ココア＆ミルクティー

優しい。でも、ちょっとだけ優し過ぎる

「よし、やりますか」

　誰もいない台所で自分に気合を入れる。

　ようやく、風邪が完治した週末だけど、今日の私にはやらなきゃいけない事があるのだ。

　今年は彼の誕生日を祝えず、ヴァレンタインもベッドの中で過ごした。

　数日間、凹んでいたものの……ジャガイモを包丁で勢いよく切断。うふふ、今宵の包丁は野菜が良く切れる。

『百合、今度の土曜日なんだけど』

　聞けば、柊は朝からお出かけらしい。都心で打ち合わせかぁ……いいなぁ。

　昼食は作り置きをしてくれるみたいだけど、帰りは夜になるから外で済ませて欲しいとのこと。

　私の中で、名案が浮かんできたのはその時だった。

『だったら、私が作っておくね。その代わり、今度私も何処かに連れてって』

　自然に言葉が出て来たのは、今思い返しても我ながら良い反応だったと思う。

　彼は一瞬、驚いた表情をし、優しく微笑んでくれた。やった。

　なので――今日の私には重要なミッション『柊が帰ってくるまでに、夕食の準備をしておく』が課せられているのだ。調子外れな鼻唄が出てしまう。

　――なんか、新婚さんぽくて、ドキドキ。　

　ジャガイモ、人参、玉ねぎ、トマト、それとお肉。

　この材料で連想される料理。本日のメニューはカレーライス。簡単だしね。我が家ではトマトを入れます。

　包丁を握ったことがない、という事はない。これでも一通りの事はやれると自負している。小さい頃から鍵っ子だったしね。でも普段、料理は彼任せ。と言うか、一度包丁で指を浅く切って以来。中々やらしてくれない。変な所で過保護なのだ。

　それと私が作るより絶対的に美味しいという現実がある。因みに、お菓子も絶品。高校の友人に食べさせた時は真顔で『え……何処のお菓子屋さん？』と聞かれたっけ。

　……何だろう。この妙な敗北感は。

　だけど、柊だし。あの男、昔から女子力が高過ぎるのだ。思い出すとちょっとイラっとする。

　まったく、もうっ！　多少は隙を見せてくれればいいのに。出来れば私にだけ見える形で。見せてくれないと、とても困る。困るのだ。主に私が……攻略の糸口を掴めないじゃないっ。高難易度過ぎると人気がなくなる――それは歓迎だけど。

　高スペックな従兄への文句を材料へぶつけつつ、お肉を先に焼いて、取り出す。次に野菜を炒める。うん、これ位かな。

　お肉を戻して、水とローレルを入れて後は灰汁取りして、ルーを入れれれば完成。なお、うちのカレーは中辛です。

　えっと……お米は硬めで炊飯中。サラダも冷蔵庫に準備済み。時計を見る。一通り終わったかな？

　現在の時刻は夕方6時。携帯を確認。もう打ち合わせは終わって帰路に着いているらしい。家に着くのは夕方7時前だろう。

　うん、丁度良いかも。少し置いた方が味も馴染むし。

　さて、後は――何をしておこう？　

　洗濯はとっくの昔に終わってもう取り込み済み。

　あ、お風呂も沸かしておこっと。ボタンをポチっと。

　うふふ……帰って来たら、テンプレ的な問答をしなきゃ！

　それと、柊のシャツにアイロンかけとこっかな？　

　そうした方がいい気がする。いい気がしてきたっ。そうしよっと。

　鍋をかき混ぜ、味を確認。美味しい。火を止めて蓋をする。

　お皿とスプーン、フォークの準備も万端。良し。

　さてと……いざいきますか。

　決して変な事を考えてるわけじゃないからっ。

「それで、何か申し開きはあるかな？」

「べ、別に悪い事してた訳じゃないし。あれは必要な――そう必要な事だったのっ」

「ふ～ん」

「……ひ、必要だったのっ！」

　向かい合い、座っている彼の顔には意地悪そうな笑み。

　状況は不利だ。何しろ、現場を押さえられてしまっている。

　不覚……何か今週、この言葉を一生分唱えた気が。

「まぁいいよ。カレーは美味しかったしね。黙認しようか。だけど、さ」

「な、何よ？」

「変な匂いがしてたかな……ちょっと傷つく」

「そんな事ないっ！　あれは……その、あの……もうっ！　分かってて言ってるでしょっ！」

「はは、百合の百面相は本当に面白いね。さて、カフェオレ飲むけどいるかい？」

「……いる」

　まぁそういうことである。アイロンがけを一通り済ませた後、彼のシャツに顔をうずめてみたのだ。

　……気付けば時間が経っていて、目撃された次第。

　絶対、あのシャツからは何か変な成分が出ていたと思う。だってそうじゃなきゃああならないし……多分。

　目の前に私のマグカップ。描かれている白猫まで呆れ顔な気がする。

　むすっとしながら一口飲む。優しい味だ。

「ミルク多めにしてみたよ。どうかな？」

「……美味しい」

「そ、良かった。今日はありがとう。さっきも言ったけど夕飯美味しかったよ」

「……ありがと」

「いい子でお留守番をしてくれた百合にはお土産です。はい」

　テーブルの上に置かれたのは小箱。可愛い包装がしてある。何だろう？　嬉しくて心臓が高鳴る。

　……いけない。流されないようにしないと。

　柊の顔をジト目で見る。

「ねぇ」

「何だい？」

「本当なら、私がこういう風にプレゼントと、チョコを渡そうと思ってたんだけど……」

「前にも言ったろう。僕はこういう風に毎日話せるだけで十二分だよ。それは、可愛かったから衝動買いしたのさ」

　そう言い柔らかく笑う。むぅ……またこの展開なのね。

　柊は優しい。でも、ちょっとだけ優し過ぎる。

　その晩は、彼のマグカップに描かれた黒猫の絵も優しく微笑んでいた――。