ココア＆ミルクティー

昔から嬉しくなかった。妹と言われるのは

　店を出て、彼と街をぶらぶら歩く。

　てっきり行くところがあるのかと思っていたのだけれど

『偶には、何も決めずにゆっくり歩こうよ。駄目かな？』

　駄目じゃないです。何と言うか……こっちの方が、その、デ、デートっぽいし。

　ちらりと隣で歩く彼の顔を見る。

　何時もと変わらず優しい顔だ。ほんと、全然変わらない。

　ずっと、それこそ私がまだ小さい頃からなので付き合いは長いけれど、こうして、二人きりで歩く機会は、あまりなかったと思う。

　毎晩、二人で話はしているけど、それはそれ、これはこれ。

　今後は是非とも、こういう機会も増やしていきたい。

「また、ニヤニヤして。どうしたんだい？」

「な、何でもない」

「百合はほんと昔から嘘をつくのが下手だねぇ」　

　そう言って彼は苦笑。

　……そんなに分かりやすいのかしら？　友達からは言われた事ないんだけどな。むしろ、表情は変わらない方だと思う。

　結局――あ、今のなし。凄く恥ずかしい事を考えた気がする。今更だけど、今はなし。だって

「ほら、また百面相してるよ？」

「何でもないっ！」

「はいはい」

　こうやってからかわれてしまう。

　確かに、じゃれ合うのは楽しいし、嬉しい。心がぽかぽかしてくるし、そう言う時の柊の顔はとっても優しいから、その――好きだ。

　だけど――ずっとこのままも嫌。

　昔から家族旅行に行った時や、親戚の集まりで、柊はよく言われていた。

『可愛い妹さんですね』

　そうすると彼は決まって『そうなんですよ』とニコニコ笑いながら答えていた。

　私は昔からそれがとっても嬉しくなかった、妹と言われるのはとにかく嫌だったのだ。

　だって、物心ついた時から私は、柊を、柊のことが誰よりも――

「百合」

「え、あ、うん、何？」

「……体調でも悪いのかい？　確かに何時も百面相だけど、今日は心ここにあらずみたいだ。心配事でもあるのかな？」

「ち、違くて、その――あ、あのねっ！」

「うん」

「え、えっと、その……」

「うん」

「わ、私は――私の今日の服装どうかな？」

　ええ、ヘタレですよ。ひよりましたともっ。

　だ、だって、人がいっぱいいるし……どうせ一生に一度の事なんだから、ムードだって大事だと思うし……。

　あれ？　でも、ちょっと待って。今、私、何を聞いたんだっけ？？

　大それた事を聞いたような……ええいっ、女の子は度胸！

「さっきも言ったと思うけどなぁ」

「い、いいから。もう一回、言って！」

「仕方ないなぁ。今日の百合はとっても可愛いね。似合ってるよ」

「……もう一回」

「今日の百合は何時もよりとっても――」

　可愛い、私が可愛い。えへ――はっ、いけない。一瞬、脳がやられていた。

　……はいはい、分かってるわよ。

　どうせ『面白いね』って言うんでしょ？

　長い付き合いなんだから、私だって柊の考えくらい多少は読めるのっ！

　そうやって、私にぬか喜びさせるなんて、罪作りを

「可愛いね」

「ひぅ」

　自然と変な声が漏れた。

　え？　ええ？　えええ！？

　い、今、なんて、え？

「百合は、何でも似合うけど、今日の服装は特に似合ってる。大人っぽく見えるね。さっきの待ち合わせの時、少し見惚れちゃったよ」

　珍しく恥ずかしそうに柊が笑うのを見て、視線を下へ。

　――駄目だ。こんなのは駄目だ。反則過ぎる。

　死角からの一撃とはこのことか。

　何の備えもしてなかったところから放たれた結果、私の心はてんやわんや、心臓の音がオカシイ。このまま止まっちゃうんじゃ？

　顔が真っ赤になっているのは、鏡を見なくても分かる。きっと、林檎みたいだ。

　ど、どうしよう。柊の顔をちゃんと見れない。

　――頭に大きな女性物の帽子。

「へ？」

「うん。似合うね。すいません、これをいただけますか」

　私の反応を待たず、さっさと支払いを済ませ、ぽんぽんと帽子の上から軽く叩いてくる。

　うぅ……見透かされてる……。

　悔しい、だけど、嬉しい。

　彼は何時だって私を困らせる。

『ごふっ…………あ、甘過ぎる、想定よりも遥かに甘過ぎるわっ……こ、こんなの、は、反則もいいとこじゃないっ。男共が見たら、間違いなく、みんな涙を流す羽目に――』

　脳味噌がオーバーヒートしてるせいか、千代の幻聴まで聞こえる。

　甘い？　そうでもないと思うわ。当事者である私が言うんだもの、間違いないわよ。むしろ、ちょっと辛いわ……特に今日の場合は羞恥心が限界を……。

「落ち着いたかい？」

「……まだ」

「ふむ。なら、今日はもう帰る」

「それは嫌」

「なら――何時もの喫茶店にでも行こうか」

「うん。そうする。あ、あのね、柊」

「何だい？」

「その――柊のスーツ姿も、カ、カ、カ」

「？」

「……待って。後で言う」

「うん？」

　無理！

　これ以上の負荷は危険だわ。

　作戦は『いのちだいじに』で。

『ヘタレた。この期に及んでまたヘタレた！？』

　うるさいわねっ！　さっきからうるさいわよっ！

　わ、私にだって都合があるんだから。

　大丈夫、まだ時間はあるもの。

　珈琲でも飲んで、落ち着いたらちゃんと

「あ、そういえば百合――人も多いし、はぐれたら困るから手を繋ごうか」

　――結局、その日、柊に感想を伝えられなかったのは言うまでもない。