フルメタル・クレリック ～鉄腕神父と魔女見習い～

26 ネクロポリス・マジシャンズ

　グラリア王国首都エウロの郊外に位置する、サレムズ霊園。

　広い敷地内には数多の国民が埋葬され、そして小高い丘の上には、10年前の戦争で戦死した騎士達の墓標が立ち並んでいる。

　そこでは、寒い季節でも花開く、青紫色の花々が月光を浴びて咲き誇っていた。

「――マルタ村の教会で、共に暮らすイザベラという少女も、この花を育てています」

　花弁から目線を上げ。墓地を訪れた神父と魔女を捉える。

　白い外套に身を包むジャネットは、一つの十字架の前に立っていた。

「……ジャンヌも、そういえば好きでしたね」

　『氷の花畑』に描かれている植物と、似ているからと。

　十字架の下に、彼女（ジャンヌ）が眠っているわけでもないのに。かつての会話が思い起こされた。

　共に過ごした、かつての日々が。

「……何の用」

　ジャネットは冷たく言い放つ。用件など、理解しているだろうに。

「貴女を止めに来ました」

「……何を止めるの？」

「母さんを――ジャンヌを生き返らせようなどという、貴女の無意味な計画をです」

　王都の路地裏で再会し。激情を剥き出しにした『攻撃』を受けた時より。

　彼女の『目的』を悟っていた。

「貴女が私に放ったのは攻撃魔法ではなく、『転移魔法』です。私の攻撃エネルギーをそのまま、私に反射させた」

「だから？」

「……そして、各地を転々としながら悪行を重ねていたマイク。彼の家の転移魔法陣を描いたのも、貴女でしょう。ジャネット」

　マイクが得意とするのは幻影や変化の魔法。五賢人に相応しい技量を極めたとしても、あれほどの魔法陣を描くとは思えなかった。

　だが、昔から転移魔法に興味を示していたジャネットなら。

　描く個人によって独特の違いが出る魔法陣を見た時から。

　既に予想は付いていた。

「ストーンチルドレン達が生きるために保有する魔石は、いわば生命力の塊。それを奪い、媒介とし、貴女は……魔法でジャンヌの魂をこの世に転移でもさせるつもりですか」

　転移の魔法は、近くに存在する物体を遠くへ運んだり、あるいは遠方の物を手元に引き寄せる。条件さえ揃えば、どれほど離れていようと理論上は転移可能だ。

「ですが、貴女も分かっているでしょう……！？　時間を止める魔法と、死者を蘇生させる魔法は存在しない……！　どれほど奇跡の御業に見えても、魔法はこの世界に存在する法則を超越することはできない……！」

「存在しないなら、新しく作れば良い」

　一度決めたら、先生（ジル）や母さん（ジャンヌ）に言われても曲げない。

　口数が少なく大人しい性格ながら、弟子達の中で一番頑固なのは、変わっていないらしい。

「ジャネット……！」

「……ねぇ。今度は『その子』なの？　先生」

　隣に立つミーナを見て。軽蔑と嘲笑を込めた口調で、言い放った。

「私達みたいに、また見放すの？　それとも母さんみたいに殺す？　夢と希望を振りまくような顔と言葉で。あぁ、そうだ……！　お前の身近にいる奴は皆不幸になる……！　だけど私は、魔法で母さんを取り戻――」

　――ミーナの大声が、言葉を遮った。

「魔法の先生に向かって、『オマエ』とか言うんじゃないの！！！」

　口を開けたまま、ジャネットの身動きが止まる。

　しかし、馬鹿を見るような目を向けられたままでも。ミーナは止まらない。

「先生の過去に何があったか知らないけど！　アンタと先生との間に、どんなトラブルがあったかは聞かないけども！　それでも、魔法で悪いことはしちゃいけませんって、アタシ達はそれを言いに来たの！」

　一気に言い切ると、「ふんす」と鼻息荒くし腕を組む。

　どうやら、伝えたいことはそれだけらしい。

「……バカなんじゃないの？」

「スイマセン。私の新しい弟子、バカなんです」

「バカじゃないです！」

　馬鹿正直というか真面目というか――だからこそ、彼女を弟子に選んだ。

　全てを託すに、相応しいと。

「……ですがミーナは、魔法を馬鹿な事には使わない。貴女や私と違って」

　ジャネットの瞳に殺意が宿る。

　向けられる闘気から目線を逸らさぬまま。拳を握る。

「……だったら。『馬鹿騒ぎ』でもして楽しもうよ、先生。そして、今度こそ……！　己の間違いを認識しろ……！」

　ジャネットの足元に『魔法陣』が広がり、光を放った直後に姿が消える。

　そこから十数メルトリス後方に、再び姿を現した。

　魔法使いの射程。最適な間合い。『戦い』においては、当然の位置。

　そして。地の底から『それら』は這い出る。

　森の木々がざわめき。花々は恐れをなし。

　霊園を包む空気が、一気に淀む。

「……先生、なんか……。ヤバそうですよ……！」

　ミーナの怯えた声が耳に届く。

　しかしそれもすぐに、数多の『呻き声』にかき消されてしまう。

　墓の下より現れる、土葬されたばかりの腐乱死体。

　どれもこれも、心臓の位置に穴が空いている。

「……『死霊魔術（ネクロマンシー）』……！」

　ジャンヌを生き返らせる魔法の、その研究の副産物といったところだろう。

　魔石を奪われ死んだストーンチルドレンの遺体を利用し、復活させる実験をしていたのか。

　しかし生命を与えられなかった彼らは、ただ本能のままに生者を求める人形と化している。

　その数は十や二十で済みそうもない。

　同時に、たった一人を蘇生するために、犠牲にした『業』の数でもある。

「……ミーナ。私がこのゾンビ共を引き受けます。サポートは頼みましたよ」

「で、でもアタシ、まだ魔法をそんなに……！」

「『サウンド』の魔法で貴女に声を届けます。戦いながら教えますので、貴女も戦いながら覚えなさい」

「そ、そんなこと……！」

「可能です。前衛は私。そして後衛は貴女の担当……。後方からの援護が、『魔法使い』の役目でしょうが……！」

「……！」

　魔法使いの役割。それが果たせないと思った者に、背中は預けない。

　ミーナは己の頬を強く叩き、覚悟を決めた。

「分かりました、先生……！」

「ヤツらは私に任せなさい。貴女には近付かせません。それに……死人を弔うのも、神父（私）の仕事です……！」

　首のストールが夜風になびく。長く灰色のそれは、神職者が役目を果たす時に巻かれるもの。

　金の十字架が月光を反射させ――月夜の墓地を、駆け抜ける。

「さぁ……！　行きますよ、ミーナ！」

「はいッ！　先生！！」

　押し寄せる腐肉の波濤へ、飛び込んだ。

＊＊＊

「『オーラブル』」

　ジャネットは死人達に向かって魔法を唱える。

　すると彼らは赤い光に包まれ――その緩慢だった動きは、見違えるほどに俊敏になった。

「これほどの数がいるのに、全員へ強化魔法をかけるとは……！　正直驚きですよ！」

　強化された死人が。素早い動きで掴みかかってこようとする。

　それを払い、足を踏み付け、頭部と鳩尾を打つ。

　急所を同時に殴られた死人は、力なく倒れた。

「ガァウ……！」

　今度は左から振り下ろされる爪。

　その手首を掴み、引き寄せ、脇腹に肘を叩き込む。

　よろめいた死人に更に蹴りを入れ、迫っていた他の死人もろとも横転させる。

「シャァッ！」

　右斜め後方からの蹴り。

　頭部を狙えるほど打点の高い蹴りだ。ただのゾンビではなく、強化された腐肉だからこその動き。

　だが同時にそれは、波濤拳にとっても利点となる。

　相手の腰の位置よりも低く屈む。

　頭上を掠める蹴り。

　右足を軸にし、同じく回し蹴りで、左足の踵（カカト）を脳天に叩き込む。

「ガッ……！？」

　死人は全力で蹴ろうとして空回りし、そこに柔軟な足腰から放たれるカウンターキックを貰い、腐敗していた頭部は吹き飛んだ。

「……あんまり気味の良い感触はしませんね、やはり」

　それでも打撃の手を緩めはしない。

　多勢に無勢の波状攻撃でも、ものともしない波濤拳（技術）。

　だが感情を持たない死人達に恐れは無く、続々と迫り来る。

「右腕は良い感じですね……！　流石はハンナです！」

　新品の義手は唸りを上げ、ここ最近で一番の稼働（パフォーマンス）を発揮する。

　連動するようにして、己が肉体の動きも。

　迫り来る腐った手首を掴み、指が下へ向くよう折る。

　丸見えになった相手の手の甲を殴り付け、両手を破損させる。

　死角から繰り出された蹴りは、肘と膝の間に挟んで防ぐ。

　足首を掴み、引っ張り、相手の軸足を地面から掬い取るかのように蹴る。

　さながら『股割り』のようにして死人の視線は下がった。

　そこを――回し蹴りで頭蓋を割る。

　数が多いので一度後退し、逃げるかのように背を向けてから――。

　墓の十字架を足場にし、駆け上がり、身を捻りながら蹴り下ろす。

　肩甲骨を砕かれた死人は悲鳴を上げることもなく、苦痛と共に地へ沈んだ。

「肉体が脆くなっている死体では、この程度の数を揃えようと無意味です……！」

「……そう」

　さして興味無さそうに、ジャネットは呟く。この程度は、想定していたかのように。

「じゃあ追加する」

　更に強化するでもなく、援護の魔法攻撃をするでもなく。

　『足りないならもっと数を足せば良い』という発想は、実にジャネットらしい。

　そして再び、霊園を囲む森がざわめき。

　闇の奥より、数多の金属音が鳴り響く。

「……あぁ、そう言えば……！　貴女もティトと同じで、『勝つまで挑めば負けない』主義の子でしたね！」

　ここは霊園。10年前の戦没者を弔う場所。

　そしてグラリアでは慣習として、その騎士が生前愛用していた剣や槍といった武具を、副葬品として故人と共に埋める。

　ミーナは以前マイクに言った。「先生を倒したければ、一個大隊くらいは必要だ」と。

　そして神父（クリス）は考える。かつての戦争で、自分の指示で魔物達を戦わせ、屠った騎士の数は――何人だっただろうかと。

「……さぁ、行って。貴方達が10年前、殺したかった『魔王』はあそこにいるよ」

　白骨のみの亡霊と成り果てようと。

　甲冑に身を包み、剣を握れば彼らは騎士。

　祖国グラリアのため。そして、身を動かしてくれる新たな主（ジャネット）の命に従い。

　髑髏の騎士団は、進軍を開始した。