ココア＆ミルクティー

後遺症は深刻。完治まで時間を要する模様

「あーうー……」

「どうしたんだい？　さっきから唸ってるけど」

「……」

　突っ伏していたテーブルから顔を上げると、目の前には彼。

　あ、やっぱり無理。

　すぐにまた突っ伏す。そして、自然と変な声が出る。

　そうしないと暴発しそうなのだ。きっと冷却の一環。人間はよく出来てるものだ。うん、一つ賢くなった。

　ちらり、とまた彼を窺う。困った表情をしている。

「疲れたのかい？　ごめんよ、今日は楽しくてついつい連れ回してしまったからね。明日、百合は学校なのに」

「……違う。私も、その、楽しかった、し」

「それは良かった。良ければまた行くかい？」

「絶対行くっ！！！」

　がばっと、顔上げる。

　勿論行くっ！

　だって――視線が合う。

「あぅ……」

　ばたり。私は死んだ。……死んだのー。ここにいるのは違う何かなのー。

　手でテーブルを叩き、足をバタバタ。う～。

　家に帰って来てから、かれこれ数時間。ずっと、こんな感じが続いている。真っ先に犠牲となっては、私の部屋にいる猫の人形。帰って来て、鞄を投げ捨てた後、ぎゅーと抱きしめてしまった。ごめんね……。

　いけない。これはいけない。日常生活に支障をきたすレベル。

　だけど、だって、しょうがないじゃないっ！

『今日の百合はとっても可愛いね』

　何なのっ！？　どういうことなのっ！？？　私を悶え殺す気なのっ！！？？

　聞いた瞬間の衝撃も凄かったし、心がぽかぽかして、それはもう幸せだったのだけれど――その後、手も繋げたし。えへ。えへへ。当分は手を洗わない方がいいかなぁ？

　……違う。落ち着いて。私の冷却装置、ちゃんと仕事をして。全力稼働よ。オーバーヒート？　そんな先の話は放っておいて！　

　今は、この状況を打開しないといけない――

『今日の服装は特に似合ってる。大人っぽく見えるね』

　もうっ！　何なのっ！？　何なの、もうっ！

　私を何度悶え殺せば気がすむのっ！？

　嬉しい。勿論、嬉しい。嬉し過ぎる。

　だって、何時もは子供扱いなのに、今日はその……ちゃんと、女の子扱いしてくれったっていうか……ちょっと違った反応だったし。千代、ありがとっ！　今度、駅前のアイス奢るね。

「百合、本当に大丈夫かい？　さっきから、唸ったり、テーブルを叩いたり、ニヤニヤしたり……ミルクティーのお代わり入れるけど」

「……いる。今度は砂糖抜きにして」

「おや？　珍しいね。少しだけ入れる方が美味しいって何時も言うのに。分かったよ、少し待っておくれ」

　だって……今日はもう糖分を過剰摂取してるし。精神的にも物理的にも。

　私は痩せてる――と思う。時々、柊に怒られる。「もう少し、食べないと駄目だよ。健康は大事だからね」。分かってるわよ。

　でも、それでも太り過ぎるはちょっと……毎日のご飯、とっても美味しいから、油断してると食べ過ぎちゃう。

　何て罪作りなの。後ろ姿を睨みつける。

　あ、これなら大丈夫――

『少し見惚れちゃったよ』

　はぅ……。

　どうしよう……まともに顔が見れないよぉ……。

　この後遺症は深刻。完治まで時間を要する模様。

　冷却装置は依然として全力稼働中。

　が、発生する熱量と全くもって釣り合っておらず、早晩、故障するのは確実な情勢です。このままではマズい。本当、マズい。呆れられちゃうかもしれない。

　……考えて、考えるのよ、百合。

　無駄に学年上位の頭で、打開策を見出すのっ！

『手を繋ごうか』

　うん、繋ぐ♪

　柊と手を繋いだのって何時以来だったんだろう？

　小学校低学年までは、一緒に何処かへ行く時は引っ付いていたと思うけど、高学年からは記憶にないから、５～６年ぶり？

　……どうして、そんな勿体ないことをっ。

　確かに、少し、そう少しだけ、恥ずかしかったけど、それ以上に安心出来るというか、優しい気持ちになれるというか――とにかく、その効能は凄いのだ。

　えへへ♪　

　今度出かけた時は私から『手を繋いでいい？』って聞いても大丈夫かなぁ？

　…………違うっ。い、いけない、ループから抜け出せない。まだ家だから（本当はよくないけど）許されるかもしれないけど、学校でこんな事をしていたら、奇異な目で見られるのは確実だ。立て直さないと。

　だ、だけど、どうやって？　事あるごとに脳内で自動再生されてるのに？　しかも、永久リピートで。

　え？　止めればいい？　嫌よっ！　だ、だって、録音はしなかったし、繰り返さずに忘れたらどうして――目の前に白猫の顔。心なしか、苦笑しているように見える。

「何があったかは知らないけれど、落ち着いて。さ、お飲み」

「……む～」

　問題は貴方なんだけど。

　ちらちら見ながら、一口。はぁ、落ち着く。

　あれ？　でも、これって、何時もと同じような。

「柊」

「うん？」

「お砂糖入れた？」

「入れてないよ」

「嘘。だって甘いもの」

「そうかい？　だったら、それはきっと紅茶の甘さだね」

「そうなの？」

　もう一口。うん、やっぱり甘い。おかしいなぁ。

　……はっ！？　も、もしかして、味覚まで変調を？

　い、いや、そんなまさか。幾ら、今日の――が甘かったからって。

『今日の百合はとっても可愛いね』

　――あ、もうそういう事でいいや。えへ♪