フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

03 ミーナ・ベルガモット

　陽は既に昇り始めた。

　今日が礼拝も何もない安息日で良かったと、神父は心から安堵していた。

　粉々に砕けた祭壇。破損した教壇。これでは、礼拝（ミサ）どころか聖書を置くこともできない。

　その原因を作った少女。ホウキに乗って飛んできた『魔女』と向き合って立ち、手渡された手紙を読み終えると――眉間に深い皺を寄せる。

「……『ミーナ・ベルガモット』さん」

「ミーナで良いですよ」

「…………………」

　自分を見上げる、翠玉のような瞳。

　なるほど確かに、記憶にある『手紙の送り主』のそれと瓜二つだった。

「……ではミーナ。確かに、この手紙を書いた貴女のお婆さんと私は知り合いです」

「神父様の話は、たまにお婆ちゃんがしていました」

「しかし……『ウチの孫がそっち行くから』としか書いていないコレは、紹介状としてはあまりにも雑です。いや確かに色々と雑な人でしたけど。あの魔女は」

「そーなんですよー！　お婆ちゃんったら、なかなかアタシに魔法を教えてくれなくて、それでも食い下がったら『じゃあコレ（手紙）持って東のクリスに会いに行け』って言って、それっきりどっか行っちゃったんですよ！　でも良かったー！　こっちの方角で会ってて。……あ、そうそう。手ぶらで弟子入りするのもアレなんで、地元名産のキノコとか野草をホウキに積んで……って、あぁー！　てか、アタシのホウキ！」

　神父とは旧知の魔女。その孫娘であるというミーナ。

　そんな彼女をキャッチする際に、床に叩き付けられたせいだろか。いや違う。

　この『頭痛』は、彼女が口を開き始めてから発症したのだから。

「……あのですねぇ。私は弟子なんて取りませんし、そもそも魔法は――」

「ヴォアアアぁぁぁぁぁ！？　ほ、ホウキが折れてるぅぅぅ！　キノコも……野草も！　何で粉々になってるのよぉー！」

「人の話を聞きなさいッ！」

　あまりにも自由奔放なミーナに、頭痛は加速する。

　超過スピードで突っ込んで来ておいて、唐突に弟子入りを願い出て、そのくせ会話を成立させようとしない。

　ここは一つ、神父らしく説教でもしてやろうかと――。

『ダメよ、ジル。女の子の扱い方が分かっていないわね』

　不意に、『彼女』の言葉を思い出した。

『理屈ばっかで面白くないのよ。順序立てとか主題とか、どーでも良いの。会話する事そのものを楽しまなくちゃ。そんなんじゃ、貴方モテないわよ？』

　どうして今、思い出すのか。

　忘れたと、思っていたはずなのに。

「………………」

「……神父様？」

　何かを言おうとして目線を伏せた神父の変化を、イザベラは察する。

　そんな彼女の存在に気付いたミーナは、小さな天使との距離を詰める。

「あら～可愛いですねぇ～！　お名前は何でしゅか～？　アタシはミーナ！　綺麗な金髪ねー！　神父様の娘さん？」

　まるで猫でも見つけた時のような反応だ。

　イザベラは警戒のあまり、急いで神父の後ろに隠れて腰にしがみつく。

　早朝の教会にいきなり飛び込んできた魔女だ。誰だって不審に思うだろう。

「……イザベラは私の子供じゃありませんよ。この教会で一緒に暮らしている、戦争孤児です」

「……あー……」

　それを聞いて。今までテンションの高かったミーナも、流石に不用意な発言はしない。

　孤児などは珍しくもない時代だ。10年前の魔王討伐戦争。それから始まった魔女狩り。親を失った子供は、王都ですら溢れるほど存在すると聞く。

　だが『他にもたくさんいる』という事が、本人にとって何かの慰めになりはしない。

　イザベラは神父の服をぎゅっと掴み、身を強張らせている。こんな時に投げかけられる言葉は、蔑みか哀れみのどちらかでしかない事を、嫌というほど知っているからだ。

　しかしミーナは、その『どちら』でもない道を選択した。

「……じゃあイザベラちゃん！　ハイこれ。あげるっ」

「……？」

　神父を挟んで、ミーナはイザベラに目線を合わせるように少し屈む。

　そして懐から取り出した小さな『砂時計』を、彼女の眼前に差し出した。

「持ってみて」

　恐る恐る、イザベラは砂時計を手に取る。瓶の中で重力に従って、黄土色の砂がサラサラと落ちて行く。何の変哲もない、普通の砂時計に思えた。

「魔力を込めてみて。別に魔法使いみたいに、たくさんの魔力を使う必要はないわ。『魔石』が使える程度で良いの」

「……こ、こう……？」

　砂時計を持つ小さな手に力をこめる。同時に、生きている人間なら誰にでも流れている『魔力』も。

　すると落下する砂は、キラキラと光りを放ちながら時計内部を『上』へと昇る。

　色を変え、流れを変え。単純ながら幻想的なその仕掛けは、砂の一粒一粒を宇宙に浮かぶ星へと変貌させる。

　砂時計に詰め込まれた小宇宙。イザベラは満天の夜空を見上げる時と同じ輝く瞳で、砂時計に魅入る。

　そしてぱっと顔を上げると、これまた満足げなミーナと目が合う。二人は古くからの親友のように笑いあった。

「すごーい！」

「そうでしょー！　コレもうちの村の伝統品なのよ。魔力を込める人によって、流れ方とか光り方も変わるのよ！　イザベラちゃんのはすっごく綺麗な色ね！　きっと身体に流れている魔力が美しいからだわ」

　魔力を褒められることなどなかったイザベラは、照れくさそうに頬を染める。

　警戒心が解けた様子に安堵し、イザベラの頭を撫でてから、次は神父に同じ物を差し出した。

「ハイ、師匠もどうぞ」

「……『師匠』と呼ばれるような立場になったつもりはありませんが」

「じゃあ先生？」

「先生でもありません。貴女がアルテミナ教に入信するなら、その呼び名もアリですけど」

「生憎、神様は信じてないんですよねー」

「奇遇ですね。私もです」

「え？」

「あぁ、いえいえ。何でもありません」

「とにかく、受け取って下さいよー。神父様の魔力はどんな感じなのか、アタシ知りたいです！」

「……『魔力』、ね……」

　ミーナの手に乗る、小さな砂時計。

　しかしそれを、受け取ろうとはしなかった。

「……ハッキリ言います。貴女のお婆さんからの紹介であっても、私は弟子を取るつもりはありません」

「何でですかー！」

「私から学ばなければダメだ、という事もないでしょう」

「お婆ちゃんが『あの男より魔法に詳しい奴はいない』って言ってました！」

「……そりゃまぁ、そうかもしれませんけど……」

　何せ『魔王（自分）』が全ての魔法を開発したのだから。

　しかしそこを掘り下げられたくないので、話題を逸らす。

「……それでもダメです」

「私は魔法の極意を知りたいんです！」

「そもそも、そんなに魔法を学びたいなら『魔術学園（アカデミー）』にでも入学すれば良いじゃないですか。こんな田舎神父に教えを乞うより」

「アカデミーなんて、将来の税金泥棒を育てているだけじゃないですか！　国家認定の魔導師なんて、『魔法使い』を名乗る資格もないですよ！」

「ですが彼らのおかげで魔法を悪用する人間は減り、魔法研究が進んだのも事実です」

「そうじゃないんですー！　魔法ってのはもっと自由で、素敵で、魔法使いは己の探究心のために我が道を突き進むものなんです。それを国家のためじゃなく、民衆のために使うんです！　お婆ちゃんはそうだった！　公職とか学問とか、邪道ですよ！　魔法は人々を幸せにするものなのに！」

　その刹那。

　『殺気』が、漏れた。

「……ッ！？」

　ミーナはこの日、生まれて始めて『死の恐怖』を知った。

　ホウキで高速飛行し、教会に激突しそうになった時ですら、感じなかった恐れを。

　それをこの痩せた、一介の田舎の神父から感じた。原初的な、深い闇への恐怖に似たものを。

「……し、神父様……？」

　イザベラの位置からは神父の顔がよく見えない。しかし、何か見てはいけないものなのだと、心のどこかで察知していた。

　それまで言葉をまくし立てていたミーナが、無言の神父によって押し黙ったほどなのだから。

「……『魔法は人を幸せにする』、ですか……」

　ミーナが最後に放った言葉。それが何か、神父の中の触れてはいけないものに接触してしまったのだろう。

　それを分かっていつつ、冷や汗をかきながらも、ミーナは折れない。

「はい……！　少なくともアタシは、そう教わったし、そう思っています……！」

「………………」

　ミーナの瞳が、恐怖と動揺に揺れつつも見つめ返してくる。真っ直ぐに、真正面から。

　神父は溜息と共に目線を外し、眼鏡を押し上げた。

「……まずは片付けが先です。祭壇がメチャクチャですから。この件は一旦保留にしましょう。イザベラ、ホウキと塵取りを持ってきてください」

「は、はい……！」

「待ってください……！　アタシの話はまだ終わって――」

　その時。開かれっぱなしの西口から、新たな侵入者の姿があった。

　そしてその老人は、腹の底から神父達を怒鳴りつけた。

「こりゃあーっ！！」

　『老師』の登場に。

　怖い顔をしていた神父も。

　掃除用具を取りに行こうとしていたイザベラも。

　尚も食い下がろうとしていたミーナすらも、呆気に取られる。

　しかしそんな彼らに構わず、老師は怒り心頭といった様子だった。

「いつまで遊んどるんじゃあ！　とっくに稽古の時間じゃぞ！　全員、外に出んかーっ！」

　確かに本来なら、既に老師と共に武術の型を舞っている時間。

　しかし一連の流れも、教会内部の惨状も、老師は目撃して見ていたはずだ。それにも関わらず、老師は日課を欠かさないつもりらしい。

　故に。三者三様な感情が渦巻いていた神父達も、ここでは全員の気持ちが一致した。　

「「「えぇー……」」」