シェアワールド ～死神の初恋～

第3話 死神の初恋③

「嗚呼――ハクロ。ずいぶん探したわ」

　女は死神の名を呼び、手をのばすとその胸に飛び込んだ。

　だが触れられている実感はない。やはり実体ではないのだ。抱擁（ほうよう）は形だけで、腕はハクロの胸元を貫通している。それでも女には手応えがあるようだ。嬉しそうに零した涙は、ハクロの内側を通過し、一直線に落ちていく。その一滴（ひとしずく）に仄（ほの）かなあたたかさを感じた。

　無いはずなのに、在る。

　在るはずなのに、無い。

　儚（はかな）げに移ろう女の細腕に抱かれながら、ハクロはかすかな既視感（きしかん）を覚えた。それは此岸（しがん）と彼岸（ひがん）の境界線上に立つような不安定さだが、どこか懐かしい。輪郭（りんかく）のぼやけた黒い影が女に重なって映ったが、それがなにかは判然としない。蜃気楼（しんきろう）のように揺らいでいて、視えているようで見えなかった。

　錯覚か、あるいは幻か……。

　影が過ぎると恐怖も一緒に消えていた。

　ハクロはかまえを解いて鎌をおろす。拙（つたな）い言葉で女に訊（き）いた。

「貴女は俺を知っているのか？」

「ええ。貴方はハクロよ」女が答えた。「間違いないわ」

「ハクロ？」

「それが貴方の名前」

「俺に名前が在るのか？　俺は――死神ではないのか？」

「巷間（こうかん）ではそう呼ばれているみたいね。不本意でしょうけど、おかげで貴方を見つけることができたわ」

「貴女も死神を倒しに来たのか？」

「この世に死神など――否、遍（あまね）く神は存在しないわ。貴方は人間よ、ハクロ」

　ふたたび名前を呼ばれ、ハクロは息をつまらせた。

　ついに人間と認めてくれる者が現れたのだ。とつぜんの僥倖（ぎょうこう）に諸手（もろて）をあげて歓喜（かんき）する。だが、靄（もや）がかったわだかまりがまだ、心にわずかな影を落としている。この女のほうこそ、

　――人間なのか？　

　それが判断できない。一見すると人間の女性の姿をしている。ぼやけてはいるが、そうみえる。だが、亜人かもしれないし、人間だとしてもハクロの知らない能力によって変化（へんげ）しているのかもしれない。

　――これは魔法の一種なのか？　

　言葉を発しただけで火炎や雷土（いかづち）を喚（よ）ぶ者を見たことがある。

　印（しるし）を結んだだけで傷を癒（いや）す者を見たこともある。

　言葉が通じるし、狐（きつね）が化けているよりは呪術（じゅじゅつ）の類である可能性が高い。だが、いずれにしろ、罠（わな）である疑いが晴れない。

　騙（だま）されているのではないか。誑（たぶら）かされているのではないか。惑（まど）わされているのではないか、と考えれば考えるほど疑心暗鬼（ぎしんあんき）に陥（おちい）ってしまう。だが、確かめたくとも真実を占（うらな）う術をハクロは持たない。結局、真っ向から尋（たず）ねるしかなかった。

「どうして俺がハクロだと判るんだ？　なにか証拠でもあるのか？」

「貴方にはいまの私が視えている。そして私には――貴方の闇が視えている。互いの視えざる闇が視えている。それが証拠よ」

　女は真っ直ぐハクロを見つめた。その言葉に嘘や偽りはなさそうだ。ならばやはり視えているのか……。

　黒くてどろどろとした闇のなかで、女にはなにかが視えているのか。

　ハクロには見えていないなにかが、女には視えているのか。

　ハクロは視線を逸（そ）らした。いま視ている女は、女だったものの闇の部分なのだろう。それは――見てはいけない気がした。見れば瘡蓋（かさぶた）のように気になって仕方がなくなる。爪を立てずにはいられなくなってしまう。

「どうかした？」女は首を傾げ、ハクロの顔を覗き込む。

「いや、なんでもない」ハクロは片手を広げ、視線を遮（さえぎ）った。「貴女は俺を知っている。いいだろう、それは解った。だが俺は貴女を知らない。どこで、どんな縁（えにし）があった？　浅からぬ縁がなければこんなところまで探しに来ないだろう」

「つまり貴方との関係性を知りたいのね？」

「深い縁を結ぶには時間を要する。だが俺は生まれたときから独りだった。出自を、過去を持っていない。知っているならどうか教えてくれ。俺は――忌み子なのか？」

　眉間（みけん）に痛みが走り、黒い影が視えた。

　どす黒い闇が頭のなかを這いずり回っている。

　視るなと叫んで触れまわっている。

　ハクロは頭を抱えて膝（ひざ）をついた。

「何故、どうして俺は捨てられなければいけなかったんだ……」

「過去に拘（こだわ）っているのね？」

「いけないか？」

「たしかに貴方は忌み子という宿命（レッテル）を背負って生まれたのかもしれない。だけど、それはもう過去のことよ。いまの貴方を忌み子として視る者もすでに存在しないわ。つまりいまの貴方はもう。忌み子ではないのよ」

「どれほど刻（とき）が経（た）とうと俺は、俺だ」

「では、こうして話している私と、足許に倒れている私だったものは同一かしら？」

「分からない」

「分からない？　分からないですって？　よくご覧なさい。貴方のひと振りでこうなったのよ。死神と呼ばれても文句は云えないでしょう」

「すまない……殺すつもりはなかったんだ」

　ハクロは抱えた頭を地面にこすりつけた。

　たった一度の失敗で、取り返しのつかない事態が起きてしまう。ひとつの命が途絶えていく様を目（ま）の当たりにし、改めて己の軽率（けいそつ）さを悔（くや）やんだ。謝（あやま）って赦（ゆる）されることではないが、他の償（つぐな）う方法も思いつかない。ただただすまない、すまないと呪文のように繰り返した。

　女は、ひれ伏すハクロの肩に手をのせる。

「謝らなくていいわ。赦します」

「恨んでないのか？」

「痛かったけれど」

　しかめ面をして頬（ほほ）を膨（ふく）らませたが、怒っている様子はない。

　女は続ける。

「貴方はいま、こうして話している私のほうを視て、私だと認識しているでしょう？　つまり、どう呼ばれるかは、他人からどう認識されるかというだけの話。名前は、属性を表すレッテルであり、貴方そのものではないの。だからもし死神と呼ばれるのが嫌なら、そう呼ばれないように振る舞いを改めればいい。ひとりの人間・ハクロとして認められるようにね」

「俺にできるだろうか？」

「方法を知らなければ私が教えてあげます」

「貴女が？」

「あら、不満？　これでも貴方より長く生きているのよ？」

「それは見ればわかる」

「そこはお世辞（せじ）でも『俺より若く見える』と云ったほうが賢明（けんめい）ね」

　女はまた頬を膨らませた。今度は本当に怒っている。

　同じ表情でも込められた感情はまったく違う。その差を理解することはできても、何故殺したことは不問にし、褒（ほ）めなかったことには憤怒（ふんど）するのか解らない。

「すまない。社交辞令（しゃこうじれい）にはとんと疎（うと）くて」

「これまでまともに言葉を交わす相手がいなかったのね。大丈夫、すこしずつ覚えていけばいいわ。そうね……これからは毎日、私と顔を合わせたら挨拶（あいさつ）代わりに『今日もきれいだね』って云いなさい」

「それが挨拶になるのか？」

「口答えしない」

「解った」

「それから、私のことはサーシャと呼びなさい。これでもちゃんと名前があるんですからね」

「解ったよ、サーシャ」

「もう一度呼んで」

「サーシャ」

「……はい」

　返事をするとサーシャはうつむき、背中を見せた。

　長い髪が揺れる。ハクロと同じ、色素の薄い金髪だった。その、軽くウェーブがかったロングヘアからのぞく小さな肩が震えている。

　サーシャは両手を胸にあて、瞳を閉じていた。

「……泣いているのか？」

　ハクロが問うとサーシャは黙って肯（うなず）いた。

　だが、泣いているのは判っても、どうして泣いているのかは解らない。また気に障（さわ）ることでもしたかと焦（あせ）ってしまう。

「すまない。傷が痛むんだな」

「いいえ、違うわ」

「痛くないのか？」

「痛くないわ。嬉しいの」

「嬉しくても泣くのか？」

「人間はね――嬉しくても泣けるのよ」サーシャは顔をあげた。

　その瞳は、その顔は――笑っていた。

　潤（うる）んだ眼差しに射竦（いすく）められ、ハクロの心は激しく揺れ動く。

　――この女を信じたい。

　そう思った。サーシャから悪意は汲（く）み取れない。この手で殺めてしまったかもしれないという負（お）い目もある。己が人間だという彼女の言葉が真実だとしたい気持ちも強かっただろう。だが、なによりもサーシャは――美しかった。

　自然と手がのび、その頬に触れる。

　否、触れられはしないのだが……流れる雫（しずく）のぬくもりがたしかに伝わる。初めに感じた涕（なみだ）はほんものだったのだ。

　ハクロはさらに近寄り、サーシャの肩を抱く。

　だがそのとき――遠くで音がした。

　金属のかち合う音が穴倉の外で鳴っている。

「人の足音ね」サーシャが云った。

　彼女の耳にも届いたようだ。

　その声でハクロは我に返り、のばした腕を戻した。無意識のうちに出ていた掌（てのひら）を何度か握っては開いてみる。なにがしたかったのか自分でもうまく云い表せない。

　所在（しょざい）のない拳（こぶし）を彷徨（さまよ）わせた先には大鎌があった。取り落としそうになりつつも柄（つか）を握って体重をあずける。一度大きく息を吸ってから一歩退く。そこでサーシャの全身を視界に捉えた。

　サーシャは裸だった。

　ローブや他の衣類はみんなサーシャだったもののほうに残されていて、いまの彼女はなにも身につけていない。露（あら）わになった肢体（したい）は細く、しかしやわらかな丸みを帯びている。あきらかにハクロとは躰つきが異なっていた。それはたんに性差（せいさ）があるというだけの話で、ハクロが異端だからではない。当たり前の結論に思い至ったとたん、急に躰が熱くなった。

　ハクロはやり場のない視線を泳がせ、穴倉から顔を覗かせる。

「……俺を探していた連中だな」

　外では数人の騎士が屯（たむろ）している。いずれも男だ。ハクロひとりならばさっさと逃げるところだが、サーシャが見つかるときっと面倒なことになる。

「ほんとうにしつこい。今度こそ追い払ってやる」

　ハクロは鎌を両手で握り締め、飛び出す機会を窺（うかが）う。

　だが、それをサーシャが諌（いさ）めた。ハクロの手に手を重ね、彼女は云う。

「矛（ほこ）を収めて。すぐに力に頼ってはいけないわ」

「何度も説得は試みた。だがやつらは聞く耳を持たない」

「こちらがかまえれば向こうもかまえる。ハクロ、貴方は人間として認められたいのでしょう？　なら、私の言葉に従いなさい」

「どうするつもりだ？」

「別の処（ところ）へ移動しましょう。来て、こっちよ」

「この躰はどうする。このまま置いていくのか？」

「そのままでかまわないわ。埋葬（まいそう）しなくてもいいし、弔う必要もない。私は此処（ここ）にいるのだから」

　サーシャは身を翻（ひるがえ）し、穴の奥へ進んでいく。

　潔（いさぎよ）い。未練も執着もなさそうだ。

　一方のハクロは、ローブくらいは着せてやりたいと考え、サーシャだったものから衣類を剥（は）ぎ取ろうとした。だが、その行為はどこか背徳的（はいとくてき）で気が咎（とが）める。もしかしたら蘇生（そせい）するかもしれない。そのとき裸では困るだろう。あり得ないことだが、ハクロの持つ狭い常識は、サーシャの登場によってすでに崩壊している。

　諦（あきら）めて腰をあげたところで傍（かたわ）らに光るものが視界に這入った。

　十字架（じゅうじか）の形をした小さな金属。

　ロザリオだ。

　サーシャが提（さ）げていた首飾りである。最初の一撃で鎖（くさり）が切れたのだろう。これくらいならばと拾い上げ、懐（ふところ）に忍ばせる。それからすぐさま彼女のあとを追った。

「なにをしていたの？」隣に並ぶとサーシャが訊いた。

「いや、すこしでも痕跡（こんせき）を消しておこうと思って」

「無理もないけれど、ハクロは人間に対して警戒心が強すぎるのよ。もっと力をコントロールしなくちゃ。いつも殺気を放っていては誰も近寄れないわ」

「気をつけるよ」

「私も恨めしい顔なんてしてられないわね。怪物（モンスター）と間違われたら噴飯（ふんぱん）ものよ」

「やはり妖（あやかし）の類ではないんだな……サーシャは――」

　何者だ？　

　そう訊こうとしたが、当人に妨（さまた）げられた。たった一本の人差し指を唇に充（あ）てがわれただけだが、とたんに言葉が継（つ）げなくなる。

「それ以上の詮索（せんさく）は無用。貴方が忌み子や死神と呼ばれたくないのと同じように、誰しも探られたくない過去のひとつやふたつはあるものよ。女ならなおさらね」

　サーシャはいたずらっぽく微笑んだ。

　そう云われては返す言葉もない。ハクロは質問するのをやめ、彼女に従い、育った場所を離れる決心をした。

　ふたつの影は闇に紛（まぎ）れ、墓から姿を晦（くら）ませた。