ココア＆ミルクティー

四の五の言ってられない、そうでしょ？

　日曜日、二度寝の至福を味わっていた私を覚醒させたのは母の声――などではなく、携帯が鳴る音だった。

　もぞもぞと手を伸ばし、通話ボタンを押す。

「はい……誰よぉ、今日は日曜日なんだからねぇ……ゆっくり寝てても起こされない日なんだからねぇ……」

「――千代」

「！」

　声を聞いた瞬間、頭が覚醒。

　え、え、え？　何で、何で？

　あの子、基本的に自分から電話かけてこないのに。

「日曜日の朝からごめん。そうだよね、眠いよね。ごめん、切るから」

「待って！　大丈夫、今、起きるところだったから。それで――どうしたの？　百合」

「千代……」

「うん」

「助けて、くれない？　もう、もう、私、どうすればいいのか、分かんなくて……」

「へっ？」

　電話口から聞こえたきたのは百合の泣き声。

　ち、ちょっと、一体何、何なの？

　頭が混乱する。

　普段、冷静なあの子がこんなに取り乱しているなんて、余程の事があったに違いない。

　いけない。こういう時こそ、親友の私が落ち着かないと。

　百合に聞こえないように、深呼吸。良し。

「どうしたの？　泣いてるだけじゃ分からないわ。言ってみて。私が出来る事だったら手を貸すから」

「……うん。あのね」

※※※

「ねね、千代、これどうかな？」

「似合う似合う。もう、それでいいんじゃない？」

「もうっ！　ちゃんと見てっ！！　時間ないんだから」

「はいはい」

　今、私の目の前では、我が学園のアイドル、八重垣百合が次々を服を選び、その都度、感想を聞いてきている。

　曰く『今日、急遽、柊とデ、デートすることになったんだけど服が決まらなくて……昨日からずっと選んでて……彼とは、お昼過ぎに駅で待ち合わせなの。用事があるからって先に出かけて……お願い、助けて！』

　……私は日曜日の午前中から一体全体、何をやっているんだろう。

　いや、確かに言った。『手を貸すと』。その言葉に偽りはない。何しろ、八重垣百合は私の大事な親友。出来る限りの事はしてあげたいと思ってもいる。

　だけど……今、目の前で起こっている出来事はちょっと違うというか……。

　面白くはあるんだけど、こう、何か引っかかるというか……う～、言葉にするのが難しい。

「千代？」

「あ、うん」

「……ごめん、やっぱり迷惑だったわよね。そうよね。いきなり、呼びつけられて、着ていく服を選ばせるなんて。ほんと……ごめんなさい……」

　しゅんとした表情の百合。まるで、叱られた子犬のようだ。

　あ～もう、この子は、ほんとにもうっ。

　普段はあんなに大人っぽいのに、こういう時だけ、幼くなるなんて卑怯だと思う。何なのかしら、滅茶苦茶――可愛い！

　この子相手だったら、私、別に路を踏み外しても……はっ、いけない。いけない。咳払いをして取り繕う。

「あのね、百合。別に嫌じゃないわ」

「……本当に？」

「本当の本当よ。それにね」

「うん」

「百合はそもそも、とっっても可愛いし、美人なんだから、何を着ても似合うわよ。自分に自信を持ちなさい」

「……だって」

「何よ？」

「……だって、あの人に、柊と折角、デ、デ、デートするんだから、私も一番の恰好で出かけたいんだもの」

　あ～もうっ、この子は、本当にもうっ！（本日、二度目）。

　抱きしめたくなる衝動をこらえつつ、意識して、ゆっくりと話しかける。

「あのね、百合。私は昨日、初めて柊さんに会ったばかりだけど――貴女、凄く大事にされてるわ。ちょっと過保護な位。そんな人が、貴女の服装で態度を変えるかしら？　私はそうは思わないよ。普段の百合のままでいけば、大丈夫、絶対に」

「……どうしてそう思うの？」

「いや、だって、ねぇ？」

　この子、あれだけ、一から十までお世話されていて自覚がないのか。

　結構、人の機微に鋭い子だと思ってたんだけど……。

　『恋は盲目』

　よもや、その言葉の意味を誰あろう、この子から見せてもらうことになるなんて。ちょっとだけそうなってる百合が羨ましくはある。

　まじまじと見つめていると、苛立った声。

「……千代、からかってるんでしょ。柊は私を家族だとしか思ってないもの」

「百合、あのねぇ。普通、同居してるだけの女の子の友人が来たからって、あそこまで歓待してくれないからね？」

「千代の家だってそうだったじゃない」

「あれは貴女だから、話もしてきたし。と・に・か・くっ『異性』としてのそれかは分からないけど、大事に大事にされてるのは確かよ」

「……う～」

　ベッドに倒れこむ。どうやら、恥ずかしさの限界を超えたらしい。

　何だ。何なんだこの可愛い生き物は。

　……やっぱり、ここは襲う場面？

　はっ――いけない、いけない。気をしっかりもたないと。

「さ、とにかくもう決めないと時間ないんでしょ？」

「……うぅ。千代の馬鹿。どんな顔して柊に会えばいいのよ」

「あら？　そんな事言うの。ふ～ん」

「だって、だけど、どうすれば」

「まったく、何時もの百合は何処へ行ったのよっ！　ほら、もう四の五のいってられない、そうでしょ？　えいやっで決めちゃないなさい。大丈夫、柊さんは絶対に褒めてくれるから」

「……うん」

　そう言って、最後に百合が選んだのは、シンプルだけど、春らしく、同時に少し大人っぽいピンクのトップスに、グレーのズボンだった。

　うん。似合ってるわ。可愛い。

　百合と一緒に家を出た時にはもう11時半を回っていた。危ない。

「千代、ありがとう」

「いいのよ。デート、楽しんできてね。感想、よろしく」

「もうっ」

　そう言って百合とは別れた。

　さて――私にとってはこれからが本番。

　隠れつつ、あの子を追わないと。

　何？　親友なのにどうしてって？

　こんな、面白い事、放っておける筈ないでしょ！