銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

忘れたい夜・２

　先月と同じである。

　医師から「今夜」と告げられた時、フィニエルはお辞儀しながらも、ちらりと隣の巫女姫の顔を見ていた。

　エリザの顔は、あっという間に蒼白になっていた。

　霊山に戻ってきてからというもの、フィニエルが感心してしまうほど、エリザは巫女姫としての責務をこなしていた。

　あれほど苦手としていた祈りも朝夕完璧にこなしているし、薬草収集も誰もが驚く量を集めてくる。霊山の財源ともなる薬の調合も素晴しい腕前だ。

　母屋の主人としての貫禄はないが、子育て中で霊山に残っているサラがのさばっているので、仕方がないことである。

　暇な時間があれば、図書の間から本を持ち出し、よく読んでいる。勉強熱心というか、霊山の知識は残らず頭に入れて帰るのだ、という執念すら感じる。

　かつてのふんわりした感じよりも、少し気負ってぴりぴりしているようだが、それでも時々あどけなく微笑んだりする。

　フィニエルから見ると、エリザは充分に及第点の巫女姫ぶりだ。

　だが、一番肝心なこと――最高神官の子供を生む――については、何か気負いを通り越して、病のようにすら感じるのだ。

　確かに神官の子供を生むことは、歴代巫女にとってかなりの重圧であった。

　六十年間も勤め上げながら、ついに子を生すことができなかったフィニエルにとって、その重荷はよくわかる。

　だが、どうしてエリザがそこまで思い込むのか、理解に苦しむ。

　――子供ができなかったから、至らない。

　エリザは、その一点張りなのだ。

　たったそれだけで、エリザの巫女姫としての自己評価は最低なのである。

　湯浴みの最中も、エリザはブツブツ何かを自分に言い聞かせている。背を洗う時に体を近づけて、フィニエルはその言葉を聞いた。

「今夜こそ。今夜こそ。今夜こそ……」

　だが、水面は小刻みに波を作っていた。フィニエルが起こした波ではない。エリザが震えているのだった。

「お湯がぬるいですか？」

　そうではないはずだが、試しに聞いてみた。

「え？　あ？　はい？」

　やはりエリザからは、まともな返事が返ってこない。

「何をそんなに緊張なさっているのです？　初めての夜ではありますまいに」

　エリザの銀の髪を洗いながら、フィニエルは素っ気なく言った。

　かつて、フィニエルは、このようにしてもう何度もサリサのもとにエリザを送っていた。

　確かに初めての夜の時、まだ成長不充分なエリザは、かなり緊張していてとんでもないことをしでかした。が、もう充分に成熟している。

　あの頃、まさに花開くように……という表現が、エリザにはふさわしかった。

　お湯に温められてほわんとした顔は、普段よりもどこか夢見がちだった。フィニエルさえ、どきっとするほど、艶っぽい顔をしてみせたりもした。

　本人も気がつかないうちに、恋人をときめかせる準備をしているかのように。

　むしろ、あの頃のエリザは『夜』を楽しみにしていた。それは、子供を作るということよりも、サリサに大手を振って会いにいけるからだった。

　ところが、今はどうだろう？

　子供は欲しいけれど、まるで、サリサに会うことを恐れているかのようだ。

「初めて……ではない？」

　ぼんやりとしながらエリザは呟いた。

　また、忘れかけている。フィニエルは焦った。

　何か嫌なことを予感すると、エリザは無意識に自分に暗示を掛けて、過去の要因になることを忘れてしまうのだ。

　おそらくひどく嫌なことがあって、心を病みかけたのだろう。どうにか乗り越えたものの、二度と傷つきたくない、心を病みたくないという自己防衛が働いてしまう。

　だが、このままではいつまで経っても最高神官を受け入れられない。

「初めてではありません。あなたは、何度も最高神官とお会いになっていました。しかも、とても仲睦まじく……」

　フィニエルの言葉を、エリザは途中で遮った。

「一瞬を我慢すればいいのですね」

　エリザの顔には何の表情も浮かんでいない。その言葉には、すべてを遮断する壁のような強さがあり、さすがフィニエルも言葉が続かなくなってしまった。

　――あれほど愛し合っていたではありませんか。

　その言葉をフィニエルは飲み込んだまま、エリザを八角の部屋に連れてゆくことになった。

　渡り廊下を歩きながら、エリザの顔がますます紙のように白くなっていく様子を、フィニエルは見ていた。気が抜けていって、まるで人形にでもなっているかのようだ。

　この調子で、はたして最高神官の想い通りの展開になるのだろうか？　と不安がますます募る。

　重い扉を開けた時、さすがにエリザに驚きの表情が浮かんだ。

　暗いはずの部屋は明るく、心優しい香りが立ちこめている。歴代の巫女たちの声を吸い取った黒壁は白く、陰鬱な感じは消えている。

　銀色の目を見開いてあたりを見渡している様子から、これはうまくいきそう……と、フィニエルが思ったのは、ほんの一時だけだった。

　驚きの次に浮かんだのは、明らかに不安だった。

「こ……わい」

　かすかに揺れた唇から、エリザがそう言ったことがわかる。

「何が、です？　こんなに明るい空間が？　ですか？」

　エリザが怖がっているのは、闇のはず。何が怖いというのだろう？

　フィニエルの疑問に、エリザは答えることもなく、しっかりとした巫女姫の仮面をかぶり始めた。

「いえ……。大丈夫です。ちゃんとしますから」

　独り言のように、エリザは言った。

　フィニエルは、胸に手を当てて敬意を示し、部屋を出て行った。

　でも、きっと大丈夫ではないような、嫌な予感がする。

　初めてではない。

　愛し合っていた。

　だから、なのだ。

　闇以上にエリザが恐れているのは、その事実。

　その気持ちを認めてしまえば、おそらく正気を保っていられないから。

　心を病んでしまうからだ。

　八角の部屋の前で最高神官を待ちながらも、フィニエルはもやもやした気持ちになっていた。

　なぜ『愛し合っていたではありませんか』と、言えなかったのか？

　未分化な力を無意識に使うことほど、強い暗示はない。それが、自らの保身のためとならば、なおのこと。

　最高神官の暗示でさえ、滅多に掛からないフィニエルであるが、どうもエリザの暗示には弱いようだ。見事に口封じされてしまったらしい。

　いつもより心なしか早く、最高神官が現れた。

　今夜こそはどうにかしよう……という気持ちが、サリサをせかせているのだろう。

　フィニエルは、他の仕え人たちと同様に敬意を示して彼を見送った。だが、他の者たちよりも若干頭を深く下げ、目をつぶった。

　今夜だけは、サリサとは目を合わせたくはなかった。

　サリサが微笑みすら残して扉の向こうに姿を消した時、フィニエルは祈りたい気分にかられていた。