フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

13 フランツ・シュタイナー

　神父とミーナが食堂へ入ると。

　そこには既に、長いテーブルの上にパンや肉料理、スープやサラダなど、多種多様な料理が並べられていた。

「ようこそいらっしゃいました、神父殿。歓迎します。どうぞお座り下さい」

　長方形のテーブルの最奥。上座の椅子に腰かける屋敷の『主人』が、爽やかな声と共に着席を促す。

　そんな彼の姿は、想像していた以上に若かった。

　ブロンドの短髪と、宝石のように輝く金の瞳。演劇の主役を張れるのではないかと思うほどの美青年だった。

　薪の燃える暖炉、光を放つ魔石を内臓した照明、上質なテーブルクロス。

　それらの高級な品々すら、館の主を際立たせるための舞台背景と化している。

「……先生、イケメン！　イケメンがいますよ！」

「指を差すんじゃありません！　……それでは、お言葉に甘えまして」

　小声でミーナを注意してから、席に座る。

　主人とは少し離れ、自分の右手に彼の姿を捉えるように。

　その正面にミーナが座る。

「どうか遠慮なさらず。僕はこの屋敷の、一応の主である『フランツ・シュタイナー』です」

「クリス・ルシフエルです。この度は、急な来訪であるにも関わらず、ご厚意に深く感謝します」

「アタシは先生の弟子のミーナです！」

「気にしないでください。アルテミナ教を国教と定めるグラリアの民として、当然のことです」

「本当にありがとうございます……。まだお若いでしょうに、当主としての器量が完成されておられるようで」

「いえいえまさか。ここは親から譲り受けた屋敷ですが、使用人を除いて住人は僕だけなんです。毎日一人での食事に、幼稚な孤独を感じていただけです。こんな所では、客人も少ないですし……」

「確かに……。山奥にこれほど立派な屋敷があるとは、マルタ村に住む私でも知りませんでした」

「国家認定魔導師だった父は、古いタイプの魔法使いでしてね。王都で働きながらも、隠れ住むようにしてこの場所で研究を繰り返していました」

「フランツさんのお父さんって、魔法使いだったんですか！？」

　『魔法使い』という単語を聞いて、興奮気味に立ち上がるミーナ。

　突然のことに面食らったような顔をする美丈夫。

　そんな彼の姿を見て、「早速失礼をして……」と頭痛のする思いだった。

「え、えぇ。僕の父は3年前に亡くなってしまいましたが……。父の遺した技術と遺産は、今も僕を助けてくれています。……男としては、情けない話ですけどね。父ほどの魔法の才も無いですし」

　少しばかり寂しそうな顔を浮かべる。

　偉大な父は死去し、母も幼い頃に病気で亡くしたと言う。兄弟や親戚もなく、この広い山奥の屋敷で、使用人達と暮らす日々。彼も彼なりに、孤独を背負っているのだろう。

「……まぁそんなつまらない話より、食事にしましょうか。折角の料理が冷めてしまいます。どうぞ、好きなだけ食べてください」

「わーい！　イタダキマス！」

「あっ、ちょっ……」

　しまった。初対面である彼は、ミーナの健啖家ぶりを知らない。

　注意するよりも先に、次々と豪華な食事を腹に収めていく。

　その様子に最初は驚いているようだったが、フランツはミーナの失礼な態度に怒ることもなく、久々の客人に笑顔を浮かべているほどだった。

　最初こそ怪しい屋敷だと思ったものの、若く精悍な当主が、人格者で良かった。

　安心すると腹が空いてきた。緊張から解放され眼前の料理を認識すると、確かにどれも美味しそうだ。

　実際口にしてみると、文句のつけ様がないほどの美味だった。

　分厚い鹿肉は臭みもなく、噛めば口内に肉汁が溢れてくる。焼き立てのパンも柔らかく、スープに至っては、いちいちスプーンで掬うのがじれったくなるくらい美味い。

　空腹と、教会での質素な食生活だったことを除いても、この館の晩餐は超一級だ。

　あまりにも美味すぎて、終いには涙が滲んできた。

「イザベラにも食べさせてやりたいですね……！」

　自分とミーナだけが味わっていることに、罪悪感を抱くレベルの味の暴力。

　この食事が毎日味わえるのであれば、正直『魔王の右腕』とかどうでも良いのでは……とすら思えた。

「空いたお皿をお下げします」

「あっ、どうも」

　いや流石に魔王の右腕の事は放っておけない。

　給仕してくれるメイドに声をかけられ、正気に戻る。

　その時。神父はふと、ある事に気付いた。

「そういえばこの屋敷には、男性の使用人はいらっしゃらないのですか？」

「え？」

　フランツが声を上げる。実に不思議そうに、質問の意味すら掴めていないかのように。

「いえ、先程から男性の姿が見えないもので……。少し気になっただけなんですけど」

　この屋敷に来てからあまり時間は経っていないが、男性はフランツ以外に一度も見ていない。

　給仕するメイドも、料理のメニューを説明するシェフも、庭を通る時にチラリと見た庭師も、全員女性だった。　

　普通は男の使用人がいてもおかしくないだろうに、存在する気配がない。

「……あ、あぁ。父は変わり者でしてね。女好きとも言いましょうか。女性の使用人ばかり雇用して。そのまま僕も雇い続けているだけです。いない事はないですよ。ただ、増やそうにも人件費がかさみますし……」

「そうだったんですか。いえ、失礼しました。不躾に変な質問をしてしまって」

「そーですよ先生～。どうせなら若くて可愛い使用人さんに囲まれたいですよねー？　フランツさんも男の子なんだし」

「は、はは……」

　唯一反撃できる好奇とでも思ったのだろうが、ミーナが茶化してくるとどうにも腹立つ。

　しかし反対側の席に座っているため、乗り越えて叱責することもできない。

　食事が終わったらまた脇腹をくすぐってやろうと、静かに反撃の決意を固めた。

「ところでミーナさんは、神父殿のお弟子さんなのですよね？　しかしシスター志望というより、その格好は……」

「あぁ、アタシは魔法使いになりたいんです！　先生から魔法を教わって、人を幸せにする立派な魔女になるんです！」

「……そうですか……」

　フランツの手に握られた銀食器の動きが、止まる。

「……僕も、立派な魔法使いになりたかったですよ。人を幸せにするような、そんな存在に」

「……？」

　国家認定魔導師だった父と比較され、魔法の才がないことに劣等感でも抱いていたのだろう。フランツの顔はとても哀愁に溢れていた。しかしそんな憂いを帯びた表情すらも、一流役者のようで絵になる。

「だいじょーぶです！」

「えっ？」

「フランツさんには色々事情があったのかもしれませんけど、その夢はアタシが引き継ぎますから！　フランツさんの分まで、最高の魔法使いになってみせます！」

「……はは。それは頼もしい」

「それに、国家認定とかアカデミーの成績とか気にしているのなら、関係ないですよそんなの！　魔法は本来、自由に学んで自由に使うものです。やろうと思えば、きっとできますよ」

「ミーナ。あんまり無責任なことを言うんじゃありません」

「え～。良いじゃないですかー」

「……いえ。むしろありがたいです、ミーナさん」

　顔を上げ、美しい顔がミーナに向けられる。見れば見るほど、作り物のような造形美だ。

「貴女のように純粋な人は、羨ましくもあり輝いて見えます。どうか、立派な魔法使いになってくださいね」

「はい！」

「さぁ、そのためにはまず腹ごしらえですね。ミーナさんは本当によく食べる」

「スイマセン当主様……」

「謝らないで下さい神父殿。見ていて気持ちが良いくらいですから。どんどん運ばせましょう」

　メイドに指示し、料理が次々に運ばれてくる。

　ミーナの失礼な態度に肝を冷やす場面もあったが。フランツは明るく活発なミーナの姿に、むしろ明るい顔を取り戻すことの方が多かった。

　そう言えば、ミーナは当初警戒していたイザベラともすぐに仲良くなっていた。彼女の本質の部分で、どこか他人を惹き付ける魅力があるのかもしれない。

　あるいは、自分（神父）すらも惹かれるような。

「おかわりください！」

「……いややっぱそんな事ないですね。惹かれない惹かれない」

「はい？　何ですか先生？」

「何でもゴザイマセンよ。料理が美味しいなって思っただけです」

「そうですよね！　本当におーいし～！　このままだとアタシ、豚さんみたいに太っちゃ――」

　――和やかな食卓の空気が、死に絶えた。

　テーブルに拳を叩き付けるフランツ（若当主）。

　食器が割れ、零れた料理が床に落ちる。

　神父もミーナも、突然のことに声一つ発せず固まる。

　メイド達は全員、顔を青白くしていた。まるで、この世の終わりでも目にするかのように。

　その場にいる者達全員の注目を集め。

　ふと、我に返ったフランツは、繕うように明るい顔を上げた。

「……あ、あぁ。これは大変失礼しました。ちょっと……虫がいたもので。何せ山奥ですから。いやはや、僕は昔から虫が苦手で……。――これ、片付けてくれ」

「はっ、はい！」

　上擦った声を出すメイドが駆け寄る。

　しかし掃除をして貰っている間も、フランツの顔はどこか優れなかった。

　何か異常なるものを感じ取ったミーナはそれ以上食が進まなくなり。

　神父はただ、若き当主の姿を、じっと観察し続けていた。