罰に潜む影（７）
「起きなさい」
誰かが俺に優しく声をかけている。
何度も。何度も。
その声は俺には聞き覚えのある声であった。
透き通っていて、とても温かで、恐怖心で満たされた俺の心がほぐされていくように感じる。
ゆっくりと目を開けると、そこには、俺に優しく微笑みかける１人の女性がいた。
だが、彼女は笑みを浮かべながらも、俺を見つめる目はどこか悲しくて、寂しい目をしていた。
そして、俺にはその表情には見覚えがあった。
そう、入塾前に夢で見た、俺の胸をギュッと締め付ける苦しみを与えたあの女性であった。
俺は、真っ直ぐに彼女を見つめると、彼女は笑みを浮かべたまま語りかけてきた。
「大切な人の側にいられなくなった時、あなたはきっと自分を責め続ける。私には、分かるわ」
「いったい何の話を……」
「あの杖を使う。今がその時よ。大切なものを守るためにね」
そう言うと、彼女は、俺のホルダーに入った白の杖を指し示した。
「なぜ、あなたが……この杖の事を……」
俺の問いかけに、彼女は何も答えない。
「答えてください！なぜ、あなたは再び私の前に現れたのですか！」
俺は、語気を荒げて彼女に問う。
これは、俺にとって、大切で、知っておかなければならない事だと本能的に感じたからだ。
すると、彼女は噤んでいた口をゆっくりと開いた。
「いずれ分かる事でしょう。杖も、あなたと私の関係も」
彼女はこの言葉を残し、夢の時と同様に、霧のように姿を消そうとしていた。
「待ってください！まだ俺の話は終わってません！」
俺は、必死になって、彼女の腕を掴もうとしたが、俺の手は母を切った。
届かなかった俺の手。
届かなかった俺の言葉。
冷ややかな風が、虚しさの残る心を通り過ぎていった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「んっ……」
重い瞼を開ける。
視線の先には暗いグレーの壁面。
また夢を見ていたらしい。
どうやらキマイラの突進で用具室の壁に叩きつけられ、その衝撃で意識を失っていたようだ。
呼吸をするのが苦しい。
肋骨が何本か折れているような気がする。
そうだ、ルーナ！ルーナはどこにいるんだ！
痛めた体に鞭を打ち、俺は起き上がる。
慌てて辺りを見渡すと少し先に、意識を失ったルーナが横たわっている。
そして、ルーナの姿は徐々に薄暗い影に覆われていく。
少し見上げると、ルーナにゆっくりと近づくキマイラの姿が見えた。
「ルーナ起きろ！殺されるぞ！」
大声で呼びかける俺。
肺のあたりがズキっと痛む。
だが、ルーナの声を聞こえない。
早くルーナの元へ行かないと……。
ルーナを助けないと……。
そう思っても俺の足は、まったく無反応なままだ。
俺自身ももう動く力が残っていない。
このままだと、ルーナが……。
そう思った時、先程の夢を思い出す。
彼女が俺に言ったあの言葉。
「あの杖を使う。今がその時」
俺は、腰に身につけているホルダーに目をやる。
老人からもらった白い杖は、怪しい光を放っていた。
その時だった。
俺は、体の底から力が沸々と湧き上がってくる感覚に襲われる。
何だ……この感覚。
そう思った矢先、俺は自然と白い杖に手を伸ばしていた。
そして、老人が言っていたことを思い出す。
”血の契約を交わさない限り魔術を発動させることができない”
俺は、右手の親指を口元へ持っていくと、奥歯でガリッと噛み締める。
噛んだ傷口からは、真っ赤な血が流れ、持っている杖につたっていく。
「杖よ。血の契約を交わせ」
何かに取り憑かれたかのように自然と口から発せられる。
その瞬間。
杖は、俺の血で真っ赤に染まり、俺の腕と共に赤い光を放ち始める。
まるで杖と俺の体内に流れる血が同化していくかのように。
今なら、魔術を使えるかもしれない……。
そう思った時だった。
ルーナとキマイラの距離はもうほんの数十センチ程になっていた。
キマイラの影が、横たわるルーナを完全に覆う。
そして、キマイラは、鋭い歯をギシギシと擦らせ、今にもルーナを噛み砕こうとしている様子であった。
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