フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

22 魔弾

「まて待てまってまって待って速い速い速い速いはやい！！」

　両足を全力で動かしつつ。短い金髪が夜風に吹き付ける。

　十字架（ロザリオ）を手放さないその『少女』は、赤い瞳に涙を浮かべながら、家々の上を疾駆する。

　その背後からは――真っ黒な服を着た神父が、猛スピードで追いかけて来ていた。

「♪にーげる羊をーつーかまえーて～♪　こーんやは家族で、ごー馳走ーだ～♪」

「ざッけんなクソ坊主！！」

　童謡を歌う余裕まで見せ付けてくる。

　逃げ足には自信があったのに、神父を振り切れない。

　自分にも匹敵するあの速さ。教会で聖典を唱えているだけの神官には、とても実現できる動きではない。

　直感が告げている。ヤバイ相手だと。

　後悔が押し寄せる。狙う獲物を間違えた。

　そんな思いを振り切るように。

　飛び石を渡るようにして、魔石の街灯の頭に跳ね移る。

　大通りに高く立ち並ぶ街灯は、内部の魔石の灯りによって、王都から闇夜の恐怖を消し去った。

　しかし今。同じく街灯の上をジャンプして猛追してくる神父の姿を見て、14年の人生の中でも一番の恐怖を覚えた。

　街灯を蹴り、大通りの反対側にある店の屋根へと移動する。

　神父も同じく飛び移り、着実に距離を詰めてくる。

　このままでは追いつかれると感じた少女は――本当は『奥の手』を見せたくはなかったが――懐から小さな丸薬を取り出した。

「コレでも喰らえっ！」

　投げつけられる、小さな球体。

　得体の知れない物体に触れるわけにもいかず。神父の追撃は止まり、しかしその足元に着弾した丸薬は、大量の白煙を周囲に立ち込めさせた。

「煙幕ですか……！」

　屋根の上に巻き起こる煙。

　煙幕に遮られ足を止め、互いの姿が見えなくなった一瞬を狙って。

　少女は屋根から細道へと降下し、迷路のように入り組んだ路地を再び走り出した。

「へへっ、ザマーミロ！」

　ここまで来れば、勝ちは確定したようなもの。王都の裏道は自分にとって慣れ親しんだ庭。

　居候先（ハンナの工房）で寝泊りしていたという事は、あの神父もハンナの関係者なのかもしれないが、自分より土地勘があるとは思えない。

　このまま暫く身を隠し、十字架を売った金で、ほとぼりが冷めるまでガーネフ武具屋からは少しの間――。

「はい上から失礼コンバンハ」

「うきゃぁぁぁぁぁぁ！！？」

　急ブレーキ。眼前の脅威に悲鳴が出る。

　黒い神父服の男が、上空から降って来た。

「ててて、転移魔法か！？」

「ただの神父にそんな高等魔法使えませんよ。国家認定魔導師でもあるまいし」

　言われてみればその通りだ。

　屋根伝いに先回りされ、自分と同じように降りただけなのだろう。

「鬼ごっこはもうヤメましょうか、お嬢さん。大人しく十字架を返して頂ければ、憲兵に突き出したりまではしませんよ。少しの説教と右手でゲンコツするだけで――」

　――再び。丸薬が宙を舞う。

　また煙幕を巻かれては面倒だと判断した神父は、地面に落ちる前にそれを蹴り上げる。

　しかしその瞬間。球体は激しい光を放ち、裏路地の暗がりを切り裂いた。

「今度は閃光弾ですか……！」

　その眩しさに視力を一時奪われ、またしても泥棒少女を見失う。

　だが、問題は無い。

「……『サウンド』」

　王都に来るのはこれが初めて。土地勘などあるはずもない。

　それでも『反響定位』を利用すれば、街の全地形を把握することができる。

　寝静まった街をネズミのように走り回る、コソ泥の動きすらも。

「まぁどこの店の料理がオススメだとか、そういうのまでは分かりませんけど……」

　自身の魔法への、微妙な評価を独り呟いてから。

　追走劇を再開した。

＊＊＊

「ハァッ、ハァ……！　くそっ、何なんだよアイツ！！」

　どこまで逃げても安心できない。

　今この瞬間も、追いつかれそうな不安感が押し寄せる。

　こんな事は始めてだ。泥棒稼業を始めて10年。物心付いた頃から生きるために技術を磨き、この年まで捕まらずに上手くやってきた。

　騎士も法王庁の神官も、国家認定魔導師から逃げ仰せてみせたことだってある。

　それが、あんな冴えない風貌の田舎臭い神父に。

「もうこうなったら、プライドの問題だ……！」

　掃き溜めのコソ泥にも、僅かながらの誇りはある。

　ナメられたままでは納まりが付かないと思い、絶対に逃げ切ってやると決意を固め、より暗い方へと細道を進んだ。

「とりあえずは暫くどっかに隠れるか……。世話になってる『おっちゃん』の所にでも泊まれば良いか……」

　雲に隠れて月明かりが届かない十字路を右に曲がり。

　法王庁方面へと繋がる抜け道を、とぼとぼと歩いて行く。

「そうですね……。反対側は行き止まりですし……」

「そうそう。慣れてない奴はさー、左に曲がってジ・エンドさ」

「いやぁ、やはり地の利は大事ですね」

「あたぼーよ！　昔の偉い将軍さんも、戦に勝つにはまず地形を調べ上げてから、って――」

　足が止まる。

　横を見上げ。

　雲が流れ、月が出る。

　月明かりが眼鏡に反射し。

　黒く背の高い神父が、にっこりと微笑みかけていた。

「みーつけた」

「おぎゃああああああああああああああああああッッ！！！！？」

　踵を返し、脱兎の如く駆け出す。

　しかし瞬時に首根っこを左手で掴まれる。

　覚悟を決め、懐に隠したナイフを取り出し、どてっ腹に一突きくれてやろうとして――。

　瞬きするよりも素早く、手首を捻り上げられた。

「痛、放せっ、コノヤロ……！」

「子供が刃物なんて持ち歩いてはいけませんよ、お嬢さん」

「ガキじゃねぇ！　それにお嬢さんでも！　オレは『フローレア』ってんだ！」

「おや、可愛らしい名前ですね」

「うるせぇッ！」

「良い名前を付けてくれた親御さんに感謝しなければいけませんね。で、保護者の方はどちらに？　貴女のお家の人に話して、もうこんな事は……」

「親はいねぇ！　家なんてモンも……！」

　逃げようと激しく暴れ、それでも拘束された状態で、睨み上げてくる。

　その目と合っただけで、フローレアがずっと独りで生きてきた事が分かった。

　そういう子供達を今までたくさん、見てきているのだから。

「……そうですか」

「今はガーネフ武具屋で厄介になってるけど……！　てかお前！　何でハンナの店にいたんだよ！　屋根裏はオレの第二私室だぞ！」

「私はハンナの客です。屋根裏部屋の使用許可も、ちゃんと家主（ハンナ）から頂いています」

「ちっ、やっぱ知り合いかよ……！」

「そんな知り合いから物を盗もうなんて、どういう発想ですか。後先考えてないんですか」

「っせーな！　後先なんて考えてたら、餓死するんだよ『オレ達』みたいなのは……！」

　言い方が気になったが、とにかくどんな理由があろうと、窃盗は窃盗だ。

　このままフローレアを捕まえた状態で、ハンナの工房（ガーネフ武具屋）へ戻ろうとした――その時。

「ぎゃあああああ……！」

　路地裏の奥の闇から、悲鳴が聞こえた。

「――ッ！」

「……え、な……？」

　互いに声を押し殺す。下手に身動きしない方が良いのは、示し合わずとも双方理解している。

　雲の隙間から、薄く月光が照らすだけ。

　深い闇の向こうには、何も見えない。目を凝らそうと、墨のような重い漆黒ばかりが広がっている。

　悲鳴の後は、何も聞こえなくなった。虫の声も、風の音も。不自然な程の静寂の中、聞こえるのは自分とフローレアの息遣いだけ。

　しかし、全く情報が無いわけではない。

　感覚器官に訴えるその情報は。五感の中の『嗅覚』が察知したその断片だけで、今起きている事象を充分に理解できた。

　それは――血の臭いだった。

「……ハンナの工房に帰りなさい。そしてもし貴女にその気があるのなら、ハンナと共に憲兵を連れてきて下さい」

「おい……！　お前、まさか……！」

　フローレアの拘束を解く。

　そして警戒しながら静かに、一歩ずつ。悲鳴のした方向へ、足を伸ばす。

　その背中には、何度も修羅場を潜ってきた浮浪児からの忠告が投げられる。

「首突っ込むことねーよバカ！　さっさとズラかるぞ！　十字架は返すからよ、明らかにヤベーって！　ただの酔っ払いの喧嘩じゃねーよきっと！」

　押し殺すような小声で、それでも最大限の警戒心を込めて。

　優しさからではなく、巻き込まれてはごめんだという意志を、ハッキリと言外に示している。

「……ですがそういうわけにも、いかないでしょう……！」

　左手を握る。包帯を巻いた右腕も、ギシギシと鈍い音を鳴らしながら構えの姿勢にする。

　ロクに動かせない鉄腕だが、無いよりはマシだ。最悪の場合、両足と左腕だけで戦うしかない。

　何故なら、反響定位で捕捉したその人物は――。

　血の臭いをまとわりつかせながら歩くその者は、既に二人の下へと歩み寄っていたのだから。

「……誰」

「ッ……！」

「あ……なッ……」

　そこに会した三人は。それぞれが目を見開き、言葉を失った。

　神父は、赤き返り血を浴びる青いポニーテールの少女を見て。

　フローレアは、青い少女の小さな手に引きずられる、中年男の顔を見て。

　そして白い外套に身を包んだ少女は――五賢人の末席『ジャネット』は、師との偶然の再会を前にして。

　驚愕のあまり、誰もすぐには声を発することができなかった。

「……お、おっちゃん……？」

　最初に「信じられない」といった言動を見せたのは、フローレアだった。

　服の襟を掴まれ、虚ろに地面を向く白髪混じりの男。だが彼はフローレアの呼びかけに応えることなく――そもそも生気を失った青白い顔のまま。瞬き一つしない彼の胸元には既に、全身の血を出し尽くした後の大穴が、ぽっかり空いていた。

「う、嘘だろ……？　だって、昼に、寝てるおっちゃんにいつもみたく挨拶して……。今日の稼ぎが良かったら、ガキ共連れて、飯でも食いに行こうって……！　きたねぇから久々に、風呂にでも、って……！　おっちゃん、オレに言って……！」

　現実を受け止め切れず、錯乱する。

　悲鳴を上げないのは、あるいは混乱のあまり悲鳴を上げることもできないでいるのは、むしろフローレアの命を拾った。

　ジャネットの憎悪に燃える瞳が、その関心が。クリス・ルシフエル以外の者に移る事は、致命的なのだから。

「……先生……」

「ジャネット……」

　もはや声に出して、確認するまでもなかった。

　見慣れた顔。見慣れた声。10年経って背は伸びたが、間違いはしない。顔を変えて変装したマイクすらも、見破ったのだから。

　昔。ジャンヌが『空の色みたいね』と褒めていた髪と瞳の色は。今も変わらず。

　しかしその中に宿した黒い炎は、初めて見るものであった。

「……お、大きく、なりましたね……ジャネッ……」

「……ひとつだけ、聞きたい」

　有無を言わさず。拒否権も与えず。

　10年前には存在しなかった圧迫感で。その眼光は、かつての『師』を射殺す。

「――どうして母さんを殺したの？」

「……！」

　いつの日か。こんな時が来ると分かってはいた。分かっているつもりだった。

　だがそれを先延ばしにし、田舎の神父の身分に甘んじ。今日までズルズルと、生き永らえてきてしまった。

　それも、今日までだ。今この瞬間、語らねばならない。

　どれほど受け入れ難い真実でも。弟子達にとって、残酷な現実でも。

　嘘偽りなく、伝えなければならない。

「……母さんが、ジャンヌ自身が――それを望んだからです」

　――虎の尾を、踏んだ。

「……ふふっ」

　まさか最初に『笑い』がこみ上げるとは、互いに思っていなかった。

『ジャネットは、ジルが大好きだもんね～？』

　次の瞬間には。

　竜の逆鱗が、引き千切られたかのように。

「死んで母さんに詫びてこい！！！　『ジル・ドレイク』ゥゥゥあああああああああああああああああああああッッッ！！！！！」

　前方に差し出した鉄腕が、パーツの一片に至るまで砕け散った。

　眼鏡は割れ、大気が震え、音響魔法を使う暇もなく。

　全身に風穴が開く。

　左足首、太もも、左腸骨、腎臓左部、右鎖骨、左の耳たぶが消し飛び。

　体術も魔法も、それこそ『手も足も』出ないまま。

　その細身な身体は、路地裏の壁に叩き付けられた。

「……ジャネ、ッ……」

　口から血を吐く。喉元や食道の負傷ではない。内臓の、もっと深い位置からの喀血だ。

　呼吸ができない。視界の焦点が合わない。酷い耳鳴りがする。

　それでもこんな状況下で。相手に悟らせないほどの発動速度や、詠唱の簡略化、そして魔法の威力に、弟子（ジャネット）の成長具合を測っている自分がいた。

　昔のままならきっと、「凄いですね、よくできましたね」と、手放しで褒めていただろう。

　どうしようもないまでの己の魔法バカっぷりに、思わず可笑しくなってしまった。

「――お前の神に祈れ」

　離れた位置から、ジャネットは右手をかざす。

　『瀕死の相手であろうと、決して近付くなかれ』。

　魔法使いとしての基本戦術を忠実に守っている姿に、素直さは変わっていないのだなと安心する。

　そして、振り絞った声で――。

　『断末魔』を、吐き捨てた。

「……かみさ、ま……。……って……大嫌い……な……ですよ、ぇ……私……」

　それを最後に。

　視界の全てが、黒に墜ちた。