シェアワールド ～死神の初恋～

第4話 死神の初恋④

　ふたりが向かった先は山の奥だった。

　墓場は広大な盆地（ぼんち）の北部にあり、東西に流れる大河（たいが）をのぞけばすべて高い山脈に囲まれており、他の領土（りょうど）から隔離（かくり）されている。

　ハクロはサーシャに連れられ、北から墓を抜ける。そのまま山に分け入った。

　山は、何百年、何千年という単位で成長した樹々がいたるところに生えていて、昼でも陽（ひ）の光を遮（さえぎ）っている。足許も草木が鬱蒼（うっそう）と生い茂り、まともな道はひとつもない。標高が上がるにつれ、気温は下がり、靄（もや）がかかっている。苔（こけ）むした岩肌が各所で露出して非常に滑りやすい。山を越えようとする者の行く手を拒んでいるかのようだった。里で育った人間ではまともに歩くことさえできないだろう。

　だが、人は通れなくとも、獣が潜（ひそ）むには都合が良い。ハクロはこれまで幾度となく足を踏み入れている。

　墓場は人間の業（ごう）が渦巻いて、いつもきな臭い気配が充満しているが、此処にはそれがない。人が持つ時間よりも遥（はる）かに永い単位で浄化された空気に身を委（ゆだ）ねると、すべての罪が洗い流されるような気さえする。万物を超越（ちょうえつ）した者が存在するならばきっと、この頂（いただき）のさらに上に立っているのだろう。

　だがそこまで目指さなくともすでに人の気配はない。サーシャの先導（せんどう）でうまく墓場を抜けることができた。迷う様子がなかったことから地理（ちり）に詳しいようだが、それも訊かないほうがいいと判断し、黙ってついてきた。

　標高二千メートルを超えたあたりで追っ手がいないことを確認すると、薮（やぶ）をかき分け、狭い峡谷（きょうこく）を飛び越えていく。道なき道をしばらく進むと切り立った崖（がけ）の下に小さな泉がみえた。

　ハクロしか知らない秘密の場所である。

「此処までくれば追ってこないだろう。もうすこしで到着だ」

「手を貸してくれるかしら」

「分かった」

　ハクロは、サーシャの手を引きながら――といっても触れられないので形だけだが――崖を下りていく。

　泉に着くと兎（うさぎ）が出迎えた。ふたりが近づいても逃げようとしない。樹上（じゅじょう）から小鳥のさえずりも聞こえてくる。此処は霧（きり）がかかっているが寒くはない。静かで穏やかな場所だった。

「素敵なところね」サーシャは背をのばし、深呼吸をする。

「澄（す）んだ水もあるし、肉食獣や毒蛇が出ない。今夜は久しぶりにゆっくり眠れそうだ」

「ずっと此処に住めばいいのに」

「俺には墓場のほうが似合う」

「卑下（ひげ）してはいけないわ、ハクロ。貴方は誰よりも気高く、賢い人間なのよ」

「そう云ってくれるのはサーシャだけだ」

「自分でもそう云い聞かせなさい。人間はね、自分がなりたいと思った者になるの」

「分かった、そうするよ。いや、別にいじけているわけじゃないんだ。墓は捨てられた場所だから、いつか俺を知る者が現れるんじゃないかって、そう思うと離れることができなかったんだ」

「なら、その夢想（むそう）は現実になったわけね」

「そうなるな」

「過去とは決別できそう？」

「善処（ぜんしょ）するよ」

　短く答えると、サーシャは微笑んだ。

　闇に慣れすぎたハクロにとって、その笑顔は眼が眩（むら）むほど純粋だ。強い光に照らされるほど己の影が浮き彫りになってしまうが、彼女を信じて向かい合っていれば直視せずにすむだろうか――そんなことを考える。

　サーシャは、泉に爪先（つまさき）を浮かべた。水面に反射してよりいっそう輝いて視える。

「ねえ、沐浴（もくよく）してもいいかしら？」

「俺に許可を求める必要なんてない」

「怒られない？」

「誰にだ？」

「えっと……山の主（ぬし）とか？」

「人が手入れをしている様子はない」

「そうじゃなくて……」サーシャは上空を見上げた。

　ハクロもつられて天を仰ぐ。山間の深い谷にある水辺だが、こんな場所でもわずかに陽は射している。だが、いくら神々（こうごう）しくみえても、それはただの光だ。

「きっと誰のものでもないさ。それでももし罪に問われるようなことがあれば俺が代わりに償（つぐな）おう。気にせず使え」

「ありがとう」

「ありがとう？」

「お礼の言葉」

「礼を云われるようなことなんてしていない」

「やさしい言葉をかけてくれたわ」

　ありがとう、とサーシャは繰り返した。

　しなやかな髪が煌（きら）めく。墓場で視たときよりもずっと輝いて視える。泉の精霊（せいれい）が湧（わ）いたかと見紛（みまご）うほどだ。

　ハクロは視線を逸らし、顔を伏せた。視られているとなんだか落ち着かない。鎌を持ち直すと踵（きびす）を返した。

「薪（まき）を拾ってこよう。火を起こさないと夜は冷える」

「ふたりで寄り添えば寒くないわ。ハクロもこちらへいらっしゃい。ずいぶんと汚れているわ」

「俺はあとでかまわない。なにか食べるものも必要だ」

「待って、いかないで」

　サーシャが手をのばした。

　ハクロはそれを躱（かわ）して飛び退（すさ）る。

　とたんに樹々がざわめきだした。

　水面（みなも）が揺れて波紋（はもん）が広がる。

　兎や鳥が逃げていく。

　ハクロの放った怒気（どき）がそれらを揺さぶったのだ。前傾姿勢で睨（にら）みつけるその姿はまるで、塒（ねぐら）を荒らされた獣のように殺気立っている。

　刃を突きつけられたサーシャは怯えるように身を竦（すく）めた。

「どうしたの、ハクロ。怖い顔をして」

「近づきすぎだ。俺はまだ、完全に貴様を信じきったわけじゃない」

「そんな悲しいこと云わないで」

「素性（すじょう）を明（あ）かせば信じてやる」

「それは……」

「解っている。なにか云えない事情があるんだろう。無理強（むりじ）いするつもりはない」

「でも、信じてくれないのよね」

「悪く思わないでくれ。人間に慣れていないんだ。どう接していいのか……距離感がつかめなくて」

「私のほうこそ、ごめんなさい」

「此処にいてくれ。必ず戻ってくる」

「約束よ」

「神に誓おう」

　そう云い残してハクロは元来た道を引き返した。

　 ※

　夜（よ）が更（ふ）けて――

　梟（ふくろう）が啼（な）いた。茂みの奥で光る眼もいくつか。それ以外は風の音しか聞こえない。狐（きつね）や狸（たぬき）も寝静まっているのだろう。山に静寂（せいじゃく）が戻るとハクロは泉に戻ってきた。

「……眠っているのか？」

　女は、泉の畔（ほとり）で膝を抱えて蹲（うずくま）っていた。肩が小さく震えている。昼間の気丈（きじょう）さは微塵（みじん）も感じられない。闇に溶けてそのまま無くなってしまいそうだ。

「ずいぶん遅かったのね」女は顔をあげずに云った。

「獲物が捕まらなくて」

「嘘」

「冷静になる時間が必要だった」ハクロは女の横に立った。「此処、座ってもいいかな？」

「許可を求める必要なんてないわ。誰の場所でもないんでしょう？」

「貴女の隣は空いているかと訊いているんだ」

「好きにしていいわ」

　鎌を近くの樹に立てかけ、荷物をおろす。気の利いた言葉のひとつでもかけてやりたいところだが、乏（とぼ）しい語彙力（ボキャブラリー）ではそれも難しい。色々迷った挙句（あげく）、黙ったまま座ることにした。そうすることが一番平和に思えたからだ。

　すこし間を空けつつ、ハクロは女の隣に腰かける。

　沈黙を保ったまま視線を泉へ投じた。

　小魚が跳（は）ねた。名前は知らない。元々無いのかも。

　わずかな揺らぎが観測され、やがて静まり返る。

　在ったものが無くなり、また現れる。同じように視えてもそれは、以前のものとは違う。連続していると錯覚しているだけだ。すべては移ろい、二度と現れはしない。ならば、いま隣にいる女が、昼間に墓で出会った女だとはかぎらない。だが確かめる方法はある。

「訊きたいことがあるんだ」ハクロは女に向けて云った。「どうかこっちを視てほしい。俺は――人間だろうか。もし俺が人間だというなら、名前を呼んでくれないか、サーシャ」

　女がサーシャならば、互（たが）いの名を認識するはずだ。どんなに刻が経って、形が変化しようとも、貼られたレッテルの属性が変わらなければそれは同一と看做（みな）せる。アイデンティティとは相互理解のうえで成り立つものだ。

　ハクロは続ける。

「影が視えるんだ。無いはずのものが視界に映り込むんだよ。瞳を開けていようと閉じていようと、昼も夜も、俺の意志とは関係なく現れる。正体が分からないから追い払うこともできない。生まれたときからずっと苛（さいな）まれてきたんだ。だからそれは俺が忌み子だから、死神だから……呪いを背負った宿命だから視えるのだと、そう思っていた」

「違うわ」女は首を振った。「貴方は忌み子なんかじゃない。光があれば影は映る。それは誰でも視ることができるの」

「ああ、それはサーシャという女性に会ってよく解ったよ。だけどその影は確実に意志を持って俺に付きまとっている。なんの因果（いんが）でこうなったのか……それを知るには過去を、ルーツを辿（たど）るしかないと思うんだ」

「無駄よ。過去は――亡霊はなにも語らない。無いものが視えてしまうのは、無いものを在るとしたい貴方の心の闇が光を拒んでいるせいよ。墓は掘り返してはいけないわ。無理に暴こうとすれば逆に引きずり込まれて出られなくなってしまう」

「腫（は）れ物には触れるなと？」

「そのとおりよ。貴方は前だけを見て、光の射す方だけを信じて生きるべきなの。だから、どうか私を視て――ハクロ」

　サーシャは忌み子の名を呼んだ。

「私なら貴方を導いてあげられる」

「信じていいのか？」

「誓ってもいいわ。だから傍（そば）を離れないで。お願い」

　サーシャは顔をあげてハクロを見つめた。眼から泪（なみだ）が零れ落ちる。

「分かった」ハクロは、それを汲み取るように肯（うなず）いた。「俺のほうこそ、よろしく頼む。ずっと傍にいるから、色々教えてくれ」

「ほんとうに？」

「俺も誓うよ。だけど、その前にひとつだけ」

　ハクロは荷物から反物（たんもの）をひとつ取りだす。それは、仕立ての良い藍染（あいぞめ）だった。

　生地を広げ、サーシャの肩にかけてみる。

　だが布は躰を通過し、ひらりと宙を舞った。

「やはり駄目か……」ハクロは肩を落として息をもらした。

「これは？」

「墓に戻って拾ってきた。あそこは色々落ちているから」

「私のためにわざわざ？」

「いつまでも裸ではいけないと思って」

「私は平気よ」

「俺が困る」

　ハクロは視線を泳がせ、頬を赤らめる。

「まあ……」サーシャは口許に手をあてた。

「なにが可笑しいんだ？」

「いいえ、可笑しくないわ。嬉しいの」

「布がか？」

「貴方の、その心がよ」

「無駄になったけれど」

「そんなことないわ」

　サーシャは地面に転げた藍染に手を翳（かざ）す。

　すると指先から淡（あわ）い光が立ちのぼり、布がひとりでに浮き始めた。色を変え、形を変えてサーシャの躰を包み込んでいく。光が収束すると反物はローブに変わっていた。サーシャだったものが着ていた黒い装束（しょうぞく）と同じデザインである。

「どう？　これで近づいても大丈夫かしら？」

　サーシャは袖（そで）を捲（まく）ってゆっくりと手をのばす。

　ハクロは、身を強張（こわば）らせつつも逃げることはしなかった。

　迎えるでもなく、ただ流れに任せる。

　やわらかな指先が掌（てのひら）に触れた。

　布地越しではあるが、呼吸に合わせて脈打っているのが分かる。実体は無くとも生きている証といえるだろう。サーシャのぬくもりが伝わり、心のなかで蟠（わだかま）っていたしこりが溶（と）けていく。

　そしてふたりの手は――しっかりと重なった。