フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

2章

11 五賢人

　グラリア王国、首都エウロ。

　かつて『魔王』を討伐し、揺ぎ無い栄光と勝利を手に入れたこの国でも。

　ひとたび陽の差し込まない路地裏に入れば、そこには闇が潜んでいる。

「………………」

　蒼い瞳が、薄暗い袋小路に向けられていた。

　頭の後ろで一つにまとめた空色の髪が、淀んだ風に揺れる。

　落日の光は蒼き少女が着る白いローブの背に当たり、足元の影を伸ばし、その先には――赤黒い水溜まりが広がっていた。

「……クソっ」

　壁にもたれ、浅い呼吸を繰り返す男。

　周囲には他に三人分の、穴だらけの亡骸が転がっている。

　そして男自身も腹から血を流し。手で出血を抑えつつ、少女の蒼き瞳を見上げる。

　男の無精髭も、金の十字架も、黒い神父服も。全てが鮮血に染まり、最早どう足掻いても助からないことを如実に示していた。

「……はっ」

　最後の抵抗か。あるいは抗えない不条理に笑うしかないのか。

　吐き捨てるように、自分よりも若き少女へ侮蔑の目を向けた。

「分かって……いた、さ……。こう、なる……事……くらい……」

　ぼやける視界。それでも尚。夕日の逆光を背にする少女の『蒼』だけは、捉え続ける。

　しかし対するその『蒼』は、どこまでも無感情で、揺れ動くこともなく。無機質な薄氷のような瞳をしていた。

「ただなぁ、お前らの……。国の、やり方は……！　いつか……行き詰る……。魔法は……大衆、の……」

「――お前の神に祈れ」

　少女が口を開く。

　見た目から想像される年齢よりも更に幼い声に神父服の男は驚く。こんなにも若い『殺し屋』と出逢うのは、裏稼業をしていても中々珍しい体験だった。

「……女神アルテミナは全ての罪を見通し、報いを与え……審判の日に魂は浄化される……。……故に……我らは……より清き、精神を……」

　男の瞳から光が消え行く。

　身体から力が抜け、温かな血が流れ出て寒い。それでも口元からは、言い慣れた聖句が絶えず零れる。

「……マル、サー……タ……」

　ついには目と口を開いたまま、男は動かなくなった。

　それを見届けてから、蒼き少女は男に歩み寄る。

　瞬間。

　男の右腕が跳ね上がった。

「ッ！」

「『ライトニング・スピア』！」

　まだ死んでいなかった。いや、既に死ぬ間際だ。これが本当に最後の一撃。

　攻撃魔法を撃ち込みながら、男は意識を手放した。

　右手から放たれた光の槍は、少女に一矢報いようと迫る。

　しかし。その槍は、少女に命中することはなく。

　一瞬。槍は姿を消し、次に男の眼前に現れ、そのまま男の頭部を吹き飛ばした。

　返り血と脳漿が少女の顔を汚す。蒼き髪も、白いローブも。

　それでも少女は動じることなく、その場に立ち尽くしていた。

「――なァに反撃なんか許してんだ、『魔弾』さんよォ」

　ガラの悪そうな声が、少女の背にかけられる。

　『魔弾』と呼ばれた蒼き少女は、声のした方を振り向く。

　そこには夕陽よりも更に赤く燃える、火炎のような髪を逆立てた青年がいた。彼女と同じ、白いローブを着て。

「反乱分子の粛清だからって、ちょっと手抜き仕事過ぎるんじゃねーの」

「何の用」

「あァ？　俺がテメェに会い来る理由なんざ、一つしかねぇだろ。『五賢人会議』の召集に決まってんだろうが」

「議題は」

「知るかボケ。知っててもこんな場所で機密事項を喋るかよ。どうせ、『魔王の右腕』が盗まれたとかどうとかの話だろ。噂は街にも広がり始めてる。そうじゃなきゃもしくは、住民の失踪事件関連だな」

「興味無い。欠席する」

　一言でそう吐き捨てた少女に、赤髪の青年は目を吊り上げる。

「てンめぇ……。召集は法王様の命令だろうが……！　ナメてんじゃねぇぞ！」

「舐めてない。興味が無いだけ」

「ただでさえ席が一個空いてんのに、テメェまで欠席したら『三賢人会議』になるだろうが！　俺一人で奴ら二人の相手したくねぇよ！」

「興味が無い」

　同じ返答を繰り返す。まるで己の自我でも無いかのように。

　しかし自分の主張は強情に曲げない。無感情そうでいて、感情的だ。

　ならばと。仮面かと思うほど表情の変わらない彼女に対して、『餌』を撒くことにした。

「……ハッ。そうかいそうかい。なら興味の湧きそうな噂を聞かせてやるよ。まだ確定情報じゃねーから、議題に上がるかは微妙だが……」

「……何」

「『クリス・ルシフエル』が、マルタ村を脱出したらしいぜ」

「……！」

　氷の仮面が剥がれ落ちた。ビンゴのようだ。

「……まァ、今更あの人が動いたところで何もできやしねーよ。剣も魔法も右腕も奪われて、人と魔族の両方から恨みを買ってる男だ。また『魔法皇』として担ぎ上げるような奴なんて……」

　まだ喋っている途中の青年を横切り、蒼き少女は歩いて行く。

「おい――」

　擦れ違い様。彼女の表情を見た青年は、その『殺意』に口角を歪めた。

「……！」

「……す。殺す……。殺す、殺す、殺す……！　アイツ、だけは……！」

　つい先程まで、人の頭部を吹き飛ばしても眉一つ動かさなかった少女が。

　クリス・ルシフエルという名前を聞いただけで。親の仇でも見つけたような顔で、法王庁の方角へ向かって行った。

「……オイオイ、証拠隠滅もせずに行くつもりかよ。仕事が雑過ぎんだろ」

　そう言って、転がる死体達に手を向ける。

　するとその亡骸も、亡骸の身に着けていた服や十字架も、広がる血溜りすらも。白炎を発し、焼え尽き、焦げ一つ残さず消え去った。

　まるで最初から、この路地裏がこれほど綺麗であったかのように。

「ったく。世話の焼ける妹分を持つと、兄弟子は苦労するなァおい」

　王都の街並みに、沈み往く夕陽を眺めてから。青年もその場を去る。

　そして暗闇に包まれる袋小路には、不気味なほどの静けさが戻っていた。