ココア＆ミルクティー

割り切れない事はある。ましてそれが――

「本当にとてもいい子で可愛らしかったね、千代ちゃん」

　わざと大きな音を立てて、マグカップを机に置く。

　目の前に座る彼をジト目で見る。

　……さっきからちょっと上機嫌過ぎると思う。

　それと、簡単にそういう事を言うのはどうかと思うっ！　どうかと思うっ！！

「ねぇ」

「何だい」

「さっき会ったばかりの、しかも私の親友を茶化すのは止めてもらえる？」

「茶化してなんかいないけど？　あ、そう言えば、本人にもそう伝えたら『……柊さんは、天然ですね。百合が苦労するわけだわ』って言われたんだけど、どういう意味だろ？」

「……ちっ」

　千代め。面白がってるわね。

　月曜日、酷いんだからっ！

「こーら。そこ、何が気にくわないのか知らないけれども、舌打ちしない」

　苦笑しながらたしなめられる。

　まったく、人の気も知らないで……。

　先日、柊は私にこう言った。

『今度、千代ちゃんを連れておいで』

　――直接、言われたら是非もない。

　のらりくらりと躱したところで、何れは押し切られる。

　それに、ずっと断り続けて……嫌われるのは避けたいし。

　と言うか駄目、絶対に。

　結局、その翌日、千代を出来る限り遠回しに誘ってみたところ――その数分後には、日程と、手土産の内容まで決定していた。

　何で、そんな乗り気なのよ……。

『だって、私に会いたがってる人が、百合の想い人なんでしょ？　見てみたいじゃない！　よく話に出てくる美味しいお茶とお菓子を所望するわ』

　私の親友は鋭すぎると思う。

　……え？　顔に出てるの？　う、嘘でしょ？

　そ、そんな優しい顔で、どうして肩を叩くのよ！？

「百合」

　千代には彼の話をしたことはほとんどない筈。

　この前、喫茶店へ行った時に少しだけ話しただけ。

　それだけで気付かれたの？　

　……うぅぅ。

「百合ー？」

　来てみれば、案の定、柊は千代のことを気に入ったみたいだし、何時になく優しかった――ような気がする。

　会話も弾んでいた。何しろ二人ともとにかく本を読むのだ。

　嗜好も似ているみたいだし……取りあえず私の前で、私の分からない話を楽しそうに延々としないでっ！

　挙句の果て『今度は泊りにおいで』？　

　……千代のことは好きだ。親友だし、大切にしたい、と思ってもいる。

　だけど、だけどっ！

　私にだって割り切れない事はあるのだ。ましてそれが――

『百合は本当に柊さんのこと大好きなんだね。大丈夫。私は盗らないから、ね？　そんな顔しないでよ――ちょっと定期的にからかうだけだから。あ、今度はお泊りしに来るね？』

　満面の笑みでそんな事言われたら、不吉な予感しかしないわ……あと、どうしてそんなに嬉しそうなの？

　はぁ、多分これからずっと根掘り葉掘り聞かれるんだろうなぁ。

　ちょっと憂鬱。

　それと言うのも、柊が全部、全部、全ー部、悪い。悪いと言ったら悪いのだ。

　いい加減、気付きなさいよ……バカ。唐変木。

　鈍いのが許されるのは小説の世界だけ――ひゃぅ。

「熱はない、か」

「え、え、え」

「さっきから、声をかけてるのに全然反応しないから、熱でもあるのかと思ったよ。何時もは百面相だけど、今日は二百面そうだね。そろそろ、怪人になれるかもしれないね」

「た、例えが古いよ。それで分かる女子高生なんて、そんなにいなんだからねっ」

「そうかなぁ」

「そうよ」

「でも――百合は分かってくれるから、問題ないさ」

　……騙されない。

　この言葉に意味なんてないのだ。

　さっき、聞いた台詞が脳裏で再生される。

『……柊さんは、天然ですね。百合が苦労するわけだわ』

　そうなのっ！　苦労してるのっ！

　ちょっと冷めたカフェオレを飲み干す。

　そして、ずいと前に出す。

「寝れなくなるよ？」

「明日はお休みだもの。寝れなかったら」

「たら？」

「――柊と話す。眠くなるまで」

「別に構わないけど。今日の百合は、随分と甘えたさんだね」

「はぁ！？」

　どうしてそうなるのか。

　ほら、マグカップの白猫まで呆れてるわよ？

　彼をじっと見ると、小首を傾げた。可愛い。

　しまった……つい条件反射が……。

「だってさ」

「何よぉ」

「今日、千代ちゃんが来てからずっと変だったからね、百合は」

「…………そんな事ないもん」

「ほら。その口調。昔から拗ねるとそういう口調になるんだよ？　気付いてないみたいだけど」

「……違うも――違うわ」

「はいはい。熱いよ、気を付けて」

「ありがと」

　新しいカフェオレを注いでくれた。

　一口飲む。美味しい。

　私を見て彼が微笑んでいる。

「それを飲んだら、もうお休み」

「まだ眠くない」

「駄目です」

「何でよ」

「明日は二人で出かけよう」

「……もう一回言って」

「明日は二人で出かけよう」

　！？

　え、あ、その、へっ！？

「お～三百面相になったね」

「えっと、その――な、何で？」

「理由が必要かな？　ただ」

「ただ？」

「拗ねてる我が家のお嬢様のご機嫌取りを、とね」

「てぃ」

　目の前にあった蜜柑を投げつけるも、軽くキャッチされた。

　だけど――嬉しい。どうしよう。心臓がおかしくなりそうだ。

　……こうしてはいられない。

　マグカップを手に席を立つ。

「寝るね、おやすみなさい」

「うん？　おやすみ」

　――その晩、私が寝たのはそれから随分経ってからだった。彼には内緒。