ココア＆ミルクティー

昔の私なら信じなかったろう。だけど、今の私なら信じられる

　私が通っている中学校は、中高一貫校だ。

　地域の中ではかなり評判がいい学校で、難関大学への進学率もいい。

　その割には、校則もそこまで厳しくないし、勉強漬けというわけでもない。どちらかと言えば、比較的自由だし、部活動も盛んだ。

　普通、中学三年生になると最上級生なわけだけれど、うちの場合、高校の先輩達を見ているせいか、何となく空気がふんわりしている。多分、数年前まで女子高だったのも影響しているのかもしれない。なので、居心地はかなりいい。

　他の中学校へ進んだ友人達曰く『私も行きたかった……』とのこと。

　私が、ここを選んだ理由は単純で、自分の家から自転車通学出来る、という点が建前。真の理由は、ある人の姿をもう一度見たかったから。

「あ、今日も御二人が来たわよ。はぁ……八重垣先輩、今日も凄く綺麗……。どうしたら、あんな風になれるのかしら？　それでいて成績も学年トップクラスなんだって」

「あんた、本当に八重垣先輩が好きよねぇ。私は、西連寺先輩の方がいいなぁ。凄く可愛いし、親しみやすいし！」

「うぅ……私は選べない……。だって、御二人とも、凄く綺麗で可愛くて、良い方なんだもの。この前も――」

　目の前で友人達が、中庭に設置されているベンチ（定位置が決まっていて、そこを取らない事は暗黙の了解になっている）へ座った先輩達を見て、キャーキャー、と歓声をあげている。

　それが聞こえたのだろう、西連寺先輩が笑顔で手を振ってくれた。歓声が大きくなる。

　八重垣先輩は、そんな西連寺先輩へ何かを話され、肩を竦められている。

　そして、お弁当箱をガラス製の丸テーブルへ置いた。

　一度だけ、近くで見たことがあるけれど、凄く手の凝ったお弁当だった。多分、先輩のお手製なんだろう。

　今日は、幸い先輩達が座っている席の近くを確保出来た。

　声が聞けるといいけれど……。

『それで――どうしたの？』

『何の話かしら』

『……百合、流石にそれはちょっと無理があると思う』

『何もないわ』

『嘘だぁ。きっと――』

　聞こえた！　

　はぁ……これだけでちょっと幸せになれる。

　私がこの学校に入ったもう一つの理由――それは、学校見学の時に見かけた、八重垣先輩にもう一度会いたかったからだ。

　文化祭のステージ（確かミスコンだったと思う）に飛び入り参加した先輩を見た時、私は息を飲んだ。

　嗚呼……世の中には、こんなに綺麗な女の子が存在しているのだ、と。

　その日、家に帰った後、私は両親に『受験する』と告げ、理由は、単に『近いから』とだけ答えた。

　……子供心に恥ずかしかったのと、後ろめたさがあったのだ。

　一つ年上の女の子をもう一度見たくて、あわよくば声も聞きたい。大それた望みが叶うならば、話をしてみたい。

　そんな理由で、多くのお金がかかる私立中学受験をするなんて……私は周囲よりも多少大人びていたから、いけない事だと分かっていた。

　けれど、抑えきれなかった。どうしても――私はあの、美しい少女に会いたかったのだ。

『その卵焼き美味しそう！　一個頂戴！』

『あ！』

『――これは、ちょっと、犯罪ですね――』

『……百合』

『ごめんなさい。すっごく美味しかったぁ。もう一個』

『駄目よ』

『う～百合のケチー』

　風の具合で、微かに聞こえてくる声。

　それだけで、心臓が高鳴ってしまう。嗚呼……。

　中学入学後、私が悩んだのはどうすれば、あの先輩（中学生なのは分かっていた）に出会えるか、ということだった。折角、入学したのに、会えないのでは意味がない。

　……けれど、それは杞憂だった。

　八重垣百合と西連寺千代。

　この二人の先輩は、私が入学した時点で学内で知らぬ者がいない有名人だったからだ。

　それは同時に、私からすれば数多の恋敵――そう、これは私にとって初恋なのだ。それが同性であることに悩みはしたものの……今では開き直っている。好きなものは好きなのだ――が存在することを意味していた。

　また、八重垣先輩と西連寺先輩は部活に所属しておらず、その線から近付くことも、不可だった。では、生徒会？　とも思ったものの、二人共、そういうものにも興味がないらしい。

　結果――入学して三年が経ったものの、私はまだ八重垣先輩と話すどころか、接点すら見いだせずにいる。

　唯一、良かったのは一時期、噂になった先輩の転校話（あの時は、家に帰っても沈んでいたのを覚えている）がガセネタだったことと、彼女が高校受験をしなかったことくらい。

　でもいいのだ。私は満足している。こうやって、時折だけど、彼女の声も聞けて、一日一度は姿を見ることが出来ることに。

　八重垣百合と西連寺千代。

　この二人のように、私は綺麗でもないし可愛くもないし、才覚もない。

　平々凡々どこにでもいる女子中学生に過ぎないのだ。

　そんな女が、先輩に近付きたいなんて、大それた望みだった。

　だから、私はこうしているだけで

『さて、本題よ――さんには甘えれたの？』

『…………』

　――その表情を見た時、私の中で何が崩れた。

　『人は恋をすると変わるらしい』

　この言葉、昔の私なら信じなかったろう。けれど、今の私なら信じられる。

　私が見ている前で……私の想い人、八重垣百合は、今まで見た事もない輝くような笑顔を浮かべて頷いていた。