シェアワールド ～死神の初恋～

シェアワールド ～死神の初恋～ 133,739文字

死神の初恋

第1話 死神の初恋①

　二度と人は愛さない。

　死神と畏（おそ）れられるようになったハクロは心の中でそう誓った――。

　 ※

　そもそも。

　ハクロは人の愛し方を知らない。生まれて間もなく捨てられ、両親のぬくもりさえ知らずに育ったからだ。

　記憶は生まれた瞬間まで遡（さかのぼ）ることができる。その、取り上げられた時の産婆（さんば）の表情が印象的だった。他の人間たちもだ。みんなハクロを見て慌てふためいていた。仔細（わけ）はわからなかったが、しきりに忌み子だと口にしていたのをよく憶えている。

　その望まれなかった子はすぐに別の場所へ移され、独りになった。

　女の泣き声を残して、独りになった。

　昏（くら）い、冥（くら）い闇の中で独りになった。

　独り置き去りにされた場所は、誰にも悼（いた）まれず弔（とむら）われることのない、墓標（ぼひょう）も戒名（かいみょう）も必要としない名も無き戦士たちの墓場だった。

　疎（うと）まれ、蔑（さげす）まれ、軽（かろ）んじられ。

　忌避（きひ）されてきた命がおのずと集まる、そんな場所だった。

　腫（は）れ物を隔離（かくり）するにはうってつけなのだろう。生まれたその日からハクロは、墓穴を塒（ねぐら）とし、魍魎（もうりょう）の哭（な）き声を子守唄（こもりうた）代わりにせざるを得なくなった。常人ならその場で飢（う）えるか、喰（く）われるか、さもなくば気が触れるだろう。しかし、そんな劣悪（れつあく）な環境に置かれてもハクロは死ななかったし、狂うこともなかった。

　忌み子としてもって生まれた素質（そしつ）のせいか、生命力が異常に強かったのである。捕食（ほしょく）されないよう泣きもせず、じっと息をひそめ、それから雨水をすすり、蟲（むし）を漁（あさ）って命を繋（つな）いだ。まるで餓鬼（がき）か羅刹（らせつ）のごとき有様だが、しかしハクロは聡明（そうめい）でもあった。

　――俺は獣（けもの）とは違う。そのくらいの分別はつく。

　言葉は知らずとも、そう自覚していた。

　だが、無条件に護（まも）ってくれる母も、生きる術（すべ）を教えてくれる父も此処（ここ）にはいない。

　獲物（えもの）を捕える爪（つめ）や牙（きば）もなければ寒さを凌（しの）ぐ毛皮もないのだ。このままではいずれ死に至るのは必然だろう。

　幼いながらもハクロは必死に知恵をめぐらせた。人間の武器は頭脳（ずのう）だと本能的に理解していたのである。

　与えられないのであれば奪わなくては。

　生きるためには殺さなくては。

　時折現れる墓荒らしはみんなそうしている。見つからないようにハクロは、襤褸（ぼろ）や落ち葉で身を隠し、盗賊（とうぞく）や落ち武者（むしゃ）の行動をつぶさに盗み見て生きる術を身につけた。わずかだが言葉や文字も覚（おぼ）え、それと同時に――人間の業（ごう）を識（し）った。

　傲慢（ごうまん）・嫉妬（しっと）・暴食（ぼうしょく）・色欲（しきよく）・憤怒（ふんど）・怠惰（たいだ）、そして強欲（ごうよく）。

　額（ひたい）の奥で痛みが走る。

　視（み）るべきではないものが眼窩（がんか）の底で像（ぞう）を結んだ。夜目（よめ）が利くハクロにとって、破落戸（ごろつき）たちの所業（しょぎょう）は醜悪（しゅうあく）に映る。

　――これでは獣と変わらない。理性ある人間のすることか。

　そう思った。

　思ったが、しかし――綺麗事（きれいごと）で腹は満たされない。

　渇いた喉（のど）も癒（い）えない。

　背反（はいはん）する想いを抱えながらもハクロは、生きることを優先させた。

　 ※

　やがて。

　掴（つか）まらなくとも歩けるようになると、空いた両手で道具を拵（こしら）えた。獲物を狩るための武器だ。幸い、墓場には持ち主不在の武器や防具の類（たぐい）には事欠かない。なかには真作（しんさく）と思（おぼ）しき業物（わざもの）も転がっていたが、まだ非力なハクロにはとても扱えそうになかった。

　だが真っ向勝負を挑む必要はない。一戦ごとが生死に直結するのだ。身の安全を最優先に、なるべく獲物からはなれて戦える状況が望ましい。しかし弓を引く技術はない。矢が尽きることにも不安を感じる。

　熟考（じゅっこう）した末に選んだ武器は鎌（かま）だった。

　柄（つか）の折れた剣を拾って木の枝に括りつけただけだが、リーチが長く、獲物との間合いもはかれる。刃渡りもあるため命中させやすそうだ。闇にまぎれて急所（きゅうしょ）を狙えば一撃で仕留めることも可能だろう。幾度か振り回して感触をたしかめてみた。粗末（そまつ）なつくりだが、手にはよく馴染（なじ）む。

　得物が決まるとハクロは、墓穴から出て攻勢にうってでた。

　隠れて逃げ回るのはおしまいだ。初めにハクロは死肉を貪（むさぼ）りにくる狼（おおかみ）を倒した。毎夜周囲を徘徊（はいかい）されて難儀（なんぎ）していたのだ。次に森へ分け入り、蛇（へび）を獲（と）った。さらには沼へも踏み込み、鯰（なまず）を捕らえた。いずれも臭みはあったが、百足（むかで）や鼠（ねずみ）に比べればはるかに美味かった。

　成功と失敗を繰り返しながら次第に火の扱いにも慣れたし、人知れず湧（わ）く衛生的（えいせいてき）な泉も見つけた。鎌も使いつぶすたびにより強靭（きょうじん）なものへと持ち替えていく。強い獣たちのテリトリーを把握した頃には、ハクロはすっかり逞（たくま）しくなっていた。

　だが、まだ十（とお）にも満たない童（こども）である。

　時には返り討ちにもあったが、それは己の力量を見誤ったからに他ならない。必要以上に欲しなければ自然はハクロを生かしてくれる。怪我をして動けなくなった時も、薬草が手の届くところに生えていた。奇跡の意味も知らぬまま思わず合掌（がっしょう）したくらいだ。

　ハクロは独りであっても孤独ではなかった。

　不思議な安堵感（あんどかん）が芽生えると興味は外へ向かった。山を駆（か）け、谷を越（こ）え、すこしずつだが己の世界が広がっていく。それが楽しくて仕方がない。

　だが野に下ることだけは未だ避（さ）けていた。

　獣は、こちらから危害（きがい）を加えようとしないかぎり襲ってくることは滅多にない。互いの縄張（なわば）りさえ侵（おか）さなければ友好的ですらある。

　だが人間は違う。

　真に警戒するべきは人間だ。

　彼らは禁忌（タブー）を平気で犯（おか）す。踏み入ってはならない領域はたしかに在（あ）るというのに……。

　墓場もそのひとつである。

　決して物見遊山（ものみゆさん）で立ち入っていい場所ではない。祀（まつ）られることがなくとも、敬われることがなくとも、此処は彼岸（ひがん）との境目なのだ。神聖（しんせい）ではなくとも、畏怖（いふ）されるべき対象が棲（す）んでいるのだ。それが解らないはずはないのだが。

　それなのに。

　幾度も此処で人間同士が討ち合うのを見てきた。いがみ合い、無駄な殺生（せっしょう）が行われるたびに骸（むくろ）が積み上げられ、さらに闇は深度（しんど）を増していく。だが、それでもなお不躾（ぶしつけ）な光は這入（はい）ってくる。松明（たいまつ）の灯（あか）りだ。月の光も拒むような底の見えない穴倉まで照らされては安眠の妨（さまた）げになってしまう。

　成長し、さらに力をつけたハクロは次第に人間を追い払うようになった。

　何度も、何度でも追い払った。

　繰り返すうちにハクロは対人戦（たいじんせん）においても無敵を誇（ほこ）るようになっていく。彼にとって墓場は目隠しをしても戦える自陣（じじん）なのだ。いくら集団で襲ってこようが恐れるに足りない。どんな歴戦（れきせん）の猛者（もさ）だろうと一刀両断（いっとうりょうだん）にねじ伏せた。

　それでも、いくら強くなろうともハクロは、むやみな殺生（せっしょう）を好んだりはしない。

　食べもしないのに命を奪うことは摂理（せつり）に反する。それは獣だってしない。ましてやハクロは人間である。

　――俺ならもっと理性ある対応ができる。

　本来ならば元服（げんぷく）する年頃を迎え、精神的にも成長する頃合いになったハクロはそんなふうに考え、鎌で威嚇（いかく）しつつも、拙（つたな）い言葉を使って説得を試みるようになったのだが……

　しかし成果は一向にあがらなかった。

　人の群れは減るどころか日を追うごとに増していく。いったいこんな日陰の地にどれほどの魅力（みりょく）があるというのか……訝（いぶか）しむハクロが答えを得るのにさほど時間は要しなかった。何故なら――ハクロ自身が彼らの標的（ひょうてき）となっていたからである。

　――墓場には死神が棲んでいる。

　と。

　過去に追い払った者たちの誰かがそんな噂を流したようだ。

　顔も棲家（すみか）も割れている。

　気づけば名をあげたい戦士がこぞって集まるようになっていた。いずれもハクロの敵ではなかったが、しかし連戦の疲労は否めない。ある日、一瞬の油断を突かれて塒を埋められてしまった。兵糧（ひょうろう）攻めなど想像もしなかった戦術である。さすがに焦ったハクロは語気（ごき）を荒げた。

「俺は死神なんかじゃない！」

「黙って去れば追いかけたりしない！」

　何度もそう云って諭（さと）したが、それでも。

　死神と罵（ののし）られ、人殺しと詰（なじ）られるばかり。

　まるで言葉が通じない。

　同じ人間なのに――言葉が通じない。

　たしかにハクロは異端（いたん）であり、破綻（はたん）しているのかもしれない。それでも彼は賢（かしこ）かった。愚（おろ）かな相手にも忍耐（にんたい）強く、必死に理解を示そうと努めている。だから貴様たちも理解してくれと訴える。此処は人間が来るべき場所ではないのだと。

　聴く者が誰一人いなくとも、そう叫び続けた。

　 ※

　それから。

　ハクロは、敵襲を迎撃（げいげき）しながら墓場を彷徨（さまよ）い続けた。いくら追い払っても人間は次々にやってくる。数に押し切られ、次第に手心を加えるのも難しくなってきた。

　塒を追われてから数日が経ち、ついに水も食料も尽きてしまった。焦（あせ）りと苛立（いらだ）ちが募（つの）り、疲労と空腹で意識が朦朧（もうろう）とする。眩暈（めまい）がするし耳鳴りも止（や）まない。昼夜を問わず明るいし、喧（やかま）しい。何故、

　――どうして俺がこんな目に遭（あ）わなければいけないんだ？　

　――俺が忌み子だからか？　

　否、彼らにしてみれば死神なのか。

　まったくの云いがかりである。

　ハクロは、墓に棲んではいても人を殺（あや）めたことはない。それなのに、勝手に想像され、畏れられ、仇名（あだな）までつけられてしまった。ハクロはまだ己の出生の秘密を知らないが、死神などでは決してない。

　人間だ。

　いくら声高（こわだか）に主張しても誰も聞いてくれない。認めてくれない。人間ならば名乗れと云う。親から授（さず）かった名が在るだろうと詰め寄られる。だがハクロは己の名前を知らない。つけられてさえいないのではないかと思っている。無いものは名乗りようがない。口籠（くちごも）ると人間は、やはり死神なのだと囃（はや）し立てる。誰も彼もがそう誂（からか）う。嗚呼（ああ）――

　煩（うるさ）い。

　明るい。

　無数に揺れる松明の灯りが暴力的なほどに眼に沁（し）みる。闇は安らぎをもたらしてくれるというのに、なにをそんなに恐れているのか。

　目障（めざわ）りならば視なければいいのに。這入ってこなければいいのに。

　理解を超えた存在を放っておけないのだろう。死神などこの世には存在しないのだ。無いはずのものが在ってはいけないのだ。だがハクロはたしかに存在している。ならば名前を――

　在るならば名前を名乗れと云う。

　無いならば死神だと決めつける。

　無いものが在ると不安なのだろう。だから闇を照らし、正体を暴こうというのか。それでも解らないから勝手に名付けて安心しようというのか。

　無いものは無い。

　知らないものは知らない。ならばハクロは、

　――在ってはいけない存在なのか？　

　そう思った瞬間、

　どろり――

　と黒い影が脳裏（のうり）を染（そ）めた。

　視えてはいけないものが視え、そして――忌避（きひ）すべきことが起きた。