シェアワールド ～死神の初恋～

第8話 過去の亡霊②

　最後の蜥蜴（とかげ）が闇に引きずり込まれると、切り裂かれた空間が閉じて断末魔（だんまつま）が途絶える。

　上空で渦巻いていた黒雲（こくうん）も霧散し、深い谷間に朝日が射し込んだ。長い距離を墜（お）ちたように感じられたが、見上げてみれば高さは数百メートルほどしかない。

　黒騎士は、逆光を浴びるようにして黒い大鎌を仕舞（しま）う。仮面（かめん）を取り、兜（かぶと）を脱いで髪をかきあげる。高らかに勝ち名乗りをあげる姿は異様でも、異形でもなかった。翼こそ背負っているものの、顔つきは人間の少年そのものである。

　だが入墨（いれずみ）の少女は跪（ひざまず）き、ひれ伏した。

　黒騎士は自ら死神と呼んだ。それは比喩（ひゆ）でも誇張（こちょう）でもなく、真実なのだろう。大鎌には魔獣（まじゅう）を圧倒するほどの魔力が宿っているのだ。そんな妖刀（ようとう）を使い熟（こな）す様を見せつけられては信じざるを得ない。

　ならばこれから連れて行かれる先は、地獄か魔界か――想像するだに恐しい。

　少女は額（ひたいを）を地につけ命を乞（こ）うた。

「お許しください騎士様。否――死神様」

「許すって、何をだ？」

「私はまだ死にとうございません。どうか地獄逝（じごくい）きだけはご勘弁（かんべん）を」

「俺は地獄なんかに用はねえ。そんな微温（ぬる）い場所なんざ、とうの昔に閻魔（えんま）にくれてやった。これから向かう先はもっと熱く燃え滾（たぎ）るような処（ところ）さ」

「そんな――」

　地獄より熱い場所があるというのか。

　少女は絶句し、青褪めた。黒騎士に背を向けると、這いつくばったまま逃走を試みる。

　黒騎士はその背中を不思議そうに見つめた。

「なんだ、腰が抜けちまったか？　どれ――手を貸してやろう」

「近寄らないでくださいまし」

「そんな有様じゃこの先が思いやられるぜ？」

「嫌です。私は逝きたくありません！」

「俺との契りを反故（ほご）しようってのか？」

「滅相（めっそう）もありません。ですが、私にできることなら何でも致しますから、命だけはご勘弁を」

「ほう……」死神は嗤いながらにじり寄る。「では訊くが、お嬢ちゃんに何ができる？」

　背中を岩場まで追い詰め、正面から眉根を寄せながら顔を近づけた。その鋭い眼力から放たれる気配は魔力だろうか。刃を突きつけられたように刺さる。

　答えを間違えば命は無い。

　そう思えた。

　しかし自分にできることなど高が知れている。

　財も、権力も、特技も、知恵も――何も無い。

　在るのはこの身ひとつだけ。

　少女は涙を堪え、唇を噛（か）み締めながら着物の裾（すそ）を持ち上げた。

「わ、私にできることなど、これくらいしか……」

　さらに着物を捲（めく）り、腿（もも）を露わにする。

　震える手首をつかまれた。

　少女は眼を閉じ、身を強ばらせる。

　これから受ける仕打ちを考えるととても正視（せいし）に耐えられない。

　だが、いくら待っても何も起きない。

　少女は恐るおそる片眼を開けた。

　死神は――

　笑っていた。

　拍子抜けするほど屈託（くったく）のない笑顔で見つめている。初めて正面から捉（とら）えたが、素顔は少年のようにあどけない。下手をすれば少女よりも年下なのではないか。死神を名乗るにはあまりにも無邪気であり、あまりにも幼い。

　騎士は、困惑する少女の頭に掌（てのひら）をのせ、また愉快（ゆかい）そうに笑った。

「おもしれえ娘（こ）だな、お嬢ちゃんは」

「な、なにがそんなに可笑しいのです？」

「いや、すまねえ。あまりにも誂（からか）い易（やす）くてつい吹き出しちまった」

「誂うですって？」

「ぜんぶ冗談だよ、冗談。死神なんてこの世にいるものか」

「では、貴方様は……」

「人間に決まってんだろう。見れば判るじゃねえか」

「ですが、その背中の翼は？」

「これか？　これはな、揚力（ようりょく）を宿したままくたばった化け鴉（がらす）からむしり取った戦利品（せんりひん）だよ。直（じか）に俺の背に生えてるわけじゃねえ」

「ほんとうに人間なのですね？」

「そう云ってるだろう。騙（だま）され易いくせに疑り深いんだな、お嬢ちゃんは。ま、おかげでいいもん見せてもらったぜ」

「いいもの？」

　人が困っているのを観るのが愉（たの）しいのだろうか。しかし、色こそ黒で塗り固められているが、陰険（いんけん）そうに見えない。

　首を傾げると、黒騎士は笑いを堪えながら足許を指差した。

　つられて視軸を下げてみれば、はだけた着物が全開になっている。己の淫（みだ）らな姿に気づいたとたん、顔が火照（ほて）った。裾（すそ）を直して躰を丸めたが、慌てた拍子（ひょうし）で勢いよく転んでしまった。

　そんな姿を見て黒騎士はまた大声をあげて笑う。

「あんまりではございませんか」

「いや、悪（わり）ぃ悪（わり）ぃ。いつも戦いに明け暮れて緊張してるからな、笑いは貴重なんだよ」

「ダシにされるほうは堪りません」

「弱ってる心理につけ込む。これは詐欺師（さぎし）の常套手段（じょうとうしゅだん）だ。お嬢ちゃんは世間知らずみたいだからな。よく覚えておいたほうがいい。そんなんじゃいつかほんとうに悪党に誑（たぶら）かされちまうぜ」

「もう引っかかりません。充分に騙されました」

　少女は赤く染まった頬を膨らませ、そっぽを向いた。

　しかし顎（あご）をつかまれて正面に向かされる。芝居の続きかと思ったが、今度は真剣に叱（しか）られた。黒騎士は声を低くし、怒気を孕（はら）ませる。

「いっぺん謀（たばか）られたくらいで知った気になってんじゃねえよ。騙（かた）る手口なんざ、山ほどあるんだ。人間ってのは狡猾（こうかつ）な生き物だからな、自ら手のうちを見せたりはしねえ。真の悪人なら、騙していることさえ悟られないよう、手を変え品を変え、骨の髄（ずい）までしゃぶり尽すもんさ。自棄（やけ）になってる小娘（こむすめ）なんざ絶好のカモじゃねえか」

「そんな云い方をしなくても……」

「叱られているうちが華（はな）さ。誰にも相手にされなくなったらほんとうに仕舞いだ。お嬢ちゃんにはひとりでもその身を案じてくれる者がいるか？」

「父と母がいます」

「なら、これに懲（こ）りたら二度と命を粗末（そまつ）にするなよ。親の泣く姿なんざ見られたもんじゃねえぞ」

「私だって、ほんとうに死にたくて飛び降りたわけではありません！」

　ただ変わりたかっただけなのだ。

　間違っていても、正解が解らなくとも、行動を起こして、この窒息（ちっそく）しそうな現実を打ち破りたかっただけなのだ。そんな心の裡（うち）など他人には解るまい。だが――

　若き黒騎士は眼尻をさげ、少女の髪を撫でた。

「知ってるよ。上から見てたからな。辛（つら）かったろう。恐ろしかったろう。よく堪えて頑張ったな」

　涙が出た。

　やさしくされた記憶などほとんど無い。

　人の情に触れ、凍（い）てついた感情が一気に融（と）けて溢（あふ）れだす。

　少女は黒騎士にしがみつき、声をあげて泣いた。

　 ※

　それから。

　ようやく泣き止（や）んだ少女は、赤くした鼻をすすって頭をさげた。

「助けていただいてほんとうにありがとうございました。なんとお礼を申（もう）しあげればいいやら……」

「いいってことよ。ついでだったしな」

「ついで――ですか？　そういえば騎士様は、何故このような僻地（へきち）へいらっしゃったのです？」

　少女の住む村は辺鄙（へんぴ）にある乾燥地帯だ。こんな温泉も湧かないような場所で遊山（ゆさん）というわけでもないだろうし、現れたタイミングがあまりにも出来すぎている。もしや誰かが何らかの手段を使って、領主に報（しら）せてくれたのだろうか。しかし、ならばもっと早く助けてくれても良さそうなものだが……上から見ていたとのことだが、いったいつからいたのだろう。

　少女の疑問に黒騎士は指を立てて答えた。

「ひとつは魔獣の討伐（とうばつ）だ」

「元々蜥蜴を討つつもりだったのですね」

「湧いているかは半信半疑だったが……きな臭い気配を感じたから案の定だった。あいつら人語（じんご）を介（かい）していただろう？　本来そんな力は持っていなかった獣だ。強力な魔法で操られていた証拠だ。街の憲兵風情がいくら束になっても適うはずがねえよ」

「そうなんですか……私にはよく判りませんが、世の中には強い御方が沢山いらっしゃるのですね」

「人間相手ならまだ対処のしようもあるだろうがな。黒幕は、蜥蜴なんて足許にも及ばない、遥かに強大な存在だ」

「騎士様も畏（おそ）れるほどでございますか？」

「べつに恐かねえよ。俺は天下無双（てんかむそう）の黒騎士様だからな――と啖呵（たんか）を切りたいところだが、この世ならざる者が相手じゃ流石（さすが）の俺様でもちょいとばかり分が悪い。強さを求めて全国行脚（ぜんこくあんぎゃ）しているわけだが――」

「修行に来られたのですね」

「それもついでみたいなもんだ。虫けら相手にいくら斬（き）り結んだところで強くなれる道理はねえ」

「ではいったい……」

「今回此処へやってきた真の目的はな、お嬢ちゃん――あんたに会うためだよ」

「私ですか？」

「正確には生贄（いけにえ）候補（こうほ）に用があったんだが……残念ながらお嬢ちゃんじゃなかった」

「そういえば、はずれとおっしゃいましたね。あれはどういう意味だったのでしょう？」

　てっきり色気のない娘だと落胆されたものと思っていたが、どうやら別のことを差していたらしい。

　黒騎士はにやりと笑う。

「そのまんまの意味さ。俺はな、生贄となる女を探してるんだよ。ある日蝕（にっしょく）が訪れる前に、なんとしても見つけだしておかなくちゃならなくてな」

「日蝕……ですか？」

「応（おう）。なぜなら、太陽が閉ざされて闇の扉が開くその日は人類にとって――終わりの始まりとなるのだから」