銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

忘れない夜・２

　八角の部屋は、今回は何の工夫もしていなかった。だが、かすかに香り苔の匂いが漂っていた。

　エリザはうつむいていたが、その手には新しく自分で作ったらしい香り袋が握られていた。それが、香りの原因だったのだ。

　サリサはほっとして、燭台を置き、エリザの横に座った。

「あ、あ、あの……サリサ様」

　緊張するとどもってしまうところも、昔のエリザのまま。

　思い切ってあげた顔。サリサを見つめる目はキラキラとしている。

　それでもサリサは、まだ不安だった。

　ほんの些細なきっかけで、再びエリザが消えてしまうのではないか？　などと思えてしまう。

　だが、エリザの言葉は、どもりつつもはっきりとしていた。

「あ、あの……私、祈り所の人にも言われていたのですが……時々、色々なことを忘れるように、自分自身で暗示を掛けちゃうことがあるようなのです。それで、今までサリサ様にとても失礼なことをしていたのでは……と、思えてきて……申し訳ありません」

　ぺこり……と頭を下げる仕草が、何とも愛らしい。

　すぐに抱きしめたい気持ちと、失われそうな不安が、サリサの中で行ったり来たりを繰り返した。

　でも、エリザが自分で暗示を掛けてしまったことを自覚したとしたら……。

　今まで二人で過ごした恋人の時を、いつか思い出してもらえるかも知れない。

　愛し合っていると思えたあの日々を取り戻せるかも知れない。

　サリサは、思い切ってエリザの髪に手を触れた。

　そこで、また消えてしまったらどうしよう？　と、びくついて、手が震えてしまう。だが、もっと震えているのはエリザの方だった。

「それで？　何か思い出せたのですか？」

「はい……思い出したのですが……」

　薄暗い中なのに、エリザが真っ赤になってしまったことがわかった。髪越しなのに、どれだけ熱く鼓動が激しくなっているのかも。

　エリザの様子を見ている限り、サリサの不安は取り越し苦労のようだ。

　どうやら、サリサのほうがエリザよりも若干ゆとりがあるらしい。

　サリサは、思い出せるだけのことを思い出しながら、微笑んで聞いてみた。

「何を思い出したのですか？」

　エリザが真っ先に思い出したのは、初めての出会いだろうか？

　それとも、マール・ヴェールの祠でのこと？

　それとも……。

　初めて心から結ばれたと思えた夜のことだろうか……？

　まるで初めて秘密を打ち明けられるような、不思議な期待感。

　エリザは覚悟が決まったらしい。

　突然、うんっと大きくうなずき、ふうっと大きな息をすった。

　そして、いきなり……。

「サリサ様！　失礼いたします！」

「はい？」

　まったくの不意打ちだった。

　急に勢いよく飛びかかってきて、サリサに体を預けてしまったのだ。

「うわっ！」

　と、最高神官らしからぬ声をあげ、サリサは押し倒されてしまった。

　全身にのしかかる柔らかな感覚。甘い香り。

　そして……蜂蜜飴のように甘い口づけ。

　それは、とても遠慮がちだったが、エリザのほうからとなれば、サリサを動揺させるには充分だった。

　うるんだ瞳があまりに近くにある。

　驚きのあまり、なされるがままにされていたサリサだったが……。

「ご、ご、ごめんなさい！　わ、私ったら！」

　サリサが困惑していると感じたのか、エリザはいきなり飛び起きて、さささ……と身を引いてしまった。

　何事？　と、体を起こすと、エリザのほうは泣きそうな顔をしている。

「あの、あの、やっぱり私、何か間違っているんですよね？」

　行動を起こしたエリザのほうが、今度は動揺している。

「何が？　です？」

「ですから、あの……。サリサ様に言われたことを……」

「私が？　何か言いましたか？」

　エリザと言葉を交わす機会など、今もかつても多かったわけではない。

　何やら嫌な予感がする。

　案の定、エリザは頬を染めたまま、小声になっていった。

「わ、私。思い出したのですけれど……」

　サリサも思い出して……青くなった。

　――たとえば……あなたから口づけしてくれたらどうですか？

　どうやら、エリザはサリサが忘れてしまいたくてたまらないことを、思い出してくれたらしい。

　確かにあの時、エリザは自分に戻っていた。あまりにも動転してしまったので、彼女はそれを忘れ去りたいと願い、そうなった。

　しかし、自分で自分に暗示を掛けていると気がついて、思い出してしまったのだ。

　最近あった出来事から記憶が蘇るのは、考えてみれば当然のことではある。

　だが、どうして、よりによってあの夜を思い出してくれるのだろう？

　一生思い出して欲しくなかった。

　あまりに恥ずかしい情けない夜だったのに。

　サリサのほうが、できたら忘れ去ってなかったことにしたい夜なのに。

　ところが。

「私、どうしたらいいのかわからなくなっちゃって……。でも、確かにサリサ様の言うとおり、私って卑怯だったと思うんです」

　あっけにとられているサリサに、エリザは熱弁をふるった。

「あ、あの！　ただ黙って待っていれば、それでいいというわけではないですよね？　私からがんばらなければいけないことってありますよね？　でも……思い浮かんだことが恥ずかしいし……。でも……あの、そうして欲しいときはちゃんと意思表示しなくちゃ……って。でも、やっぱり私、そんなこと思うなんて変ですよね。ごめんなさい！」

　リュシュの報告を思い出した。

　エリザが、青くなったり赤くなったりしてしたのは、そのせいだったのだ。

　彼女なりに、最高神官たるサリサの言葉を理解しようとがんばったのだろう。

　大真面目な弁解を聞いているうちに、サリサは笑えてきてしまった。

「つまり、あなたはそうして欲しかったのですね？」

「！！！　………！！！」

　エリザの口は、ぱくぱくするだけで音が出なくなった。

　そのかわり、ぴーっと音を立てて顔がますます真っ赤になってしまった。

　――あれだけくよくよと悩んでしまったのは、一体何だったのだろう？

　より繊細だったのはサリサのほうらしい。　

　エリザときたら、サリサが思っている以上に強くて前向きなのだ。忘れられない最悪の夜を、簡単に乗り越えてしまうのだから。

　弱虫なのか、強いのか？　本当によくわからない。

　守ってあげたいのだけれど、守ってもらっているような気もする。

　だから……。

　一緒にいると、ほっとする。

　クスクスと笑い出してしまったサリサの横で、エリザのほうはますます焦ってしまっているようだ。

　やっと出てきた声も、やはり謝る言葉だった。

「あ、あの、ごめんなさい！　私、やっぱり変なんですね？」

「いいえ、別におかしくは……」

　と言いつつ、涙が出てくるほど笑えてくる。いや、本当に泣けてきた。

　思わずぎゅっと抱きしめて、エリザの肩で涙を拭いてしまった。

　再び会えて……本当によかった。

　本当に……大好きだ。

　感無量のサリサだったが、エリザのほうは戸惑ってばかりである。

「あ、あの……やっぱり、私って……」

「ええ、とてもおかしい人です。でも、私はあなたのそういうところが好きなんです」

　エリザがその言葉の意味を深く考える暇を、サリサは与えなかった。

　強く抱きしめたまま、その身を横たえた……が、身を入れ替えて上下逆になる。

　そして、極上の笑顔を見せて頼んでみた。

「お願いですから……もう一度、口づけしてください」