フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

28 鉄腕神父と魔女見習い

　戦いは最終局面へと突入し。

　互いの戦力は拮抗している、ように思われた。

　後衛の魔法使いと、前衛の闘士。それぞれ一名ずつ。数的不利はない。

　ジャネットは五賢人に名を連ねるほどの魔導士。

　だが対抗するミーナは、半人前ではあるが『魔王の右腕』によって戦力差を埋めている。

　そして前衛の死人。フローレアの『身内』であったストーンチルドレンは、擬似賢者の石で強力な肉体を手に入れた。

　屈強な身体を持つ死人に立ち向かうのは、剣も魔法も持たない細身の神父。

「要りませんよ……！　子供を叱るのに、そもそも魔法なんて！！」

　最後に残ったのは、己の肉体だけ。しかも右腕と心臓は自分のものではない。

　それでも。サウンドの魔法すら封じられても尚。拳を握る、理由があった。

「グォォォォォッ！！」

　魔物のような咆哮と共に。死人の拳が突き出された。

　払いのけ、右の肘鉄を腹に入れる。しかし音響による振動は発生しない。

　硬さと柔軟性を持った死人の肉体に、連打を叩き込む。

　通常なら既に、脳まで揺れてダウンしているはず。

　しかしただの殴打と変わらない攻撃に、それも強靭な肉体を獲得した死人には、有効打にはならず。

　手首を掴まれ、振り上げられ、そして地面へ叩き付けられた。

「がッ……！」

　背中からの強い衝撃に、肺の中の空気が全て押し出される。

　追撃の踏み付けを、横に転がって回避するが、更なる追い討ちで脇腹を蹴り上げられた。

「先生ッ！」

　口から血を吐き出しながら、それでも立ち上がる。

　拳を握って構え直すが、視界がフラつく。

「……まずいですね」

　今まで戦ってきたどんな騎士や戦士よりも、ゾンビや骸骨騎士など比較にならないほど、速く重い。

　一撃一撃が致命傷となり得る。回避したくとも、肉体までの着弾が早すぎる。

　音振の魔法で揺さぶることもできない。

　ジャネットの魔法はミーナが相殺してくれるものの、その状態もいつまで保てるか。

　ジリ貧――。しかし死人は容赦を知らず、迫り来る。

　顔面への右ストレートを、首の動きだけでかわし。

　相手の左耳を右の手首で打つ。

　脇腹を掴もうとする左腕の手首を、自分の左手で押さえ込む。

　相手の腕を押さえ込んだまま。生身の肘を鳩尾へ。

　これで終わらせない。

　低い打点から、右手の平を。掬い上げるように、押し上げるようにして、相手の下顎を打ち上げた。

　更に両腕で相手の胸部を打ち込もうと――するより先に、死人の蹴りで後方に吹き飛ばされた。

「ッ……！」

　いくつもの墓標が背中にぶつかり、砕け散る。

　もはや吐き出す血も息もなく、苦悶の声すら出ない。

　ミーナの不安そうな瞳。

　ジャネットの無感情な表情。

　そして死人の殺意。

　それらの景色さえ、霞んでくる。

「……なに、してるんでしょうね……。ホント……」

　このまま意識を手放せば、どうなるのだろう。

　ミーナだけではジャネット達に勝てないだろう。

　ジャネットは賢者の石を完成させるため、母さん（ジャンヌ）を生き返らせるために。更に多くのストーンチルドレン達を手にかけるだろう。その中にはきっと、フローレアも。

　せっかくハンナが右腕を新調してくれたのに。

　ローレンス大司教が、ここまでの状況へと導いてくれたのに。

　イザベラが村で待っている。

　ミーナに教える魔法は、まだたくさんある。

　一人の『魔法使い』として。見たい景色が、まだあるのに。

『貴方は誰よりも魔法が得意で、世界一魔法が好きな人だもの』

　違う。本当はそうじゃなかった。

『アタシの夢は大魔法使い！　皆を笑顔にする魔法を使うんです！』

　スタート地点は、ミーナと同じだった。

　行く道を間違えた。

　結末は不本意だった。

　それでもこの命は、まだ続いている。

「――魔法が好きなんじゃない。魔法で幸せになる人々の笑顔が、好きだっただけなんだ……！」

　大地を殴り、足に力を入れた。

　――青紫色の花弁が、風に舞い上がる。

　ミーナへと襲いかかろうとしていた死人は、接近する神父服の男に気付いた。

　月光を反射する十字架と、ヒビの入った眼鏡と、灰色のストール。

　一歩一歩と踏みしめるその姿に、命無き肉塊は――『恐怖』を覚えた。

「……止まるな。行け」

　術者（ジャネット）の指示には逆らえず。賢者の石を一層光らせ、今度こそ討ち倒さんとする。

「……波濤拳の真髄は……！」

　豪腕から繰り出される、右からのボディブロー。

　それを左肘で叩き落し、左フックを顎に入れる。

「河の流れに等しく気を巡り……激流に依って岩をも削り……」

　一瞬足を引いた死人は、乱暴に左腕を振り回す。まるで鞭のように、神父の頭部を吹き飛ばそうと。

　だが頭一つ分、体勢を低くすることで。

　左腕は頭上を通過し、起き上がりと同時に左腕の関節を殴る。

「健やかなる柔の中に、美なる剛をもってして……！」

　背面に回る。

　両手で頭部を掴む。

　相手の膝裏を蹴り打ち、体勢を崩させ、倒れこむ相手の後頭部を己の方へ引き寄せる。

　そして腿と腿の間に、死人の頭部を挟み。見上げる赤い眼光と、見下ろす眼鏡の視線がかち合った。

「天上天下に無双の者など、居ないと知る事なり！！」

　固く握った右の拳を、顔へと振り下ろす。

　一発、二発、三発と。

「グッ……！　ガァ！　ァグ……！？」

　もがく死人。

　しかし足で頭部を挟んで逃がさない。

　拳は上から真っ直ぐ、顔面へと。

　四発、五発、六発と。殴り下ろす。

　鼻血が出る。歯が折れる。やめない。

　七発、八発、九発。

　じたばと腐った手足を振り回すも、どれも届かない。

　その間にも、硬い右腕の連打が、顔面へと打ち込まれ続ける。

　そして――。

「これで……もう、おやすみなさい」

　二十一発目の殴打を最後に。

　死人の身体は――ジャネットがどれほど命じようと――もう、動くことはなくなった。

　擬似賢者の石は割れ、光を失い。

　胸に穴の開いた死体は、物言わぬ肉塊へと還った。

　利用され続けた死者達へ、胸の前で十字を切ってから。

　最後の残存戦力へ、目線を向ける。

「……どうしますか、ジャネット」

　まさか本当に剣も魔法も使わず、体術のみで。死体とはいえ賢者の石で強化された戦士を倒すとは、ジャネットも予想外だったようだ。

　珍しく動揺を顔色に浮かべ、しかし敵意は曲げないまま、神父を睨み返す。

「……どうもしない。死体がダメなら、自分の手で殺すだけ……！　最初からそうしていれば良かった！　ボルカニカ・バースト！！」

　上空に手を振り上げ。

　数多の火炎の流星が、降り注ぐ。

　着弾地点は予測できても、丸腰の状態で爆風までは処理しきれない。

　冷や汗をかいて、どうしたものかと思案した時――。

「ソニック・ショット！！！」

　ミーナの高らかな声が、墓地に響いた。

　そして降り注ぐ火球達を、広大な衝撃波の絨毯が押し返す。

　絨毯から漏れた火球は周囲に落ち、周囲に火炎と煙を巻き起こす。

「……！」

　いくら魔王の右腕の助力があるとはいえ。上級魔法の攻撃を、単純な低級魔法だけで凌駕するとは。

　そんな驚嘆するジャネットの隙を突き。

　立ち込める爆炎と白煙の中から――黒い神父服が飛び出した。

「――ホウキ……！？」

　ミーナはホウキに乗って滑空し。

　義手でその先端にぶら下がりながら。

　猛スピードで迫る師弟は、さながら投擲された槍。

　魔術師にとって最適だった距離を、一気に詰める。

「サイレント！」

　咄嗟にジャネットは神父の音響を封じた。

　右腕だけでない。彼の声も足音も衣擦れの音も、彼の発する『振動』は全て消音する。

　だが安心はできない。だからこそ。

　ミーナのホウキから手を離し、墓場を駆け抜け、右腕を振り上げた神父に向かって。

　その鉄腕のパンチを、カウンターで打ち消す。

「自分で自分を殴れッ！」

　充分にエネルギーの乗ったパンチを、右腕そのものに『転移』する。

　それこそが、ジャネットの最も得意とする魔法。最初に邂逅した時も、これで右腕をバラバラに吹き飛ばした。

　しかし――。

「甘いのよ」

　上空で全てを見守るミーナは、勝利を確信して呟いた。

「……！？」

　右腕は吹き飛ばない。転移できる攻撃エネルギーが存在しない。

　つまりそもそも、殴ろうとすらしていかなったのだ。

　そして神父の『左手』は、ジャネットの頭へ、届く。

「――――」

　『サウンド』と唱えた声は、消音の魔法によって誰にも聞こえない。

　しかし。声を出す必要はない。魔法で何かの音を奏でる必要も、エンジン音を鳴らす必要も。

　『サウンド』は音を操る。振動さえあれば、自由自在にその波紋を操れる。

　そして。一切の音を封じられた神父が操ったのは――。

「ッ！？」

　どくん。ジャネットの心臓が、跳ね上がる。

　神父には右腕がない。心臓もない。生きているか、死んでるかも曖昧な日々だった。

　だがジャネットには。ジャネットだけでない。生きとし生ける者達には、生まれ落ちたその瞬間より鳴り響かせている『音』がある。

「あッ……！　が……！」

　――心臓の鼓動音。

　どくんどくんと脈打つ、太鼓のリズムのようなそれは。

　サウンドによって強化され、ジャネットの体内全てを叩く。叩く。叩く。

　膝を付き、悶えるジャネットはもはや、魔法を扱う精神的余裕はなく。

　脂汗を額にびっしりを浮かべながら、かつての師を見上げた。

「……ジャネット。貴女はたくさんの強力な魔法を覚えました。ですがそれで、貴女自身が強くなったわけではありません。……自分の願いのために他人に迷惑をかける、我儘な子供のままです」

　怒りと憎しみを湛えたまま。ジャネットは力を振り絞り、苦しみながら、ナイフを取り出した。

「う……あああああああああああッ！！！」

　その手首を掴み。今度こそ、右腕を振り上げた。

「ナイフも魔法も、誰かを傷付けるための道具じゃないと、教えたでしょうがァァァァァァァァァ！！！！！」

　一切の遠慮も躊躇も無く。

　魔法の師として。そしてジャネットの親代わりとして。

　拳骨を、叩き込んだ。