銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

マール・ヴェールの石段（下り）６

　一人でできなくてもいい。

　二人でできればそれでいい――

　エリザは、自分の中にあった重たい物が溶けてゆくような気がした。

　自分ひとりでがんばろうとした。

　でも、弱虫でがんばりきれなかったのだ。いつも、いつも泣いていた。

　初めて霊山に上がった時。あの辛い日々……。

　支えてくれたのは誰？

　がんばれたのは、誰のため？

　――もっと、肩の力を抜いてください。

　フィニエルの声が聞こえたような気がする。

　突然、エリザの記憶の中に、この場所で泣いた日のことが浮かびあがってきた。

　ほんのりと甘い蜂蜜飴の味である。

『これは元気になる薬ですよ。私たちは、半分ずつ分けあった。だから……何か辛いことがあったら、お互い半分ずつ分け合いましょう』

　目の前にいる最高神官は、その時……。

　エリザの口に入っていた飴を口移しに奪い取り、カリンと割って、半分だけ返したのだ。やはり、口移しで……。

　額と額がこつんと合わさった。

　その時の甘い口づけを思い出して、エリザは急に体が熱くなってしまった。

　あれは、私を慰めるためだったはず。

　別に、何の意味もなく、ただ……。

　でも。

　……。

　いいえ、妄想なんかしてはいけない。

　ただ、がんばるのみなのだ。巫女姫という使命を。

　エリザは真っ赤になったまま、妄想を振り切ろうと思いっきり首をふった。

「ダメよ！　と、とにかく！　私！　がんばらなくちゃ！」

「はぃ？」

　あまりに脈絡のない叫びに、サリサは驚いている。

「あ、あの……い、今のは、今後の決意表明です」

　慌てて弁解する。いや、弁解ではなく本気である。

　そう。甘ったれた根性とは決別して、巫女姫として使命を果たすため。

　最高神官は、にっこり微笑んで、エリザを支えて立ち上がった。

「力になります」

　先ほどまで立てなかったのに、不思議と腰がどうにか立った。

　たった、側に人がいるだけで、エリザは怖がることもなく、階段の向うに広がるムテの地を見つめることができたのだ。

　――二人でできれば……いいの？　そんなことでいいの？。

　疑問に思う。

　でも、エリザはやはり、自分ひとりだと弱すぎて何もできないようだ。

　心の支えになってくれる人がいないと、何もできない。

　本当に弱虫。情けない。

　祠で巻いていた風は、階段の上で下から吹き上げる流れに変わる。

　さすがに地に届く長い髪がすべて持ち上がるほどではないが、サリサの前髪を押さえていた髪留めは、すっかりずれていた。

　風に飛ばされそうに見えて、エリザは慌てて手を伸ばし、それをとった。

　久しぶりに近くで見る美しい顔。まるで、人形師が究極の美を求めて作り上げたような、慎重に切り込まれた瞳。冷たい色をたたえているのに、どこか温かい。

　エリザは思わず見入ってしまう。

　瞳が重なった。

　あの時のように……。

　甘い感覚が蘇って、エリザは思いきり動揺した。

　何を愚かなことを考えているのだろう？　この目の前にいる人は、とても遠い存在なのだ。

　甘えてはいけない。心を許したら、また妄想の海に溺れてしまう。

　でも、もう夜に怖くてフィニエルの元にも押しかけられない……。

　じわりと悲しくなってくる。もっと優しくされたいと思ってしまう。

　それは弱虫だからなのだ。

　悲しみも忘れ去るくらいに強く抱きしめられて、とろけてしまうくらいに唇を奪われたいのは。

　急に堰を切ったように記憶がよみがえり、エリザは自分がものすごく弱くなって行くのを感じた。

　おもわず目で訴えてしまったかも知れない。慌てて目を伏せる。

　――私、強くならなくちゃいけないのに。

　サリサのほうは、エリザの邪な訴えに気がつかなかったのか、ただ微笑んで、受け取った髪留めを前髪に差し、階段を一歩降りただけだった。

「ありがとう。では、一緒に降りましょう」

　そして、エリザの手を引いて、階段を下りるように促した。

　エリザはちょっとだけ躊躇した。

　一人でも強く立派な巫女姫にならなければいけない。この方は最高神官で、私ごときを相手になんかしていない。なのに、風が怖くて。

　恐る恐る聞いてみる。

「あの……」

　最高神官の衣装が風に舞う。銀糸の髪も、すでに髪留めの意味はない。

　でも、エリザにとって、サリサはやはり神々しいまでの最高神官であり、その周りに浮かぶ銀の結界がはっきりと見えていた。

　彼は、真直ぐにエリザを見ている。しっかり掴んだ手は離れない。

　この手を離したら、もうここから降りることはできない。

　――一人じゃとても強くなれない。

　エリザは認めるしかなかった。

「あの、私ごときが、頼っていいものでしょうか？」

　返事はあっけなく返ってきた。

「頼ってください」

　苔の洞窟にたどり着いた後も、サリサとエリザは久しぶりに話し続けた。

　話題は主にフィニエルのことだった。

　不思議なことに、忘れ去りたいほど悲しい思いをしていたというのに、二人で話すと暗い話ではなく、明るく楽しい思い出話に変わってゆくから不思議だった。

　サリサに対するフィニエルのお仕置き話には、もうしばらくは笑うこともないだろうと思っていたエリザでさえ、声を上げて笑ってしまった。

「そんなに笑わないでください。私にだって、子供だった頃があるのですから」

「だって……。確かにそうですけれど、サリサ様は想像がつかないのですけれど、フィニエルが……、だって、フィニエルがそのままで……！」

　緩んでいる涙腺のせいで、エリザは泣いてしまった。

　でも、泣けてくると……再び悲しみが襲ってくる。

　いつの間にか、涙は悲しみの涙と変わってしまう。

　――フィニエルが大好きだったのに。

　初めて会った時。

　巫女姫の仕え人として紹介された時。

　エリザのフィニエルに対する第一印象は最悪だったはず。

　それが、これほどまでに大きな存在になっていた。

　フィニエルという名を知った瞬間から、エリザの中で、あまりにも鮮やかに彼女が息づいたのだ。

　どうしてなの？　

　なぜ、人は旅立ってしまうの？

　人前で絶対に泣いてはだめ……そう思っていたのにぽろぽろ涙が止まらない。

　そして……優しい手が欲しくなる。

　その手は、すぐに差し出されるのだ。

　優しく抱きしめて、髪を撫でて、慰めの言葉を耳元で囁いてくれる人。

　どうして人は生きるのか？

　その疑問の答えを求めて……誰もが、いつか必ず旅立つのです。

「必ず誰でも旅立つことは、頭ではわかるんです。でも、私、フィニエルを思い出して辛くなるんです。朝とか……衣装の着替えの時とか……」

　泣き続けるエリザを抱きしめながら、サリサは考えた。

　できるだけ環境を変えないように……と、フィニエルとも付き合いの長い仕え人を任命したけれど、それは間違いだったかもしれない。

　フィニエルを忘れさせるような、まったく別の人のほうがよかったのだ。

　それにはとてもいい人材がいるではないか？

「私も着替えには困っていますよ。リュシュはよくやってくれるのですが、なんせ背が低すぎるのです」

　こうして、わずか一日で巫女姫の仕え人は最高神官の仕え人となり、リュシュは巫女姫の仕え人となった。

　サリサにとっても都合がよかった。

　なぜなら、もう踏み台につまずいて転ぶことがなくなったからだ。

＝マール・ヴェールの石段（下り）終わり＝