フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

10 そして未来へ

「離して！　離してよイザベラちゃん！」

「ダメ！　危ないよ、ミーナちゃん！！」

「だってまだ、神父様が中に！」

　腰にしがみつくイザベラを振り払おうともがく。そうしてでも、ミーナは燃え盛る教会に向かって行こうとする。

　しかしイザベラも必死に、それを許さない。天井すら焼け落ちた今、中に入るのは無謀だ。

　そして齧り掛けのパンを落とし、老師もまた呆然と黒煙を見上げていた。降りしきる雨が、せめて少しでも早く鎮火させてくれるよう願いながら。

　その時。教会が崩れ落ちるのと、ほぼ同時に。

　燃え盛る聖堂から『何か』が飛び出し、上空で羽ばたき、ミーナ達の前に飛来してきた。

「なっ……！？」

　その者は、ミーナ達の身長の二倍はあろうかという体躯をしていた。

　黒い身体に角と羽を生やし、鋭い爪と牙が見え、人間など一口で丸呑みにしてしまいそうな大顎だった。

「ま、魔物……！？」

　凶悪な面相をした『ガーゴイル』に、その赤い眼光に、ミーナは腰を抜かしてしまう。

　誰か、魔物を討伐してくれるような騎士――は、神父が全員倒してしまった。

　その神父が。

　クリス・ルシフエル神父の姿が、ガーゴイルの手の中にあった。

「神父様！？」

＊＊＊

　ガーゴイルは丁重な手つきで、神父を地に下ろす。

　そして神父が目を覚ますと、うやうやしく頭を垂れた。

「……なかなか、私も悪運が強いみたいで……」

「ご無事なようで……！　『魔法皇』様……！」

「これのどこを見てご無事だと思ったんですか……。……ですがまぁ、『魔王』ではなく久々に正式名称で呼ばれたので、良しとしますよ」

　神父が生きていることに気付き、ミーナとイザベラは魔物の姿に恐れながらも近づいてくる。

　そんな二人の姿を見て、思わず笑いが零れてしまった。

「全ての魔の法を定め、我らを導いた貴方様に……！　お伝えせねばならぬ事があり、此度は馳せ参じました……！」

「今更私に何の用ですか。私は戦に負け追放され、蟄居（ちっきょ）させられた身ですよ。坊主になって聖典を唱えるだけの、引退した――」

「――『魔王の右腕』が何者かに奪われました」

「……！」

　痛みに構うことなく起き上がり、ガーゴイルを見上げる。わざわざ嘘を言いに来たはずもない。

　己の右腕を見る。その煤けた硬い義手。10年前に失った、腕の代わり。

「全ての責を負い、心臓を抉られ右腕を斬り落とされた魔法皇様には酷な話なれど……。右腕が悪用されれば、また世は戦乱に戻ります。各地の魔物達も『魔王の右腕』を手に入れ、再起を図ろうとしています。一体どこの誰が、厳重な法王庁の警備を掻い潜り盗み出したかは不明ですが……。せめて事態だけでも、魔法皇様のお耳にと……」

　戦争の代償。平和な世の中へ進むための礎。そのためなら己の右腕など、安いものだと思っていた。

　教会にこもり聖典を唱え、自由のない生活だったとしても。世界から戦が消えたのなら、それで充分だと思っていたはずなのに。

　時代の針は、再び動き始めてしまった。

「……伝えてくれてありがとうございます、ガーゴイル。貴方には悪いですが、すぐに各地の魔物達へ私からの言葉を伝えて下さい。事態の詳細が分かるまで、決して不用意に動くなと。情報収集だけに努め、事を荒立てることなど無いように」

「我が主の命ならば、喜んで飛びましょう……！　10年振りの勅命、必ずや全ての者共にお伝え致します……！」

　感極まった声を出しながら、ガーゴイルは再び羽ばたく。そして、西の空へと飛んでいった。

　思えば騎士隊がこの村に来たのも、ガーゴイルを追ってのことだったのだろう。

　そして早朝に、教会の上に居るガーゴイル像を不思議に思ったミーナの眼も、間違いではなかった。

「神父様ぁぁぁぁぁッッ！！！」

「おっわ！？」

　そんなミーナが、1週間前のように。猛スピードで駆け寄ってきた彼女がは飛びついてくる。

　ボロボロの身体では、今度はちゃんとキャッチすることもできず。勢いよく押し倒されてしまった。

　そして彼女は年下のイザベラよりも子供っぽく、わんわんと泣き出した。

「無事で良がっだでずぅ～……！　仲直りできないまま死んじゃっだら、アダシどうしようがど……！」

「ハイハイ、こちらこそ変な意地を張って申し訳なかったですよ……。あと重いですから、早く退いて下さい……」

「重くないもん！！」

　ミーナの騒がしいこの声は、自分の放つ魔法（サウンド）よりも威力があるんじゃないかと思い、おかしくなって笑ってしまった。

＊＊＊

　教会は全て焼け落ち、回収できるものなど一つも無かった。

　通り雨は過ぎ去り、白く薄い雲の隙間から、虹色の光が村に差し込む。

　住む場所を無くした神父達は、牧場を経営するリールさんの家に厄介になることになった。元々、毎朝牛乳と卵を分けて貰っていた顔馴染みだ。リールさん家の息子にも、神父はよく勉強を教えていた。故に快く歓迎してくれた。

　しかし、牧場に住むのはイザベラだけになった。神父がそう、願い出たのだ。

　今回の騒動。そして教会の焼失。全て、王都にある法王庁へ報告しに行かなければならない。

　そして同時に、『魔王の右腕』のことも捜さなくては。野放しにはできない。

　リールさんに用意して貰った『旅』の荷物を担ぎ、黒く焦げた柱を見つめる。

　焼け落ちた教会は、かえって心を軽くした。一度は魔王として死に、二度目は罪人として隠居する神父が焼け死に。

　三度目の人生を旅立つにあたって、古い物は全て燃えてくれた方が良かったのだ。

　ただ、唯一の気がかりがあるとすれば。

「イザベラ……」

　既に鎮火した協会跡地で。その庭で。イザベラは一人、黙々と土を掘り返していた。

　神父が助かったと気付いた時は、涙を流し喜んでくれた。しかしイザベラを村に置いて旅立つ事を決めた時は、悲しそうな顔も浮かべていた。

　そして今。何かを掘っているその姿に、かける言葉が見つからなかった。

「……神父様！」

　そこへ。作業を終えたらしいイザベラの方が駆け寄ってきた。

「……コレ……」

「これは……」

　土に汚れた小さな手には、『球根』が乗せられていた。

　冬でも咲く青紫の花。イザベラが教会に来てから毎年、世話をして咲かせていた花。

　騎士に踏まれて炎に焼かれ、ほとんどがダメになってしまった。しかし地の中で、新たな命を繋げるための準備は始まっていたのだった。

「ちょっと小さいですけど、植えればまたきっと花は咲きます」

「イザベ……」

「だから、大丈夫です」

　父と母を失い。孤独な運命の中にあって。潤んだ瞳で、イザベラは微笑んだ。

「待ってます。神父様とミーナちゃんが自分のやりたい夢を叶えて、いつ戻ってきても良いように。私も立派なお花屋さんになるために、種を植えて、花を咲かせて……！　待っていますから！　ですから、大丈夫です！　私の事は、心配なさらなくとも！」

「……！」

　きっと、見透かされていたのだ。すっと前から。この少女には。

　今の生活に満足していなかったことを。

　本当は魔法が好きなことも。

　教会を出て、『氷の花畑』を目指したかったことも。

　それらを全て理解し、たとえ自分が寂しくとも、送り出してくれる。

　きっと彼女がいなかったら、とっくに心は折れていただろう。

　イザベラの手を握り。土に汚れたその美しい手を、硬い義手で握りしめる。

「行ってらっしゃい。神父様」

「ありがとう、ございます……！　行ってきます……！」

　そうしてイザベラと別れ、村の出口へ続く道を行き。

　イザベラとよりも付き合いの長い『老師』とすれ違う。

「波濤拳の真髄は……河の流れに等しく……」

　しかし老師は旅立とうとする神父になど目もくれず、毎日の徘徊コースを進んで行く。

「いや、あの……。……まぁ、良いか……」

　マトモな別れなどそもそも期待していない。

　老師に関してはいつも通りな方が、かえって安心する。

　しかし。視線を感じて振り返ってみると、老師がこちらをじっと見ていた。

「……？」

「ウェイフォン」

　何だろうか。また怒られるのか。

　だが老師はにっと笑うと、また自分の道を歩いて行った。

「修練を怠るでないぞ」

　それだけ言って、もう振り返ることもなく。

　小さくなっていく老師の背中に、神父は拳を合わせて、一礼した。

　そして村の出口へと辿り着く。

　そこには既に、全ての準備と別れを終えた、出逢って一週間ばかりの少女がいた。

「遅いですよー、神父様。ホウキも何も燃えた今、スピーディーに行動しないと。王都まで何日かかることやら」

　赤いツインテールの上に乗った黒い三角帽子。

　姿形は魔女なれど、心意気だけで中身の伴わぬ少女。

　しかしそんな彼女は。彼女こそが、今まで出会ってきたどんな人間よりも、『魔法使い』にふさわしい人物だと思い始めていた。

　その資格があると。

「……ミーナ・ベルガモット！」

「は、はい！　神父様！」

　急に呼ばれて背筋を伸ばす。

　その姿をおかしく思うが、笑ったりはしない。今からするのは、大事な話だ。

「これからは、私のことを神父様ではなく『先生』と呼びなさい」

「……それ、って……」

　ミーナの表情がみるみる変わっていく。何とも分かりやすい。

「……ですが、一つだけ約束してくれますか。魔法を決して、人を傷つけるためには使わないと。私がいなくなっても、何年経っても……！　魔法を、人の幸福のためだけに使うと」

　自分にはできなかった。

　最強の魔法など存在しないように、完璧な魔法使いもまた存在しない。

　だから繋げる。改良し、継承し、理想に近づく。その先に『氷の花畑』があると信じて。

　そしてそれを託す価値が、ミーナにはあるのか。それを問うた。

「はい……！　約束します、先生！　アタシは、皆を笑顔にする魔法使いになります！」

　確認するまでもなかった。

　自分を真っ直ぐ見つめ返すそのエメラルドの瞳には、一つの曇りもない。

「ならば私の魔法を……！　私の知る全てを！　貴女に授けます！！　行きましょう、ミーナ！」

「はい！　先生！」

　かつて魔術の全てを開発し、練り上げ、魔法として体系化した『魔法皇』。

　しかし時代の奔流に呑まれ、彼は『魔王』と呼ばれ全てを失った。

　剣を捨て魔法を捨て、それでも捨てきれない想いが、まだここにあった。

　その想いを託すため。そして己の目指す場所のため。

　鉄腕神父は魔女見習いの少女と共に、新たなる人生への第一歩を踏み出した。