銀のムテ人 ＝第三幕・上＝

忘れない夜・３

　その夜を、幸せというのだろう――

　サリサは、マール・ヴェールの祠で風に吹かれながら、フィニエルと交わした言葉を思い出していた。

　――愛の見返りを期待しない。

　それは、とても辛いことで、時にサリサを傷つける。

　やっと時々、エリザと言葉を交わせるようになった。

　サラがいる朝食の席には、やはりエリザは現れることがない。でも、昼に偶然を装って会うことができるようになったのだ。

　洞窟で会ったり、マール・ヴェールの祠で話をしたり、多少物足りなさはあるけれど、サリサが望んだ日々が訪れた。

　なのに、エリザの言葉には、サリサの気持ちを汲んでくれているふしがない。

『早く霊山を降りて、新しい人生を歩みたいです』

『故郷に帰る日が楽しみです』

　などと、平気で楽しそうに口にしてしまうのだ。

　今後の一生の中で、二人でいられるのはたったわずかだというのに、その貴重な時間を、彼女はちっとも大切に思っていない。

　むしろ、耐えるべき試練だと思っている。早く過ぎ去ってもらいたい時間なのだ。

　それを、聞いて辛くないといえば、間違いなく嘘になる。

　エリザの言葉は、時としてサリサの胸に突き刺さる。

　だが、その言葉を聞くたびに、サリサは祈り所の暗く重たい夜を思い出すのだ。

　蒼白な死を帯びたエリザの顔を。

　あの夜、どれだけ泣いたことか。どれだけ悔やんだことか。

　エリザは、まだ癒されていないのだ。その苦しみを忘れさせてくれるのが、故郷に帰ることならば……。

　その痛みは甘んじて受けようと思う。

　風に銀の髪が舞う。

　その風に逆らって、傷付け合うことをやめようと思う。　

　もう二度と、判断を誤らない。

　もう二度と、わがままは、言わない。

　エリザのために。

　二人で過ごす幸せな日々が、もしも彼女にとって毒になるならば、すべて忘れてくれてもかまわない。

　――僕は……けして忘れないから。

　あの夜、長い躊躇のはてにしてくれた口づけは、蜂蜜の味がした。

　何度も体を入れ替えて、何度も口づけを繰り返した。お互いの髪が、まるで糸のように絡まってしまい、繭玉のようになってしまうまで。

　もどかしい髪。

　エリザは、無理やり引っ張ってほどこうとしたサリサを制して、真剣な顔で丁寧にもつれた髪をほどいてくれた。

「髪を切っちゃいけませんから……」

　最高神官の銀色の髪が、どれだけ大切なものなのか、エリザはちゃんと心得ている。

　髪の毛にやきもちを妬いたわけではない。

　でも、サリサはエリザの腕の間に潜り込み、白くて柔らかな胸に口づけした。

　せっかくほどけた髪は、またお互いに絡み合う。髪だけではなく、腕も肢も身も心も、熱い吐息も……。

　そして、朝まで何度も愛を重ねた。

　どちらともなく、実に自然に、何の違和感も無く。

　今から思い出しても、じんと胸が熱くなるほど、無我夢中で愛しあった。

　――その夜を、幸せというのだろう。

　サリサは、かつてのようにエリザの胸に印を残すことはなかった。

　唇の感覚も愛撫も愛しあったことさえ忘れられても、その瞬間が自分にとっては大切なのだから。

　思い出ほどあやふやなものはない。

　時に毒となり、時に蜜となるならば――蜜だけ残せばいい。

　自分にとって蜜であり、大切な思い出であったとしても、エリザに毒となる記憶ならば、何も残さなくてもかまわないと……。

　そう思った。

　そう割り切ろうと、心に決めた。

　でも、その夜はエリザにとっても忘れることのない夜になったのだ。

　彼女の中に、新しい生命を宿す夜となったのだから――

　エリザがどれほど喜んだのか……は、簡単には説明できない。

　巫女姫としての使命を果たし、霊山と決別するための鍵を手に入れたようなものだ。もう、彼女に祈り所の闇はない。

『フィニエルが授けてくれたみたい』

　そう言ってはしゃぐエリザを見て、複雑な気分になったのも事実だ。

　今度こそ、間違いなくエリザを手放す時が決められたのだから。

　でも……。

　エリザの子供は明らかに自分の子供だ。

　それが、こんなにうれしいことだとは、実のところ思わなかった。

　シェールやミキアやサラの子だって、サリサはかわいいと思っている。でも、それとはまったく違うのだ。

　まだ見ない子供の姿を思い浮かべて、サリサは幸せな夢に酔う。

　霊山を降りてしまったなら、もう二度と腕に抱けない子供であっても、今は幸せに思う。

　エリザは、サリサにそっくりな小さな子供を、優しく抱きしめてくれるだろう。

　それは、サリサが取り戻したい夢の一部だ。日々の生活にサリサの姿がないとしても、エリザはその子を見て、サリサを二度と忘れることはない。

　――そして……あの夜のことも忘れ去られることはないのだ。

　かつて、このマール・ヴェールの祠でエリザと口づけを交わし、一つの蜂蜜飴を分け合った。

　その時に誓ったことを、サリサは改めて誓いなおす。

　最高神官に家族はない。エリザも五才までしか子供を手元に置けない。

　だが、サリサは、エリザとエリザとの間にできた子供を、家族としようと思った。

　――たとえ、どのような制度であれど、血の繋がりは引き裂けない。

　どのように遠く離れても、エリザと子供を守り続ける。

　エリザの子供の父親になれること。その子のために祈れること。

　それを喜びにできるよう――幸せと思おう。

＝忘れない夜／終わり＝