フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

25 人を幸せにする魔法

　ローレンス大司教が退室して行った後。

　ハンナはミーナに昼食の準備を任せ、部屋には二人だけが残った。

「しかし驚いたね。あの娘が……ミーナが、クリスの右腕の『鞘』だったなんてさ」

「ベルガモットの魔女が何故、法王庁に侵入し、盗み出した右腕を孫娘に宿したのかは分かりませんが……。私の下にミーナを寄越したのも、何かしら考えがあってのことでしょう」

「だと良いんだけどね。あの婆さん、気まぐれだし」

「否定はしません」

　渇いた笑いが漏れる。

　しかしローレンスから真実を聞き、照らし合わせた情報のことを思うと、心から何かを楽しむといった気にはなれなかった。

「……ねぇクリス。アンタ……」

「――弟子が、人を殺していたんです」

　昨夜の光景は、今も瞼の裏に焼き付いている。

　二人だけの部屋には静寂が満ちる。

　思ったことはすぐ口に出す性格のハンナが、言葉に詰まるほどの沈黙だった。

「戦争は10年前に終わりました。右腕は私の身体から離れていきました。……ですが、それで幕引きではなかった。まだ何も、決着など付いていないのだと、痛感しましたよ」

　魔王として倒され。心臓を失い。代わりに埋め込まれた魔石に、持てる魔力のほぼ全てを注ぎ込むだけの、緩慢に生き永らえるだけの日々だった。

　投げ出したと思っていた過去は、今までずっと続いていたというのに。

「……アタシら鍛冶屋ってのはさ」

　重苦しい空気を引き裂くように。

　ハンナは再び口を開いた。

「アタシらが作る武具ってのは、どれだけ飾り立てようと、結局人殺しの道具でしかないのさ。10年前、ドワーフ族は人にも魔物にも武器を売った」

　古来よりドワーフは武器を製造し、求める者に売り渡して存続してきた種族だ。

　たとえ相手が誰であろうと、金を出す者は平等に客として扱う。

「アタシは殺しをしたことはない。でも、アタシ達の作った剣は、たくさんの命を奪ったのさ。時には同胞の未来すらも。……そういう意味では、アンタと同じさ」

　工房で作り出した剣。机上で生み出した魔法。

　それらはハンナやクリスの手を離れ、殺し合いの道具となった。

　しかしそれでもハンナは戦争が終わるまで、終わった後も、工房で武器を作り続けている。

　時に死の商人として忌み嫌われることがあっても。

　他に、この世界で生きる術を持っていないから。

「結局アタシらにできる事は、キレイさっぱり稼業から足を洗うか、作り続けて剣を託す相手を選ぶしかないのさ」

「……ですから私は、魔法を捨て――」

「――アンタは託したんだろ。ミーナに」

「……！」

「それにアンタはまだ、ほんの少しばかり魔法が使える。アタシと違って、剣を振るうことができるのさ。裁縫針みたいな、小さな剣だけどね」

　ようやく微笑んだハンナの顔は、誰かの笑顔に似ていた。

　ミーナのようにも、思い出の中に咲くジャンヌの笑顔にも、遠い昔に見たジャネットのそれにも似ているように思えた。

　ただ一つ、確かなことは。そういう笑顔を。ハンナだけでなく、より多くの人間の笑顔を。

　誰かの幸福を守るのが、『魔法』であるはずだ。

「……ハンナ」

　それが。今また、この王都で。

　魔法で誰かが泣いている。

　弟子に渡した技術によって、不幸な誰かが生まれている。

　10年間見続けた夢より覚めて、ベッドから起き上がるには、充分な理由だった。

「私の右腕、2日で作って頂けますか」

「まーた相変わらず、無茶を言う依頼主（クライアント）だね。10年前と変わりゃしない。熟練の技術師が不眠不休で作業しても、到底無理だよ」

「そうですか……」

「……でも、まぁ」

　ハンナは頭にタオルを巻き直す。

　その瞳には既に、熟練どころではない『王国一の職人』としての炎が、灯っていた。

「ひと月で魔王軍に剣100本納品したアタシなら、不可能じゃないさ……！　アンタの方こそ、明後日までに体調を万全にしときな！」

　ローレンスやハンナが居なければ今頃、尻尾を巻いてどこかに逃げ込んでいただろう。

　過去には後悔しか残してきていないと思っていた。

　しかし未来へ進むための背を押してくれるのは、やはり過去から繋がってきた『絆』があってこそだった。

＊＊＊

　そして二日後。

　太陽が昇り始めた頃、ガーネフ武具屋の前で、ミーナと共に『波濤拳』の型を舞う。

　白い半袖から覗く、黒光りする右腕。今は死んだように眠っているハンナが、本当にオーダー通りに完成させてくれた鉄腕の、その動作確認も兼ねている。

　そして、ひとしきり組み手も終えた所で。

　ミーナに、聞きたいことがあった。

「ミーナ」

「はい？」

「私達には今、二つの選択肢があります。当初目的としていた王都行きの用件は、全て済みました。このまま、マルタ村へ戻ることもできます。そこで静かに、貴女に魔法を教えましょう」

「そうですねー。早くイザベラちゃんの顔も見たいですしね～」

「……そしてもう一つ。この王都を騒がせている魔法使いを、止める戦いに出向くことです。目星は付いています。……しかし、その魔法使いはとても強力です」

「そうですね～。先生、身体中が穴だらけにされてましたし。でも、放ってはおけませんよね、うん。やっぱり」

「……怖くないのですか？」

　ミーナの声色は、平時と何ら変わりないものであった。

　己の肉体に、魔王の右腕という規格外の魔力が宿っているのに。

　ジャネットの強さを、その目で見たにも関わらず。

　疑問も恐怖も混乱も全て、ミーナには感情のままに喚き散らしても良いだけの権利があるはず。それなのに、彼女は平然としている。

「一人じゃ勝てない敵も、二人で挑めば何とかなりますって、きっと」

「……ミーナ。貴女の中には、私でも制御できるか分からないほどの魔力が、溢れている状態なのですよ」

「大丈夫ですよ。アタシ、先生と約束しましたもん。先生がアタシを弟子にしてくれた時に。『魔法を決して、人を傷付けるためには使わない』って」

「……！」

「それに今マルタ村に戻ったら先生きっと、また毎日ショボーンとして、何やってもつまらなそーな、面白くない生活を過ごすだけでしょう？」

「……そんなにつまらなそうな顔してましたかね」

「アタシの夢は大魔法使い！　皆を笑顔にする魔法を使うんです！　そしてその『皆』の中には、ちゃんと先生も含まれていますよ！」

　屈託のない笑顔で。疑いなど欠片も見せない信頼で、ミーナは言い切った。

「……ホント。凄い人ですね、貴女は」

　剣で刺せば人は死ぬ。

　魔法を撃てば誰かを不幸にできる。

　武術で殴れば相手を討ち倒せる。

　だがいつの時代も。どんな場所でも。

　それを扱うのは、武器を握った者のやる事だった。

「……朝から早起きだな、アンタら」

　そこへ。眠そうな声と共に、屋根から小柄な少女が降りてきた。

「貴女は……」

「くたばってなかったみたいだな、神父さんよ」

「貴女こそ、無事だったようで良かったです。フローレア」

　十字架を盗んだフローレア。

　ミーナと共にジャネットから逃れ、武具屋に辿り着いた後の2日間、姿を見せていなかった。

「裏街の連中に声かけてたのさ。夜は危ねーからあんまり出歩くなって。特に、オレらみたいな『ストーンチルドレン』はさ」

「……つまり、貴女も……」

　フローレアは己の胸を親指で指し示す。

　世話になっていた『おっちゃん』が死んだ後も、いやそれ以前から、心臓にはぽっかり穴が空いていた。その穴に、石が埋め込まれているだけで。

「難儀なもんだよな、オレらはさ。この石ころのせいで魔力も使えず、魔導師になるどころか魔石一つ動かせねぇ。そうなるとこの時代、ロクな働き先もねぇ。できることは盗みかゴミ漁りくらいだ」

「……世には、魔石を動力とする道具が溢れていますからね」

「神父さんもオレらと同じだってな。……『おっちゃん』も、大人になるまで生き永らえた珍しいストーンチルドレンだった。『魔石なんか使えなくても問題ない。そもそも人間は大昔、魔石なんて使っていなかった』って、よく言っててさ……」

　世話をしてくれたその『おっちゃん』も、既に消された。

　己の弟子（ジャネット）の、手によって。

「……コレ、返すよ」

　フローレアの手には、金の十字架が握られていた。

　盗んだままだったのを、持ち主に返却しに来たのだ。

「仇を取ってくれだなんて言わねぇ。オレ達は毎日が、生きるか死ぬかの瀬戸際なんだ。不思議なことでもない。……ただ」

　フローレアの目に、涙が滲む。

「一発で良いから、ブン殴って来てくれよ……！　オレの、オレ達の代わりに……！」

「……任せなさい」

　十字架を手に取り。

　全ての因縁に、決着を付けに行く。

「――魔法で誰かを傷付ける者には、拳骨です……！」

　出立の時は来た。

　そしてその日。夕陽が沈み行く頃。ローレンスから、アルテミナ教会からの支給品が届いた。

　ボロボロだった服を全て処分し、それら一式に身を包む。

　黒い神父服。白い手袋。新調した眼鏡。ハンナ渾身の義手が、ガシャリと鳴る。

　首からは金の十字架を下げ、そして新しく――首下に、灰色の聖ストラ（ストール）を巻く。

　ミーナも魔女帽を深く被り、ハンナから借りたホウキを手に持ち。

　二人の師弟は、夜風を受けて。

　誰かの笑顔を守るため、『魔弾の射手』の居場所へ向かった。