銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

忘れたい夜・３

　努力すればするほど、報われなかった時の虚しさは募るもの。

　エリザの姿を見たとたんに、サリサは落胆した。

　いつも以上にひどい放心状態に陥っていた。

　それでも部屋が明るいせいだろうか？　いつもよりは顔色が良くなっている。それに、先月よりもややふっくらしたかも知れない。

　祈り所での過酷な日々は去り、エリザの健康状態は間違いなく良くなってきている。それに伴い、心の傷も……きっといつかは癒されるに違いない。

　サリサはそう信じたかった。

　苔の洞窟で会っているような錯覚に陥ったのは、むしろサリサのほうだったかもしれない。

　きゅっと抱きしめると、柔らかい。かつてのエリザだ。

　でも、触れあう心がまったく感じられない。

　これは、ただの空の器。エリザは体だけ残して、サリサの前から逃げ出している。

　それを、どうしたら引き戻せるのか……サリサには考えつかない。

　ただ、いつものように思い出話をし、エリザが耳を傾けてくれるのを待つしかない。

「初めて会った日のことを覚えていますか？　あの苔の洞窟で……」

　あの時、二人で竜花香を集めようとして、たくさんの香り苔を採取した。その苔が、今この部屋で安らかな香りを発している。

　エリザは、思い出してくれるはずだ。

「あの時、私は……」

「他の人と同じに扱ってください」

　突然、エリザは話の腰を折る。

　実は、前回も前々回も同じ調子で話の腰を折られていた。

　フィニエルから『他の巫女姫と同じように』とエリザが言うのは、同じように子を得ていたならば幸せになれた……と、思い込んでいるからだ、と説明を受けていた。最高神官には『子供が作れなかった至らない巫女だと思われている』と思い込んでいるのだとも聞いていた。

　だから、その言葉をサリサは甘んじて聞き流していた。やんわりと時間を掛けて話し続ければ、誤解もいつか解けてゆくものだと。

　ところが、もう我慢の限界だったのである。

　必死な自分が惨めでかわいそうになってきた。

　なぜ、ここまで無視されなければならないのか？

　ここまで一生懸命わかってもらおう、思い出してもらおうとしているのに、なぜ、気持ちが伝わらないのか？

　何が足りないというのだろうか？　

　もはや、サリサには打つ手が尽きた。

「他の人と同じ……とは、どういうことです？」

　思わず本気で腹を立ててしまった。

　香り高い苔の中にエリザを押し倒した。リュシュの意見を尊重したわけではない。もっと子供っぽい気持ちからだった。

　どうにもうまく扱えないおもちゃを、腹を立てて床に叩き付けるような……そんな大人げない態度だった。

　安らかなはずの香りが、余計にサリサを焦らせた。

　苔の洞窟で、抱き合おうとした思い出が、サリサの中で蘇る。

　あの時、二人の心はなんと近かったことだろう？　

　だが今、頬を染めてサリサを見つめていたエリザはいない。恋する少女が知らぬ間にするような、誘いにも似た瞳もない。

　ただ、心を閉ざし、人形のようになすがままになるエリザがいるだけだ。

　この乱暴な行為にあっても、エリザは相変わらずぼうっとしていて、瞳はサリサを素通りしている。

　かつてサリサがエリザの胸に残した痕も、当然消えている。倒れた勢いであからさまになった胸には、何の印もない。

　抜け殻のままだ。

　ひどい拒否だ。

　この状態で、抱けと言うのだろうか？

　自分の腕の中にいるのに、どうして……という気持ちがこみ上げてきて、たまらなくなる。

　どうして？

　ただ作業のように結ばれてきた今までの巫女姫だって、もっと優しい反応を示した。まだまだましな夜を過ごしてきた。

　シュールは母のように優しかった。慣れてきたせいもあって、ミキアとは相性がよかった。サラは、ムテとは思えないほどの積極さで激しくサリサを求めた。

　愛はなくても好意はあった。

　だから、これほど虚しくはなかった。

　疑問を伴う悲哀は、憎しみにも似る。いや、サリサは本当にエリザが憎かった。

　心を込めて接しているのに、心を閉ざしてやり過ごそうとする態度が。

「他の人と同じにしてもらいたければ、同じようにすればいい……」

　その言葉を聞いて、初めてエリザがぴくりと反応した。虚ろだった瞳が大きく開かれた。

「……いや」

　というかすかな声が唇から漏れる。

　この時、何がエリザを呼び戻したのか、サリサは全く考えなかった。

　だが、サリサの心に一筋の希望の光が差した。

　いやであっても、とりあえず、エリザはサリサの言葉を理解した。

　気持ちが高まってくる。それは、少し残酷な気持ちだったかも知れない。

「何が嫌ですか？　望みだけ突き付けるなんて、卑怯です。抱かれたいなら、抱かれたいように態度で示したらどうです？」

　エリザの目が霊山に戻って以来、初めてサリサに向けられていた。

　驚いたように見開かれた瞳。それが、たとえ恐怖のためであっても、サリサが見たかったエリザの瞳に違いない。

　完全に上にのしかかった状態で、サリサはエリザの片手を掴んでいた。

　その手をゆっくりと自分の唇に持ってゆく。手から伝わる脈拍の速さは、明らかにエリザがここに戻ってきて、この現状に身をおいていることを示していた。

　サリサは自分の唇の上にエリザの指先を何度も往復させ、最後に軽く小指を噛んだ。無反応だったエリザの口がかすかに開き、小さな声が漏れたような気がした。

　久しぶりにエリザの存在を感じた。

　その指先を今度は頬に、首に……そして胸にと、ゆっくり這わせて下げてゆく。逆にますます体を預けるようにして、エリザの唇に迫った。だが、口づけすることはなかった。

　驚愕するエリザの唇からわずか……サリサは留まった。

「たとえば……あなたから口づけしてくれたらどうですか？　甘い声で愛のひとつでも呟いてくだされば、私は喜んで他の巫女姫と同じように、あなたを愛して差し上げます」

　ムテは生殖能力に乏しい種族である。だが、それを充分に考慮して、このような大事な夜は備えるものなのだ。この夜の前に薬湯で湯浴みするのは、体を清めるだけではない。

　だから、おそらくそのままことが進めば、サリサは無理やり目的を達したかもしれない。

　エリザを詰って、罵って……憎しみのままに、強引にすべてを奪っただろう。

　だが、そうはならなかった。

　――喜んで他の巫女姫と同じように、あなたを愛して……。

「いやああああ！」

　けたたましい悲鳴とともに、エリザは暴れた。

　思いっきり振り回した腕は、見事にサリサの頬を打った。

　あまりの衝撃に、一瞬目の前が真白になった。痛みの衝撃か、精神的な衝撃かはわからないが。

　確かに、その瞬間、エリザはサリサの目の前にいた。

　だが、彼女が示したのは……信じられないほどの激しい拒絶であった。

　長い間待っていた瞬間――それは拒絶。

　これではあまりにも、残酷すぎる。

　あまりに自分が惨めすぎて、情けなくなって、泣きたくなった。

　だが、泣くに泣けない。エリザの前では……と、思った時。　

　じっと見開かれていたエリザの瞳が、ふっと宙を舞い……そのまま彼女は意識を失ってしまった。