フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

02 馬鹿がホウキでやって来る

　それからの生活も、特段変わり映えはしないものだった。

　日の出より早く起き、叱られながら老師と共に体操に励む。

　終われば朝の礼拝を行い、地獄の責め苦のような激痛を味わう。

　それを悟られないようにしながら朝食をイザベラと共に摂り、午前中は教会の畑で育てている作物の世話だ。

　所属するアルテミナ教会から毎月給金は出ているものの、額はたかが知れている。少しでも食い扶持を増やすため、質素倹約と自給自足は欠かせない。

　畑仕事が終わり昼食を済ませ、午後はイザベラと村の子供達に勉強を教える。アルテミナ教の教義だけでなく、読み書きや計算などの一般教養も。この村には学校がないため、ここが唯一の教育施設にもなっている。

　そうして午後の授業を終え陽が落ちると、これまた質素な夕食となる。

　そして次の日の準備やらを済ませ、早い時間に寝床へ入る。翌日も、また夜明けよりも先に目覚めなければならないのだから。

　そんな生活を、もう10年も繰り返してきた。あの戦争が終わってから。

　そしてこれからも、このルーティーンを繰り返すのだろう。己の命が尽きるまで。

　しかし神父には抗う手段も、その気概もありはしなかった。

　自分はかつて世界を混乱させた大罪人。ここは人も魔物も滅多に寄らぬ流刑の僻地。歴史の表舞台には二度と立てないだろう。

　だが静かな暮らしではあった。変化もなく、やりがいもない、ただ生かされているだけの身。それでも、処刑されるよりは万倍良い。

　そう思えば、無味乾燥なこの暮らしも悪くない。悪くないものなのだと自分を納得させておいた。――納得できる思考を、いつの間にか手に入れていた。

　眼鏡を外し、薄いマットレスのベッドに横になる。

　諦めというより、こうした『折り合い』を付けることこそが人生において大切なのだと、寝る前によく思う。

　――しかし。『変化』とは常に、唐突かつ激しい音を立てて訪れる。

　そうとは知らず。露ほどにも思わぬまま。

　そういえば明日は安息日だからミサは無い、でも老師は構わずやってくるんでしょうね……と。全く別の未来を思い描いていた。

＊＊＊

　そして、劇的な『その日』は訪れた。

　安息日でも構わず老師は教会に来る。年中無休、夜明けの時間きっかりに。

　故に神父は今日も早起きし、欠伸を噛み殺し、支度してから門へ向かう。

　東向きに建てられた教会の出口は、反対側となる西にある。

　その西口の門を開いたところで、とある違和感に気付いた。

「……ん？」

　最初はその違和感を、自分でも説明できなかった。

　朝の冷たい空気。

　家畜や森の小鳥達の鳴き声。

　教会へと続く道を、摺り足で近づいてくる老師。

　何も変わりない。いつもの日常だ。

　いや違う。ようやくその『異変』に気付いた。

　西方の空にはまだ月と星々が、暗黒の夜空が満ちている。

　そこから何かが――空飛ぶ『誰か』が、この村に向かって来ていた。

「……！？」

　目をこすって再確認する。

　寝惚けてはいない。

　眼鏡のピントも狂っていない。

　己の視覚から来る情報が、間違っていないのは確かだった。

　迫る黒点が飛翔体であることが。

　その飛翔体は人間であることが。

　そしてその人間のスピードがとてつもないことが――迫り来るたびに伝わってくる。

　夜を背に、一直線に向かってくる者。

　そのシルエット。飛行速度。黒い三角帽子と、ホウキにまたがって空を飛ぶその姿。見間違うはずがない。

　神父は驚愕を隠せずに、接近する『少女』の正体を口にした。

「ま、『魔女』……！？」

『……てー……いて……――』

「……？」

　ホウキに乗って空飛ぶ魔女が、何か必死に叫んでいる。

　よく聞こえない。だが察した。

　この教会に向かってくる彼女。猛スピードで西口に迫る彼女は――減速する気配がないことを。

「ちょっ……！」

　そしてようやく、彼女の叫びも耳に届く。

　届いてしまうほど、距離は詰まっていた。

「ど、どいてどいてどいてぇ～～～～～！！！」

「！！？」

　まるで放たれた弓矢。魔弾の術式。

　一直線に一気に、門を開いたまま呆ける神父に向かって突っ込んで来る。

「減速しなさい！　速度を落としてーっ！！」

「で、できませぇぇぇぇぇん！　止め方知らなぁぁぁぁぁい！！」

「じゃあ何でホウキ乗ったんですか！！！？」

　思わず突っ込みを入れてしまう。

　ホウキに乗って空を飛んでおきながら、減速することはできない。停止方法を知らない。

　そんな魔女、いるはずがない。聞いたこともない。そもそも――。

「神父様～……。大きなお声がしましたけど、何かあったんで……」

「イ、イザベラ！？　二階に上がっていなさい！！」

　まずい。大声を聞いて、イザベラが起きて来てしまった。

　神父は考える。自分だけなら、突っ込んでくる『魔女』を回避することはできなくもない。

　しかしそうすると、彼女は教会の祭壇やステンドグラスに激突し、確実に大怪我を負うだろう。

　万が一、もし居合わせたイザベラとも衝突すれば。最悪の場合は――双方取り返しのつかない事故となる。

　ならばどうするか。

　腹は、既に決まっていた。

「仕方ありませんね……！」

　こんな事はこの村に来てから初めてだ。しかしやるしかない。

　一度眼鏡を指で押し上げてから、泣き叫んでいる突撃魔女（クレイジーガール）に立ち向かう。

「こんな時に祈れば良いんですかね……！　あの性悪女神に！」

「ぶ、ぶつかりゅぅぅぅぅぅぅぅ！！！」

　古めかしい魔女服に身を包んだ少女と、不意に目が合う。

　二人の距離はもう数メートルしかない。邂逅は一瞬。

　しかし互いに視線で伝えた言葉と想いは、あまりも多かった。

「手を離しなさい！」

「ッ！！」

　魔女はホウキから手を離す。

　しかしホウキは速度そのまま、巨人の投げた槍のように、神父の胴体を貫かんとする。

　それを――半歩、右に避けて『いなす』。

　乗員を失ったホウキは祭壇に向かうのみ。猛スピードで教壇に突き刺さり、吹き飛ばし、祭壇をメチャクチャにしてからようやく沈黙した。

　しかしまだ終わりではない。

　ホウキを手放しても、慣性に従って魔女の身体は移動し続けている。このままではどの道、教会の奥に激突してしまう。

　神父はそんな彼女の身を、両腕で抱え込むようにしてキャッチした。

「ひゃわっ！？」

「ッ……！」

　ぐん、と身体が後方に引っ張られる。明らかに超過スピードでホウキを乗り回していた証だ。

　少女の運動エネルギーが自分にも付与され、しかしそれを少しでも分散させるため、二人分の体重で床に叩き付けられる道を選んだ。

　それでも止まらない。抱き合った二人はゴロゴロと教会の身廊を転がりながら、祭壇へと向かう。

　その先にあるのは、散乱した祭壇に突き刺さった、彼女のホウキ。

　しかも運の悪いことに、ホウキは折れ、鋭い槍となってこちらを向いている。

「まっず、い……！」

　このままでは自分か魔女のどちらかが、あの木の槍に刺されて怪我を負ってしまう。

　速度を落とすため転がりながら、必死に抗う。せめて、この胸の中に抱く小さな魔女だけは、守らなくてはと。

　そして決心する。本当はやりたくない。しかしやるしかない。

　転がりながら、一瞬を見計らい、左手を祭壇に向けた。

「『―――ド』っ！」

　空気が揺れる。

　爆発音のようなけたたましい衝撃が、教会内に響き渡る。

「……！」

　神父の腕の中に庇われながら、魔女は認識した。詠唱までは聞こえなかったが、確かに、その『魔法』を。

　神父が放った魔法は祭壇を僅かに後退させ、折れたホウキを砕き、二人の滑走路を少しばかり長くした。

　そして――。

「……はぁ～……」

　呼吸を長らく忘れていたかのように、深く息を吐く。

　小さい教会ながら高い天井を仰ぎ見て、己の無事を認識する。

「し、神父様！　大丈夫ですか！？」

　心配そうなイザベラが駆け寄ってくる。

　暴走する魔女を受け止め、怪我なくキャッチすることができた。

　自分に覆いかぶさり、胸板に顔を埋める格好になっている魔女にも、大事はないようだ。

　その証拠に――魔女はガバッと起き上がり、大きなエメラルド色の瞳を向けてくる。

　その視線には好奇と、感動ばかりが溢れていた。

「助かりました！　ありがとうございます！」

「ど、どういたしまして……。……それより、どいてくれませ――」

「さっきの、魔法ですよね！？　祭壇を吹き飛ばしたやつ！　どの系統の攻撃魔法ですか！？」

「いや、あの……」

「はっ、そうだ！　そんな事より！」

　まるで会話が成立しない。若さという勢いでまくし立ててくる分、痴呆の老師よりも性質が悪い。

　年齢はイザベラより3つか4つほどは上だろうか。それにしては、駆け寄ってきたイザベラが圧倒されているほど、快活な少女だ。

　燃える炎のような赤いツインテールの頭に、黒い三角帽が乗っている。上から下まで、安易に想像される魔女の姿そのもの。そのまんま過ぎて、逆に仮装か何かとすら思えてしまう。

　そんな魔女は神父の話など聞かず、床に倒れる神父に馬乗りになったまま。

　ステンドグラスから差し込む虹色の光に照らされながら、弾けるような笑顔を見せた。

「クリス・ルシフエル神父様ですよね？　アタシを、弟子にして下さい！！」

「……はい？」

　思わぬ珍客があったとしても、またすぐに灰色の日常は戻ってくるものだと思っていた。

　しかし魔女の格好をした少女との出逢いは、全てのきっかけに過ぎなかった。

　波乱の日々は、まだ始まったばかりだった。