シェアワールド ～死神の初恋～

第9話 過去の亡霊③

「太陽が閉ざされるって――空に浮かぶあの太陽が滅びるとでもいうのですか？」

　入墨（いれずみ）の少女は驚き、片手を前にかざして空を見上げた。

　視線の先には、大地を照らす陽の光で満たされている。

　太陽は地平の彼方（かなた）に沈んでも、次の日にはまた砂丘の稜線（りょうせん）から現れて、毎日この地にあたたかな恩恵（おんけい）をもたらしてくれる、普遍的（ふへんてき）で絶対的な平和のシンボルだと思っていた。闇に閉ざされた未来など、想像するだけで身が凍（こご）える。

　日蝕（にっしょく）の原理を知らなければ一大事に聞こえるだろう。

　黒騎士も精悍な眼差しで天を睨みつける。嘘を吐（つ）いているようにはみえない。その双眸（そうぼう）でなにを捉えているのか分からないが、吉凶（きっきょう）を予感するには充分だった。

「日蝕自体はべつにあり得ない現象じゃねえ。太陽とこの星を結ぶ軌道線上（きどうせんじょう）に月が重なることであたかも消えたように見えるだけだ。それは一時的なもので、月が軌道線上から外れれば太陽はまた顔をだす。完全に消滅するわけじゃねえんだ」

「では、無闇（むやみ）に心配する必要はないのですね？」

「それだけならな。問題は、日蝕が起きることで陽（よう）の力が弱まり、陰（いん）の力が活発なる点だ。そうなると邪気にあてられ、普段はおとなしい獣も凶暴化してしまうわけだ」

「蜥蜴が暴れだした原因も、その日蝕にあるのでしょうか？」

「ああ。そして、ある条件を満たした日蝕は、通常のそれよりも遥かに強大な副作用（ふくさよう）をもたらす。陰の力が大きく増幅（ぞうふく）されると月の引力に導かれ、天に広がる闇に扉が開く。するとある者の封印が解かれ、この世界に降り立つとされている」

「奇跡のような話ですね」

「奇跡じゃなくて魔法だよ」

「違いが解りませんが……それで、誰が現れるというのです？」

「そいつは俺の知る限り、最も完全に近い神性（しんせい）だ。この世界の外側に存在し、時間と空間の制限を受けず、すべての存在をそのなかでひとつに司（つかさど）るとされている」

「すべてというと？」

「森羅万象（しんらばんしょう）、悉（ことごと）く、すべてだ。万物はその神性を認識することができず、畏（おそ）れ、忌（い）み名を知ることさえ禁じている。代わりにふたつ名を与え、俺たちはこう呼んでいるんだ。そう――」

　世界を語る者・ストーリーテラーと。

「要するにこの世界の創造主（そうぞうしゅ）ってわけさ。俺たちはそいつの頭のなかに登場するキャラクターにすぎない。そして、ストーリーテラーによって紡がれた物語に従って考え、行動しているんだ」

「私たちは神に操られているのでしょうか？　しかし、どうやって？」

「遣いを寄越すのさ。と云っても形は無いが……お嬢ちゃんは『はじめに言葉があった』って一節を知っているか？」

「いいえ。ですが、巫女（みこ）や祈祷師（きとうし）の類でしょうか……神託（しんたく）を賜（たまわ）る御方がいるのですね？」

「そんな善良なやつらならいいけどな……ストーリーテラーが告げるのは、終わりの始まりなんだ。今ある世界を壊して新たな世界を創るため、俺たちすべてに『最後の審判』を下すのさ」

「最後の審判？」

「強力な魔法によって死者さえも眠りから覚まし、これまでこの世界で生きてきたすべての者に罪を問うんだ。そして、正しき者は次の世界で永遠の生を受け、間違えた者は永遠の死を与えられるという」

「素晴らしいですね」

「そうか？　俺はそう思わねえな」

「だって、正しく生きていれば死なずにすむのでしょう？　悪者のいない世界でずっと幸せに暮らせるじゃないですか」

「じゃあ訊くが、正しさってのはなんだ？」

　黒騎士は少女を睨（みら）みつけた。瞳には禍々（まがまが）しい気配が込められている。触れようものなら一瞬にして灼（や）け爛（ただ）れてしまいそうだ。

「善悪の基準なんて相対的なものだ。お嬢ちゃんにとっては正しいことでも、他の誰かにとっちゃあ間違いになることもある。表裏一体で切り離すことなんてできねえんだよ。だがそこに絶対的な価値観を押しつける輩（やから）が現れたらどうなる？　それがストーリーテラーだ。完全性を問われてお嬢ちゃんは、これまでずっと正しく生きてきて、これから先もずっと間違わずに生きていけると云い切れるのか？　ついさっき、自ら命を投げ出そうとしていた者がか？」

「それは――」少女は震え、その身を抱いた。すでに自分が不義者（ふぎしゃ）であることを自覚したのだ。「それではもう、私は助からないのですね……」

「お嬢ちゃんだけじゃねえ。完璧なやつなんてどこにもいねえんだ。俺だってそうさ。人間は間違う生き物なんだよ。命が懸（か）かればなおさらだろう。最後の瞬間まで正しく生きられる者なんてひとりもいねえさ」

「世界は滅びてしまうのでしょうか……」

「そうならないように俺は、手がかりを求めて世界中を行脚（あんぎゃ）しているんだ」

「騎士様は救世主になろうとしているのですね？」

「そんな大それたもんじゃねえよ、俺のやってることは……」

　黒騎士は云い淀（よど）んで視線を外す。メサイアコンプレックスなんてナルシストにもほどがあるぜ、と云い捨てた。強い覇気（はき）が鳴りを潜め、わずかな陰りがみえる。

　だが、そんな機微（きび）を察知するだけの洞察力（どうさつりょく）は少女にない。ただ不思議そうに小首を傾げるだけだった。

「よく解りませんが……それでも騎士様は、世界の破滅を回避するために奔走（ほんそう）されているのですよね？　どうすればその、ストーリーテラーとやらの登場を阻止できるのでしょうか？」

「……生贄（スケープゴート）が存在すれば、あるいは」黒騎士は俯（うつむ）いたまま答えた。

「スケープゴート、ですか……」

「伝説によると、女神の寵愛（ちょうあい）を受けて完璧な力をその躰に宿した者を捧げれば、最後の審判は回避できるとされている。俺はその、女神の加護（かご）を欲しているのさ」

「私は神に愛されてはいなかったのですね」

「気を落とすな。繰り返すが、女神だの死神だの――神だの、そんなものはこの世にはいねえんだ。いないやつから愛されたって一文の得にもなりゃしねえよ」

「解りません。いもしない女神からどうやって加護を授かるのでしょう？　いもしない神がどうやって世界を創ろうというのでしょう？」

「いい質問だ。お嬢ちゃんは世間を知らなくとも頭はまわるな」

「誂（からか）わないでください。なにか絡繰（からく）りがあるのでしょう？」

「無いものを在るとしたほうが得するやつらがいるってことさ。ストーリーテラーだって真実存在するかどうかは疑わしい。それでも人は見えないものを畏（おそ）れ、予防線を張りたがる。俺のようにな。そして人が動けば金も動く。つまりそういうことさ」

「その、得をする誰かが嘘を流して、世間を欺（あざむ）いているということでしょうか？」

「おそらくな。混乱に乗じて利益を掠（かす）め取ろうってな、火事場泥棒（かじばどろぼう）くらいに下衆（げす）な考えだが、どうやら黒幕は馬鹿（ばか）じゃねえ。巧妙（こうみょう）で強（したた）かだ。なかなか尻尾をつかませようとしやがらねえんだ。下手人（げしゅにん）は間違ってもその辺の破落戸（ごろつき）なんかじゃないだろう。絶大な権力を持つお歴々（れきれき）か、はたまた……」

「慧眼（けいがん）です。騎士様は千里眼もお持ちなのですね」

「なに、一歩世間から退いて斜（はす）にかまえてりゃ、視えないものも見えてくる。根拠の無い当て推量（すいりょう）さ」

　そう嘯（うそぶ）いて黒騎士は他所（よそ）を向いて立ち上がった。その背にはどこか陰鬱（いんうつ）な影が視え隠れする。

　無頼（ぶらい）を気取っているようだが独りなのだろうか。これだけの武人であれば慕（した）う者も大勢集まりそうなものだが……まだ若く、名を馳せていないだけだろう。いずれ各地の領主も放ってはおかないはずだ。

　名も無き黒騎士は振り返ると寂（さみ）しそうに笑った。それから黒い翼を広げて羽ばたく。

「それじゃ、そろそろ行くわ」

「もう旅立たれるのですか？」

「お嬢ちゃんははずれだったとわかったからな。もう此処に用はねえ」

「その――スケープゴートは見つかるでしょうか？」

「さてな。いないならいないで諦（あきら）めもつく。ひとりだけ犠牲にして助かろうなんて考えは端（はな）から持ってねえ。みんな最期までいがみ合って、全員仲良くくたばっちまえばいいんだよ」

「また極端なことをおっしゃる」

　冗談とわかっても胸が空（す）く思いがして笑えた。

　ふたりの間に冷たい風が吹き抜ける。

　少女は名残惜（なごりお）しさに口を開いた。

「あの、なにかお礼をさせてくださいませんか？」

「礼ならもうもらったよ」

　黒騎士は、少女の衿（はかま）をつまんで云った。

　墨が彫られた細い首の下に白い肌が覗く。

「またそういういやらしいことをなさる」

　少女は冗談めかしてぴしゃりと手を打つ。

　しかし、死神を名乗る黒騎士は逆にその手をつかみ、躰を引き寄せて間近に迫った。

「そうじゃなくて、お嬢ちゃんの命は俺が預かったってことだ。断りなく勝手に死ぬことは許さねえ。よく肝（きも）に銘（めい）じておきな」

　腰を抱かれているが、悪い気はしない。

　入墨の少女は、その首まで紅く染めながら肯（うなず）いた。

「承知（しょうち）しました。深く心に刻んでおきます」

「良い娘（こ）だ。その素直さに免（めん）じて道連れは勘弁してやるよ。お嬢ちゃんはもっと地に足をつけて、達者（たっしゃ）で生きな」

「有難（ありがた）いお言葉ですが……」

「どうした？　好きにしていいって云ってんだ。どこへなりと自由に向かえばいいさ」

「ですが、私には生きる意味が見当たりません。いずれ滅びる宿命（さだめ）と知ってこの先、なにを目的に生きていけばよいのでしょう？」

　元より生きることに意味なんて無いと思っていた少女だが、皮肉にも死神によって救われ、価値観が揺らいでいた。

　彼が現れなければ、死は確実に避けられなかっただろう。どんな縁（えにし）に導かれたのか少女には知る由（よし）もないが、救われたことに運命を感じる。その流れを翻弄（ほんろう）した本人であれば、なにかしらの指針を示してくれるのではないかと思ったのだが、しかし――

「甘えるな。んなことは自分で考えろ」

　黒騎士は大きくため息を吐き、厳しい言葉を口にした。

「俺のこと信用し過ぎなんだよ。今日会ったばかりなのにもう深い仲（なか）になったつもりか？　さっき話したような、火事場に紛れてるだけの小悪党かもしれねえんだぞ」

「そんな――命を救ってくれたうえに、こうして身を案じてくれている御方なのに……それでも疑えと仰（おっしゃ）るのですか？」

「言葉なんてものはいつだって詭弁（きべん）で、後講釈（あとこうしゃく）だ。結果が良けりゃ手前（てめえ）の手柄（てがら）にして、悪けりゃ知らん顔だ。そうだろう？　運命なんて都合のいい言葉で自分を誤魔化（ごまか）すんじゃねえよ。辛（つら）くても、苦しくても、他人に己を任せていたんじゃお前、一生――奴隷（どれい）のまんまだぞ」

「ですが……」

「大丈夫、お嬢ちゃんには賢い頭と健康な躰があるじゃねえか。どうせ生きることに意味なんかありゃしねえんだ。死ぬ気になればなんだってできるさ」

　黒騎士は白い歯をみせた。

　なんだか煙（けむ）に巻かれたような気もするが、少女の心に巣食う影が鳴りを潜めていく。

「さあ、谷は深いが太陽の方向へ道なりに進めば次第に浅くなるだろう。水場もあるし、その足でも二日歩けば街へ着くはずだ」

「あの……飛べるのであれば村まで運んではもらえませんか？」

「なんだ、村に帰るつもりか？」

「はい」

「厭（いや）な思いするだけだぞ」

「どんなに酷（ひど）い仕打ちを受けても生まれ育った故郷（ふるさと）ですし……村の衆（しゅう）にも事のあらましを説明して、安心させてやりたいのです。後生（ごしょう）ですから、せめて一晩くらい泊まっていってください。たいしたもてなしはできませんが、酒と湯くらいはなんとか用意しましょう」

「悪いがそれは色んな意味で不可能だ。俺は下戸（げこ）なんだよ」

「あら、意外ですね」

「それに此処はもうすぐ闇にのみ込まれる。早く立ち去ったほうがいい」

「蜥蜴なら騎士様が退治してくれたではありませんか」

「一時的に改善しただけさ。陰の力は、風の流れが悪い場所には何度でも溜（た）まるものなんだよ」

「ならばなおさら早く戻って報（しら）せなければ」

「だから、礼もいらねえし、報せる必要もねえと云ってるんだ」

「どうしてです？」

　少女の問いに、黒騎士は頭を掻（か）いた。焦燥（しょうそう）に駆られたように眉根を寄せている。答えあぐねたようで、直接的な方法に訴えでた。

「まあいいや。どうせいずれ知れることだしな、実際に見せたほうが早いだろう。こっちへ来い。落ちないようしっかりつかまれ」

　黒騎士は少女を抱えると鴉の翼を羽ばたかせて宙を舞った。

　速度は勢いよく増していくが、落ちる浮遊感とは違い、風を切って昇っていくのは心地が良い。

　だが――

　黒騎士は羽ばたくのを止め、雲の切れ間で静止する。

　上空から俯瞰（ふかん）する景色は一変しており、村の変貌（へんぼう）ぶりに少女は眼を見張った。

「そんな――これはなにかの見間違いでは……」

「いいや、見てのとおりさ。よく刮目（かつもく）して記憶に留めておけ。これが答えを誤った者たちが辿（たど）る末路（まつろ）だ」

　眼下に広がる光景は、もはや村と呼ぶにはあまりにも変わり果ててしまっている。

　家が無く、畑も無い。

　納屋（なや）も厩（うまや）も無い。

　人の姿も暮らしの痕跡（こんせき）も、なにも無かった。

　削り取られたように村は消え、代わりに広がるのは巨大な影が。

　そしてほどなく村は――地図と歴史から抹消（まっしょう）された。