銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

忘れない夜

忘れない夜・１

　夏も近づくムテの食堂。

　窓の近くで光溢れる場所が、サリサが朝食の定位置と決めた所だ。　

　テーブルの位置としては下座にあたってしまうのだが、心地よい空間である。だが、サリサの気持ちは落ち着かない。

　この場所で、エリザと朝食をとりたいと思いはじめたのは、もう何年も昔のことだ。

　だが今、サリサの向かいに座るのは……サラである。

　仕え人たちの反応が怖くて、なかなか実行に移せなかった巫女姫との食事。それをシェールがすっかり道を作ってくれたというのに。

　サリサはサラと談笑をしつつ、パンをちぎっている。が、それでも人の気配を感じると、その話も途切れてしまう。

　明らかに話に集中していないことを察して、サラのご機嫌が悪くなる。サリサはあわてて取り繕うのだ。

　愚かしいと思いつつ……。エリザを探してしまう自分がいる。

　やっと心を開いてくれたと思ったのに、エリザはサリサの誘いを何一つ受けてくれないのだ。

　朝食もいっしょにとろうとしないし、お昼の散歩も断られた。

　ふと、見渡す食堂で、リュシュがエリザの朝食を部屋に運んで行く姿を見つけ、今日もエリザには会えないのだと知る。

　何とも虚しい朝である。

　日々はそのように過ぎていた。

　仲直りできたと思い、初めはすがすがしい気分になっていたサリサだが、思ったよりも状況が変わっていないらしいことに、徐々に焦りが募っていた。

　マール・ヴェールの石段をいっしょに下りたと思ったのは、夢だったのか？　と思うほどに、エリザはつれない。

　リュシュからは、時々エリザの話を聞いていた。

「あの……。あれがあの方の日常なのか、それとも、奇妙なのかはわからないのですが……」

　リュシュは、まだエリザの仕え人となってから間もない。報告に自信がなくても仕方がないだろう。

「エリザ様は、とても真面目に仕事をこなす方です。ミキア様のような天才肌ではありませんが……」

「それで、奇妙とはどういう意味ですか？」

　エリザが真面目だということはよくわかっている。

　わかりきっていることよりも、エリザが元気なのかどうなのか知りたいサリサは、リュシュの言葉を遮った。

　リュシュは、少し言いにくそうにもじもじしながら説明した。

「……時々発作的に、ぼうっとなさったり、青くなったり赤くなったり……奇妙なのです。常に何かを真剣に考えられているようなのですが、私が聞くと、ものすごく動揺いたしまして。一度は動悸が激しくなって横になる有様でして……」

　サリサは思わず声を荒げた。

「横になる？　医師には相談しているのですか？」

「いえ、あの……。エリザ様は何ともないと……」

「何ともなくありませんよ！　リュシュ！」

　語気に押されて、リュシュは肩をすくめた。

「私……。仕え人失格でしょうか？」

　サリサは、少しだけ頬を染めた。

　どうもエリザのこととなると、心配でたまらなくなり、冷静さを失ってしまう。

　しかもこれは、半分八つ当たりのようなものだ。

　仲直りできたと思ったぶん、余計にイライラしてしまう。

　何年も待った日々が、何も報われずに、ただ……過ぎて行く。

　それが、限られた時間であると知っているサリサだ。焦らないほうがおかしいだろう。

　そして、エリザに会える夜が来る。

　だが、サリサの気分は全く冴えない。

　拒絶され続けた夜の心の傷がひどくて、不安でたまらない。

　まだまだエリザの気持ちは、落ち着いていないのかも知れない。

　その状態で夜はどうなってしまうのだろう？　エリザがまた虚ろになってしまうのでは？　そう思うと憂鬱である。

「……体が溶けるほど、濃いお湯にしてください……」

　今やサリサの仕え人となっている元薬草の仕え人は、その命令を忠実に守った。