フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

12 二人の道中

　王都の法王庁を目指し、マルタ村を旅立ったクリス・ルシフエルとその弟子ミーナ。

　焼失した教会の件と、グラリアの騎士が働いた乱暴狼藉。それらを報告しに行くと共に、神父にとっては『魔王の右腕』の行方も気がかりだ。

　そんな旅の中で、魔女を目指すミーナに『魔法皇』として培った知識の全てを教える。

　彼女にはそれだけの価値があると思い、弟子入りを許した。

　しかし――。

「……選ぶ弟子を間違ったかもしれませんねぇ……」

「ちょっと、どういうことですかソレ！」

　神父の背中に乗るミーナが、不服そうな声を上げる。

　いくら山道だからと言って、「疲れた。足が痛い。運んで下さい」と師匠（クリス）に向かってのたまう弟子（ミーナ）など、そう思われても仕方ないだろう。

「ホウキが燃えたからとは言え、自分の足があるじゃないですか」

「魔女は空を飛ぶものなんですー。それとも、どっかから借りたホウキにアタシと乗って、王都に向かいたかったですか？」

「……それだけは勘弁して欲しいですね」

「そうでしょー？　何より役得ですよ。こんなに若くて可愛い愛弟子をおんぶできる機会なんて、そうそう無いでしょうし」

「自分で言わなければ、少しは可愛げもあるんですけどね……。貴女みたいな弟子は初めてですよ」

　その言葉に。ミーナは神父の横顔に顔を近づけ、一つ問う。

「初めて？　何か、『他にも弟子がいた』みたいな言い方ですね」

「……あぁ……」

　少し迷った。しかし、正式に弟子と決めたミーナに、無闇に隠し事をするのも良くないと思い。正直に話すことにした。

「弟子は貴女で6人目です。10年前、5人の子供達に魔法を教えていた時期がありました」

「へー！　じゃあ、アタシにとって兄弟子になるわけですね、その人達！」

「そうですね。皆優秀で、良い子達でしたよ。少なくとも、魔術の先生を乗り物代わりにはしませんでした」

　皮肉と嫌味。

　しかしミーナは強引にスルーし、会話を続ける。

「お弟子さん達は、今何を？」

「………………」

　言い淀む。他言できないわけではない。

　ただ少し、自分の胸が苦しくなるだけだ。

「……皆、国家認定の魔導師になりましたよ。たぶん今も、王都で魔法使いとして働いているはずです」

「やっぱり、先生は凄い先生なんじゃないですかー！　国家認定には興味無いけど、アタシも早く立派な魔法使いになりたいな～！」

　何も知らないミーナは気楽そうに、明るい将来を夢見て空を仰ぎ見る。

　穏やかな天気だ。こんな空がずっと続くと、能天気にも思っているのだろう。

　神父はただ、ミーナを背に乗せたまま。

　かつての弟子達がいるであろう王都へ向けて、重い足を進めて行った。

＊＊＊

　馬車もすれ違えないような、細く鬱蒼とした峠道を歩き続け。

　夕陽も既に傾きかけた頃。神父は疲労のあまり、ついには膝を屈してしまった。

　横を歩いていたミーナは、不満そうな目を向けてくる。

「……つ、疲れ……」

「さっき休憩したばっかじゃないですかー。軟弱ですね～先生。そんなんじゃ、いつまで経っても王都に辿り着けませんよ」

「誰のせいだと、思っているんですか……！」

　本来なら陽が沈む前には峠を越え、山向かいの集落で一泊する予定だった。

　しかしおんぶやら休憩やらを頻繁に挟んだがために、予定が大幅に狂ってしまった。

「だってー。確かに魔女の里は山の中でしたけど、お婆ちゃんはあんまり外に出してくれなかったんですもん。アタシこう見えて、か弱い箱入り娘なんですよ」

「か弱い箱入り娘は、ホウキで教会に突っ込んで来ないと思います」

「そういうわけなので、またしても疲れました。おんぶして下さい」

　「ん！」と両手を広げるミーナ。疲労で膝を折っている相手に対して。

　その姿を見て、とうとう堪忍袋の緒が切れた。

「いい加減に……！」

「えっ」

「しなさい！」

　おんぶはせず、ミーナの脇腹を掴み、『魔法』を流し込む。

「『サウンド』！」

　肉体にダメージを与えるほどではない。振動を調整し、ほんの僅か――脇腹を掴む手が、ブルブルと震える程度の魔力を流す。

「きゃーっ、ははは！　ちょっ、ヤメッ、あはははははっ！」

「教えを乞う立場なら、少しは敬意を持って接しなさい……！」

　えも言われぬくすぐったさが、ミーナの脇腹から全身へと襲う。

　逃れようとしても神父の手がそれを許さず、夕暮れの山道に、ミーナの笑い声が響き渡る。

「少しは反省しましたか……！」

「はははははっ、あっ、やめっ！　んん……っ！　ごめんなっ、んっ、あぅう……！　やぁ……っ」

「変な声を出すんじゃありませんッ！」

「いったぁ！？」

　急に艶かしい声を出すので、魔女帽の上から強めに頭を引っ叩いておいた。

「右腕でぶった！」

「さて……。ふざけるもこの辺で終いにしましょう。そろそろ、泊まる場所をどうするか考えなくては」

「無視した……」

「何ですか？」

「何でもゴザイマセン」

　口答えすると、またしても脇腹に魔力を流し込まれそうだ。

　そうこうしているうちに、太陽は西の山へ沈んで行こうとしている。このままでは、野宿になってしまう。

　夜の山中にはどんな獣や魔物が潜んでいるか分からない。できる事なら野宿は避けたい。

「……あ！」

　そんな時。ミーナが突然声を上げた。

　また何か下らない事を思いついたのか、と思ったが。

　彼女の指は一点を差し、神父の服をぐいぐいと引っ張る。

「先生！　あそこ！」

　ミーナの叫ぶ方向に目を向ける。

　すると。二人の視線の先には。

　木々が密集した先に、隠れるようにしてそびえ立つ、大きな屋敷があった。峠道には似つかわしくない立派な洋館が、いつの間にか出現していた。

「あのお家に泊めてもらいましょうよ！」

「……いや、どう考えても怪しすぎるでしょ……」

　しかし他に選択肢も無さそうなので、引っ張るミーナに強く抗うこともせず。

　異様なる雰囲気を放つ屋敷へと、吸い込まれるように歩んで行った。

＊＊＊

　大きな鉄製の門をくぐり、玄関の前まで庭を進む。

　手入れがよく行き届いている庭園だ。離れたところにいる庭師らしき者が、小さく会釈した。

　そしてミーナは、女神と天使の彫刻が施された立派なドアをドンドンと叩いた。

「ごめんくださーい！　誰かいませんかー？」

「……いや、やっぱり進める所まで進んだ方が……。最悪、野宿でも準備自体はありますし……」

　あまりにも怪しすぎる。こんな山中に、これほど大きな屋敷があるなどと聞いたことがない。

　やはり引き返そうかと足を引いた時。施錠の外れる音がし、扉は開かれた。

「……どちら様でしょうか？」

　怪訝そうな顔と共に出てきたのは、メイド服を着た女性だった。

　さっぱりと髪を短くまとめ、年の頃はミーナよりも幾分か上に見える。

「……陽の沈む頃に失礼致します。私はアルテミナ教会司祭、クリス・ルシフエルと申します。こちらは弟子のミーナ・ベルガモット。我々は王都へ向かう旅の途中、宿を探しておりまして……」

　身分と目的を明かし、怪しい者ではない事をアピールする。

　しかしミーナの魔女衣装はやはり気になるのか、一度チラリと視線を送られたものの。

　メイドは神父の服装とロザリオを見て、いくらかは警戒心を緩めてくれたようだ。

「あらまぁ……。それはそれは、さぞお疲れでしょう」

「この屋敷の主人さえ良ければ、一晩泊めて頂きたいのですが……」

「……ご主人様に伺って参ります。少々お待ちください」

「お願いします」

　一礼してから屋敷の中へと戻るメイド。

　門前払いをされることはなかった。メイドの応答から見ても、そこまで悪い感触はしない。上手くいけば野宿せずに済みそうだ。

「……なーんか、良さげじゃないですか？　メイドさんも若くて美人でしたし」

「どういう判断基準ですか。たぶん貴女より年上ですよ」

　とりともない雑談をしていると、いくらもしないうちにメイドは戻ってきた。

「お待たせ致しました。アルテミナ教の神父様とあれば、断る理由もないそうです。どうぞ、お入り下さい」

「そうですか……。ありがとうございます」

「やりましたね、先生！」

「良かったですけど、ミーナ。貴女、大人しくしていて下さいよ」

「弟子を犬みたいに言わないでください！」

　そういう所が不安なんですが、と言うとまた吠えられそうだ。

　それ以上何も言わず、メイドの後に続いて屋敷へと入る。

　そして大きな玄関ドアは、重量感のある音と共に閉じられた。

＊＊＊

　その屋敷は外観だけでなく、内装も煌びやかであった。

　玄関ホールではシャンデリアと赤いカーペットが出迎え、あちこちに高価そうな絵画や壺が飾られている。

　メイドに連れられ二階へ上がる間も、ミーナはきょろきょろと頭を動かしていた。

　そして二人は二階の客間へ案内される。

　ベッドやテーブル、クローゼットがある程度の簡素な部屋だが、それらの家財道具が全て安物ではないことだけは伝わって来る。

「一階の食堂にて、御夕飯の準備をしております。ご主人様も神父様達との会食を希望されておりますので、お荷物を置かれましたら、一階へと参られて下さい」

　一礼して退室しようとする。

　そんな礼儀正しく丁寧なメイドを、呼び止める。

「あの。泊めて頂いたのに恐縮ですが、もう一部屋空いてはいませんか……？」

「ええ、空いてはおりますが……」

「何でですか先生？」

「いや流石に、男女が同じ部屋というのも問題があるでしょう」

「えー。今更別に良いじゃないですか。同じ屋根の下で暮らしていた仲なのに～」

「誤解を招くような言い方をするんじゃありません！」

　今度は生身の左手で頬を挟む。

　ミーナは口を尖らせぶーぶーと文句を言い続けるが、提案を聞いたメイドははっと気付いた顔をし、すぐさま頭を下げた。

「配慮が足りず、失礼致しました……。お弟子さんの部屋は、隣にご用意させて頂きます」

「ありがとうございます」

「同じ部屋でも別に良いのにー……」

「いいから早く荷物を置いてきなさい」

　こうして自分だけの物となった客間。

　部屋を出て行く際に、呑気な弟子は「後で探検しましょーね！」などと言って手を振るので、眼鏡を押し上げつつ「しませんよ」とバッサリ断っておいた。

「……まったく。本当にあんな弟子は前代未聞ですね」

　窓ガラスを見つめる。既に暗くなった外の景色は、山中とあって街の明かりもなく、塗り潰したような暗黒ばかり。月も星も、出てはいない。

　ちょうど、5人の弟子達が巣立って行った日も。こんな、真っ暗な夜だったと記憶している。いや、確かあの時は雨も降っていただろうか。

『どうして……！　どうしてですか、先生ッ！』

　最近は老人のように昔のことばかり頭に出てくるな、と自嘲気味に笑う。これでは老師をとやかく言える立場ではない。

　無理に思い出す必要もない事だ。

　それよりも、今後のことを考えなければ。

「……間違いませんよ。今度こそ」