フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

16 無敵の間合い

　鉄腕神父クリスと魔女見習いのミーナが足を踏み入れた、山中の屋敷。

　そこに住まう美しき当主にして、国家認定魔導師の息子フランツ・シュタイナー。

　だが、実際にはそんな人物など存在せず。

　欲望の館にて少女達は監禁され、そして今。

　その毒牙はミーナにも向けられていた。

「離れてよ、このデブ！」

「こっ、の……！」

　ベッドの上で攻防を続けるうち、フランツの怒りは頂点に達していた。

　最初は活きの良い獲物としか思っていなかったが、ミーナの抵抗は激しく、蹴りでも噛み付きでも何でもしてくる。まるで獣だ。

　そこへ、トドメの『禁句』。

　もはや容赦など必要ないと判断したフランツは、ベッド脇の机に置かれた『杖』を手に取り。

　己の小指よりもずっと細いそれを、ミーナの顔に向けた。

「『ナイト・ダウン』！」

　即効性の催眠魔法。

　正体がバレた今、飲み物に睡眠薬を混ぜるといった遠回しな手段をとる必要はない。

　魔法は意識に作用し、対象を深い眠りへと誘う。

　――はずだった。

「……？」

「なに……！？　僕の魔法が……！」

　ミーナは不思議そうな目で見つめ返してくるだけ。

　魔法は確かに発動したはず。それなのに。

　不発はありえない。魔法から身を守る術を施しているのか。そんな様子もない。

「まさか……。お前……！」

　一つだけ。心当たりがあった。しかしそんなこと、可能性としても存在するはずがない。

　いや、それでも――。

　――瞬間。

　部屋の扉が、蹴破られた。

「ッ！」

「せん……！」

　その方を向いて。

　フランツは脂肪の乗った顔を歪ませ、ミーナは歓喜の色に染まる。

　夜の闇と同化したような黒い服。

　その胸元に輝く金の十字架。

　白い手袋と眼鏡が際立つ、聖白なる女神の黒き使途。

　男は静かに、目線と声に怒気を孕んだまま。

　眼鏡を指で押し上げた。

「スイマセン、お手洗いはどちらですかね」

　迷いなき足取りで、『鉄腕』の聖職者は舞い降りた。

＊＊＊

「……どうして、この部屋が……！」

　まず最初に。どうやって神父がこの部屋に到達したかを問うてきた。

　館の主の部屋は一階に存在する。しかし道は複雑であるように『見せて』おり、ミーナもフランツの案内がなければ辿り着くことは不可能であった。

　それを、こうも易々と。

　彼が来た時点で、メイドの暗殺部隊は倒されたということ。使えないペットに意識など向けない。ただ、己の『魔法』が突破された理由を知りたいだけだった。

「『反響定位（エコーロケーション）』というものをご存知ですか」

　指を一本上げ、教会で村の子供達に教鞭を振るうかのごとく。答え合わせを始める。

「動物の中には人間に知覚できない『音』を放つものがおり、その音が対象にぶつかって跳ね返ってきたのを感知し、自分の位置を測るそうです。盲目の人間も、杖で床や壁を叩いた反響音を聞き取り、対象との距離を認識しつつ進むのだとか」

　音の魔法『サウンド』。それしか扱うことができない。

　だからこそ『音』の持つ特性を。その利用方法を。それだけを。10年かけて模索してきた。

　反響定位での位置確認は、それら活用法の一種であった。

「この屋敷に入った時から、見た目よりも遥かに『狭い』建物であることは把握していました。幻影魔法の類によるものであることも。……ですが、何もないなら朝には黙って立ち去るつもりでした。……残念ですよ、『マイク』」

　マイク。太った男に向かって、そう呼んだ。

　ミーナがフランツだと思っていた男はあっさりとベッドから下り、杖を持って神父と対峙する。

「……はっ。演技していたのは僕の方だけじゃなかった、ってわけだ」

　この幻惑の館に入って以来。二人は顔を合わせ、言葉を交わし、『夢』について語り合った。しかしそれらは全て、儚い陽炎でしかなかった。

　今この瞬間こそが。肉欲と薫香立ち込めるこの部屋が。

　初めて、『師弟』が再会した場であった。

「最初から、全て分かっていたのか。僕のことも」

「分かりますよ……。食事の時に嫌いな野菜を皿の隅にどかすのも。『太っている』といった言葉に過敏に反応するのも。新しいモノが好きなことも、女の子に弱いところも。……何年一緒に、貴方と暮らしたと思っているんですか」

　どれほど姿形を変えようと。別の人格を演じようと。

　全ての言動が、『マイク』へと辿り着く道筋であった。間違うはずが無い。

「……今更何の用だよ、先生。アンタと俺にはもう関わりがない。そのつもりだったのなら、さっさと黙って自分の部屋に戻ってくれないかな」

「そうもいきません。貴方が今『手篭め』にしようとしているミーナは、私の弟子です」

　『弟子』。その言葉は、フランツ――いや、正体を現した『マイク』にとって、何の意味も持たない言葉だった。

「アンタまだ『こんなこと』やってるのか。学習能力が無さすぎるでしょうよ」

「過去の体験から学んだことがあるからこそ、人はそれを他者に伝えることができるのです」

「伝える？　何をだ？　また、『人を幸せにする魔法』だとか何とか、下らない理想論を押し付けるのか！？」

「私は言いましたよね。無謀な空想かどうかを試す権利は、誰にでもあると」

「ハッ、ハハハハ！　呆れて笑うことしかできないよ！」

　マイクの高笑いが部屋に響く。

　檻の中の少女達は怯え、ミーナは怒りを露わにし。

　神父はただ、無表情でかつての『弟子』を見つめていた。

「まぁ良いさ、好きにしなよ！　僕は実際、感謝してるんだ！　僕も僕の好きなように生きることができているのだから！」

「……山奥に住むことがですか？　王都はどうしたのですか。『五賢人』の役目は――」

「僕を見下すだけのあんな奴ら、こっちから切り捨てただけさ！　魔法の力があれば何でも思い通りに行く！　だけどグラリアはもうダメさ。衰退するだけ。高飛車なアイツらには似合いの結末だけどね！」

　まるで子供のように。背も伸び、恰幅も広がったというのに。

　10年前と変わらぬ歪んだ幼さが、悪意となって向かってきているようだった。

　『フランツ』として対面した時。あながち、全ての言葉が演技だったわけではないようだ。

　内燃機関も、少女達も。祖国（グラリア）を見限り、西の国で暮らしていくための献上品なのだろう。

「……分かりました。貴方の『夢』も、充分に把握しました」

「理解が早くて助かるよ、先生。何ならコイツ（ミーナ）も返してやる。下品な女は嫌いだ。黙って出て行くなら、アンタらの記憶を消すだけで――」

「『母さんルール』。その一（イチ）」

　遮る。また指を一本上げる。

　眼鏡の奥の瞳が、マイクを射抜く。

「誰かの悪口を言ったり、馬鹿にしてはいけません」

「……何を……」

「その二。魔法で誰かを傷つけたり、泣かしたりしてはいけません」

「貴様……！」

「その三。嫌いなものがあっても、ご飯を残してはいけません。ただし体調不良の時は除く」

　その『約束』は。マイクも覚えていた。

『……もちろんジルも例外じゃないからね～。このハウスで暮らす子はみーんな、私のルールを守ってもらうわ。母さんルールを破ったら――』

　『母』と慕われた彼女。優しい記憶の中の、温かな声。

　あの頃の約束だけは今も――生きている。

「――ルールを破ったものは、鉄拳制裁」

「ッ！」

　体勢を低くする。超低空から、床を舐めるほどの位置から。

　一瞬で距離を詰め、硬く握り締めた『右腕』を、肉で三段になっているアゴ目掛け、振り上げる。

「うわぁっ！」

　拳がアゴを掠める。風切り音が鳴る。

　しかしアッパーカットは咄嗟に飛び退いて回避された。

　だがもう、マイクの背後には壁だけ。逃げ場はない。

　勢いを殺さぬまま、右足を軸にして回し蹴りを――。

「『ソニック・ショット』！！」

　その蹴りを肉腹に叩き込む、寸前。

　マイクの杖から魔法が放たれた。

「ぐっ……！」

　攻撃は届かず。衝撃波が襲い来る。

　防御もできないまま、狭い部屋の反対側の壁に、背中から叩き付けられた。

「先生ッ！」

　ミーナの悲痛な声が届く。と、いうことは鼓膜は破れていない。

　全身を激痛が襲うが、両足と左腕と右の鉄腕はまだ動く。健在。問題なし。立ち上がる。

　だがその先にあったマイクの顔は、勝利を確信したにも近い笑みを浮かべていた。

「……ハッ、ハハ……！　まさかアンタが、素手で殴りかかってくるなんて！　魔法を失ったからって、丸腰で魔法使いに戦いを挑むなんて！」

　魔法は『サウンド』だけ使える。体術も鍛えた。

　接触さえすれば、鎧も付けていない寝巻き姿の若者など、一発でダウンさせられる。

　ただし。そのためには、最大級の問題を突破しなければならない。

「魔法使いに……！　五賢人の一角を担っていた者に！　アンタが直接魔法を教えた、この僕に！　指一本でも触れることは不可能だと、アンタ自身がよく分かっているはずだろ！　先生！！」

　『魔法使いに接近戦では勝てない』。

　その常識を確立したのもまた、自分（クリス）自身であった。