？」

　まだ大地に吸いつけられたまま、エリザは聞いた。首に回された手と、少し近くなった顔。ゆっくりと体を起こされる。

「霊獣です」

　エリザの横で膝をついて座っている最高神官の瞳が、やや鋭く光った。

　草原にざわり……と風が鳴る。

　だが、それだけだ。何も来る様子は感じない。

「あの、サリサ様。何が」

「静かに……」

　やや張り詰めた空気。それは、何かの予感というよりも、最高神官の張り詰めた気のせいかと思った……のだが。

　やがて、丘の向うから何かがちらりと姿を見せた。

　それは、生き物でもない。物体でもない。

　エリザに言わせれば、洗濯をした時にできて宙を彷徨う泡のような存在だった。

「三十年ぶりですよ。霊獣が現れるのは……」

　呟くように最高神官が呟く。

　かすかに興奮で震える声。この奇妙なものが、彼にとっては実に興味深いものなのだろうと想像ができる。

　彼はゆっくりと立ち上がった。

「いいですか？　走りますよ！」

「え？　えええ？」

　エリザの返事など聞かぬうちに、彼はいきなりエリザの腕を掴んだまま走り出していた。

「えええええーーー！」

　エリザの声は、悲鳴になっていた。

　銀のムテ人は、本来足が速いわけでも、持久力があるわけでもない。

　だから、エリザが思った感覚は大げさなのだが……。だが、彼女にとって見れば、それはまさに風のごとく……だったのである。

　なだらかな丘陵である。とはいえ、坂を下ることで勢いはついていた。

　エリザの足は、時々大地を踏み忘れて空中を空回りした。草の波が渦を巻き、何だか酔ってしまいそうだ。

　ついに、エリザは転んでしまった。

　だが、地面に叩きつけられることはなかった。最高神官が身を挺してかばい、下になったからである。

　二人はころころとなだらかな斜面を転げ落ちた。走るより、よほど早かったに違いない。

　薄着なのに草の葉で怪我をしなかったのは、最高神官の結界のせいなのか、肩に包まっていた織布のせいか、それとも最高神官のありがたい長い衣装のせいなのかは、わからない。

　ただ、最高神官が、間違いなくリュシュの忠告を無にしたことは、事実である。

　だが、悪びれる様子もなく、空を向き転げたままで、彼は一言もらした。

「間に合った」

　その言葉が終わらないうちに、霊獣は丘の上に姿を現した。

　これが、獣といえるならば……だが。