第23話 死神の初恋⑯
現れたのは街の警備兵だ。十人以上はいるだろうか。みんな鎧や盾で身を固めて武装している。先頭のひとりが土足のまま上がり込んできた。腰から
「なんだ貴様たちは!」
ただならぬ空気にハクロは、サーシャとアンを下がらせ、鎌を手にして
だが兵士らは無言のまま応答しない。得物を抜いたまま次々となだれ込んでくる。ハクロたちを囲むように陣取った。
さらに後方から黒装束の集団が現れる。彼らが
黒装束たちはハクロとサーシャを
死神がいるぞと
魔女がいるぞと
「こいつらにもサーシャが視えているのか。それに――」
過去に刃を交えた者がこのなかにいるのだろうか……彼らはハクロを死神と認識しているようだ。だが、たとえハクロの過去を知る者がいたとしても、墓に棲んでいたころとは大きく背格好が変わっている。鎌を携えているくらいでは結びつかないだろう。そう高を括っていた。いまさら古傷を
忌み子と呼ばれたくない。
死神と呼ばれたくない。
「誰の命でやって来た、答えろ!」
黒装束たちにも問いかけたが、やはり返事はない。代わりに片手を口許に添えると聞きなれない音を発し始めた。
異変を誰よりも早く察知したのはサーシャだった。
「火炎魔法よ、
その声に反応し、ハクロは鎌を背にして身を
アンを抱きかかえると窓に向かって走った。
電気を帯びた火花が散り、後方で光を放つ。その中心で火球が生まれた。酸素に触れるや一気に膨張していく。瞬くうちに大きく広がると、亡者たちをのみ込んでしまった。
「ちッ――問答無用か」
ハクロは舌打ちしながら窓を蹴破り、サーシャのあとを追って外へ飛び出す。そのまま隣の壁伝いに二度三度と脚をかけ、大きく跳躍すると
「おい、医者――アンよ。亡者たちは燃やせば
「いいえ、燃やそうと煮ようと溶かそうと、呪いが解けないかぎり――魂が浄化されなければ永遠に苦しむだけでしょう」
「
「でしょうね」サーシャがかんたんに肯いた。
彼女はハクロの隣で宙に浮いている。
「さっきの攻撃を見たでしょう。こんな街中だというのに、警告なしで火炎魔法を放ったのよ。全員、
「そんな――私は魔女なんかじゃない!」アンはハクロから離れ、屋根から身を乗り出して叫んだ。「兵士様、
だが、彼女の願いも虚しく、狙いすましたように矢が飛んでくる。
アンの喉許に刺さる直前、ハクロがそれを
続けざまに飛んでくる二の矢、三の矢を
「どうやらサーシャのいうとおりみたいだな」
「ぜんぶ魔女のせいだわ! 貴女が現れたせいで――」
「追われると分かっていて呼ぶわけがないじゃない。居場所が知れたのはきっと、亡者たちの気配が強くなったためでしょうね。此処は人の住む街中なのよ。勘の鋭い上級魔術者がいたならかんたんに察知されてしまうわ」
「どうする、応戦するか?」ハクロはサーシャの指示を仰いだ。「見逃してくれるつもりはなさそうだぞ」
見下ろせば兵士と術師らがこちらを指差している。
火事のせいで周囲が明るい。
熱と異臭が広がり、次第に騒ぎが大きくなり始めた。
下で子供の泣き声がした。外れた矢が当たったのだろうか。亡者の哭き声ではない。一般住民だ。遠巻きながら眼が合った。とつぜん始まった戦闘に、あきらかに
それでも攻撃の手は止まない。
術者がまた呪文を唱え始めた。次は
対抗するようにサーシャも
四方に黒い
「いつまでも
「とっくに巻き込んでるわよ!」一番の被害者が視力を失った瞳をいっぱいに開いて
「貴女の場合は今に始まったことじゃないわ。十五年前から物語の登場人物となっているのよ」
サーシャは冷たく云い放った。
魔力が増大しているせいだろうか。いつになく口調が厳しい。焦っているように見えるのは、泣き言を繰り出すアンのせいではなく、筋書を描いた者に対する
死神と出会わなければ家を失うこともなかっただろう。
忌み子さえ生まれなければ視力を失うこともなかっただろう。
ハクロさえ存在しなければサーシャもアンも幸せになれただろう。
俺さえ――
「なにを考えているの?」サーシャがハクロの思考を遮った。「まさか自分がすべての
「すくなくとも
「それはみんな同じよ。ともに生きているかぎり、互いが互いに影響を及ぼし合っているの。良くも悪くもね」
「それでも俺は、眼の前で誰かが不幸になって欲しくない」ハクロは、座り込むアンに手を差しのべた。「おい、アン。貴様も俺たちと一緒に来い」
「ですが……この眼でどうしろとおっしゃるのです? ハクロ様の足手まといにだけはなりたくありません」
「
ハクロの気迫が伝わったのか、アンはわずかに逡巡したのち、
「……分りました。魔女と連れ立つのは不本意ですが、ハクロ様の頼みとあれば
「私も貴女も彼らからすれば同じ魔女よ」
「
「嗚呼……せめて静かに暮らしたかったわ」
「すべて片づけば必ず
「約束ですよ」
「サーシャは自分で動けるな」
「なんとかね。だけど、私もちゃんと護ってよね」
「もちろんだ」
「あの、私、重くありませんか?」アンが訊いた。
「平気だ。サーシャより軽い」
「嘘。もう一回おぶって――きちんと比べてみて」
「喧嘩しないでくれって」ハクロは顔をしかめた。
戦うよりも、
「これからどうする? 山へ戻るか? それとも墓のほうがいいだろうか?」
「逃げても追われるだけよ」
「また
「城へ向かいましょう」
「城へ?」
「領主と話をつけるの。私たちは悪者じゃない。ただ、己のルーツを知りたいだけだって」
「うまくいけばストーリーテラーについても情報が得られるかもしれないな」
ハクロは気配を断ち、闇に紛れた。
見えざる明かりに誘われながら城へ忍び込む。
ちょうど日蝕を迎える日のことだった。
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