ココア＆ミルクティー

甘いだけより、苦いだけより、余程いい

「毎回、思うんだけどさ」

「うん」

「よく、そんな苦いの飲めるよね。それと、夜に飲んで――寝れるの？」

「寝れるねぇ……今まで、散々飲んできたから耐性が出来てるんじゃないかな？　それでも、多少眠くなりにくくはなるけどね」

「ふ～ん……そんなものなのかな？」

「きっと、そんなものさ」

　今夜も私は柊とお喋り中。

　お揃いのマグカップには温かいココア。彼はこの後、まだ執筆があるらしくコーヒー。しかも――私からすると信じられないけど――ミルクや砂糖を一切入れないブラックの。

　よく飲めるなぁ。一度ならず試してみたけれど……苦いのはダメだ。甘過ぎるのも苦手だけど。

　柊は私の前で美味しそうにコーヒーを飲んでいる。それを見ると飲んでみたくなるから不思議だ。

「ねぇ」

「何だい」

「一口飲ませて」

「駄目」

「ええー」

「だって、コーヒー飲んだら寝れなくなるじゃないか。前もそう言って一口飲んだら、寝れなくなって遅刻しそうになったのは誰だい？　明日も学校があるんだし、また今度にしなよ」

「……ケチ」

「はいはい。それで――見せて」

　やっぱり聞いてきたか……正直、余り見せたくない。

　渋々、鞄から期末試験結果を取り出し手渡す。

「ふむふむ――今回も優秀だね。百合は何でも出来るから凄いなぁ」

「……そんな事ない。今回は順位も下がったし」

「学年五位で卑下することないよ。僕の高校時代の成績なんて、聞いたら笑っちゃうよ？」

「柊が？　それこそ嘘よ」

「何を隠そう――僕は試験勉強は全教科、一夜漬けだったんだよね」

「……へっ？」

「だから、上位になったことはなかったなぁ……まぁ友達と賭けてた時は真面目に勉強したけどさ」

「順位はどれ位だったの？」

「大体、丁度半分だったかな。ああ、赤点はなかったよ」

　……何だろうか、この妙な敗北感は。

　これでも、私は真面目な優等生で通っている。幼い頃からの習慣で、予習、復習は当たり前。

　けど、自分のことを『頭がいい』とは思わない。勉強が出来るのと、それは全く別問題だと思うから。

　一夜漬けで丁度半分――つまり、きっかし平均点を取れるということ。

　それが出来る＝確実に必要なポイントだけを暗記してたのか、この男は。

「また、不機嫌そうな顔だねぇ」

「……そんなことない。あ、賭けをしてたって得点で？」

「そうそう。一教科もしくは三教科とかでね。勝ったらジュースを奢る、とかそんなのさ。百合の友達は、みんないい子だし女の子だからやらないかな？」

「ねぇ……遠回しに馬鹿にしてるでしょ？」

「何でそう取るのさ――まぁ、そういう風にやってたんだよ。懐かしいね」

「それで」

「うん」

「結果は？」

「ふふふ――何を隠そう、負けた事はないよ。何度か同点で引き分けはあったけどね。三教科引き分けた時は二人して笑ったなぁ」

「ふーん……」

　白猫のマグカップを持ってココアを飲む。

　……甘い。そして、何となく面白くない。

　目の前に置かれた黒猫のマグカップを手に取り、一口――苦い。

「ああ、駄目だよ。寝れなくなるよ、ってさっき言ったじゃないか」

「ねぇ……引き分けって、何点だったの？」

「百点」

「それも一夜漬け？」

「だったかな？　もう昔のことだし、詳しくは覚えてないよ」

「……あと、その相手って女の子だったでしょ？」

「ノーコメント」

「むぅ～……そうやって、自分に都合が悪いと逃げるんだからっ！」

　むくれる私を見て何時ものような笑み。

　どう考えても年の離れた妹か、もしくは親戚の子に向ける視線だ。

　はぁ……同い年だったらよかったのかな。そうしたら、今頃は――。

　そんな葛藤を他所に、柊は黒猫のマグカップに入ったコーヒーを飲み干し、新しく注ぎなおす。

　――少し考え、そこへミルクとお砂糖少しだけ足し、私へ差し出してきた。

「……何？」

「これなら飲めるんじゃないかな？　甘くし過ぎると僕が飲めなくなるから、これで許してほしい。ああ、一口だけだよ」

「……分かってるわよ」

　一口だけ飲む――少し苦い。

　だけど、ちゃんと飲めるし、美味しい。

「どう？」

「美味しい」

「そう。良かった。週末で昼間なら飲んでいいからね、飲みたくなったら教えて」

「……子供扱いしないで」

「はいはい」

「……だけど、今度の土曜日にまた飲みたい」

「うん、とっておきのコーヒーを入れてあげるよ」

　そう言いながら、試験結果を返してきた。

　柊は基本的にこういう事で私を怒らない。だけど――前より順位が下がったのを見られるのは何となく嫌なのだ。

　彼には、一歩ずつでもいいから、前に進んでいる私を見てほしい。

　……今回、順位が下がった原因は分かっている。分かっているが難題だ。どうやって克服したものか。

「ああ――そう言えば」

「な、何？」

「百合は相変わらず、人の前で歌うのがダメなのかな？　音楽だけちょっと成績が普通だったよね」

「…………ノーコメント！」

「今度、二人で練習に行く？」

「う……も、もう寝るからっ！　おやすみなさいっ！」

「おやおや。ああ、行きたくなったら声をかけてね」

「……柊の意地悪っ！」

　こうやって時折私をからかって遊ぶのだ。何時か仕返ししてやろうと思う。

　だけどこんな今の距離感は――甘いだけより、苦いだけより、余程いい。