シェアワールド ～死神の初恋～

過去の亡霊

第7話 過去の亡霊①

　落（お）ちる。

　墜（お）ちる。

　堕（お）ちていく――。

　首に墨（すみ）を彫（ほ）った少女は、蜥蜴（とかげ）が創った大地の裂け目に着くと、その深淵（しんえん）に立った。亀裂（きれつ）は村を縦断（じゅうだん）し、街へ通じる唯一の道は断たれている。助けは来ないし、呼ぶこともできない。もちろん渡ることも不可能だ。

　振り返ってみてもうしろにあるのは死にかけの貧しい集落（しゅうらく）だけ。見送る者は誰もいない。だが――

　それでいいと思った。

　十数年という短い生涯（しょうがい）を顧（かえり）みても、幸せを感じた瞬間は片手に収まるほどしかない。乳飲（ちの）み子（ご）の時分（じぶん）に母の背中で聴いた詩（うた）だけが唯一の娯楽（ごらく）だったといえる。

　歩けるようになってからはほんとうによく働いた。人手が足りないのだから仕方がない。動ける者は女だろうと童（こども）だろうと否応なしに駆り出された。泣いても叫んでも許してはもらえない。遊ぶ暇（ひま）など与えられず、学ぶ余裕もない。朝から晩まで大人たちの仕事を手伝った。いつしかそれが当たり前だと思うようになり、思考は人形のように停止していた。だがいまはもう、束縛（そくばく）し、追い立てる者はいない。

　停まっていた時間がぎしぎしと動き出す。

　奈落（ならく）の底まで続いていそうな深い闇を前にして、ようやく少女は人間らしさを取り戻すことができた。じっと掌（てのひら）を見つめてみれば、そこには数え切れないほどの肉刺（マメ）ができている。それ以外はなにも無い。わずかな駄賃（だちん）すら手にしたことがなかった。結局、

　――私の人生は何だったのだろう？　

　分からない。少女はこれまで、生きる意味なんて考えたこともなかった。考える余裕なんてなかった。しかし、考えなくとも結論は出ている。

　――意味なんて無い。

　そう。在ると思うからいけないのだ。執着（しゅうちゃく）して、凝（こ）り固まって、動けなくなってしまうのだ。

　無いのであれば捨ててしまおう。無いものを捨てるなんてできるのか分からないが、躰ごと棄（す）ててしまえば考える必要もなくなる。

　蜥蜴（とかげ）は恐ろしいがどうせこの高さから落ちれば死ぬ。残った躰をどうされたようと知ったことではない。村から脱出できれば後はどうでもよかった。

　少女は敏（さと）かった。

　教育こそ受けていないが、本来の頭脳は優れている。

　人柱（ひとばしら）を買ってでれば、自分がいなくなっても両親はきっと村のみんなが手厚く介護（かいご）してくれるだろう。そう計算して、読み書きさえ碌（ろく）にできない貧しい村の小娘が精一杯の愚策（ぐさく）を弄（ろう）した結果がこの顛末（てんまつ）である。

　両親さえ無事ならば思い残すことはなにもない。

　気負うことなく、少女は前へ踏み出した。

　しかし。

　少女は優秀だったかもしれないが、軽率（けいそつ）でもあった。

　想像力に欠けていたともいえる。憲兵が殺されていく様を見て、こんなものかと楽観視（らっかんし）したのだから迂闊（うかつ）だったとしか云いようがない。実体験と疑似（ぎじ）体験は似て非なるものなのだ。自分の死と他人の死はこんなにもかけ離れているのかと、そう気づいたときにはもう、なにもかも手遅れだった。

　躰が浮き、肚（はら）の底から臓腑（ぞうふ）を持ち上げられるような感覚に襲われたとたんに実感が湧いた。死――

　死ぬ。

　死んでしまう。それは、

　嫌だ。

　嫌だ。嫌だ。

　死ぬのは――厭（いや）だ！　

　血液が逆流し、青褪（あおざ）める。

　少女は胃液（いえき）を吐いて気絶した。

　だが失神（しっしん）したのは一瞬のことで、意識が戻るとまだ墜ちている。地上は近く、底は見えない。無間（むけん）地獄とはまさにこのことだろう。底無しに堕ちていく己の不幸を呪う時間は果てしなく永く感じられる。いっそ気を失ったままならどれほど幸せだっただろう。

　――助けて。

　――誰か助けて！　

　声にならない悲痛な叫びを聞き届ける者はいない――はずだった。

　視界がとつぜん暗転した。

　夜が空から墜ちてきたかと思った。

　雷鳴（らいめい）が轟（とどろ）き、厚い雲が割れる。

　地鳴りとともに黒い影が現れた。

　少女は眼を剥（む）いて仰天（ぎょうてん）した。

　男が空から降ってきたのだ。

　否――落ちてきたのか。

　村の者ではない。召（め）し物からしてあきらかに異彩（いさい）を放っている。

　それは光沢のある黒だった。逆光で暗く映っているのではない。漆黒（しっこく）の手甲（てっこう）鎧（よろい）に、暗黒の仮面（かめん）兜（かぶど）。金細工が各所にあしらわれているものの、そのほとんどが黒く塗り潰されている。手にしている得物（えもの）まで黒い。形状からして鎌だろう。柄はおろか刀身までもが黒光りしていた。

　墜ちてきたのは全身黒ずくめの騎士だった。

　――どうしてこんなところに騎士様が？　

　――否、それよりも。

　――どうして一緒に堕ちているの？　

　その問いは声にならなかったが、代わりに眼が合った。

「おい、入墨の。そんなに助かりたきゃあ俺が救ってやらなくもねえぜ？」

　少女の疑問を余所（よそ）に黒ずくめの騎士は、仮面越しに眼を細め、不敵な笑い声をあげて逆に問うた。全身は黒に覆われているが口許だけは肌が露出している。だから言葉は明瞭（はっきり）と聞き取れた。しかしなにを云っているのか意味は解らない。こんな状況でなにをどうしようというのだろう。

　さては狂人（きょうじん）かと身構（みがま）える。

　自らも落ちているのに、笑っていられるなんてどう考えても異常だ。

　異様（いよう）を前に、少女の頭はかえって冴（さ）えた。死の恐怖が一時的に麻痺（まひ）する。

　冷静に観察してみれば、漆黒の騎士は異形と判る。背中に翼が生えているのだ。それもやはり黒。ならば鴉（からす）の化身（けしん）か、蝙蝠（こうもり）か……それも千里眼（せんりがん）を持つ異能者なのか。

　求めてもいないのに助けてほしいとどうして解る。

　強張（こわば）る少女を見て、黒騎士はなおも笑う。嗤（わら）う。

「どうした。驚きすぎて口が利けなくなったか？　けどよ、訊かなくたって一目瞭然（いちもくりょうぜん）だろう。死にかけてるのに助けて欲しいと思わない人間がどこにいるってんだ？　そうだろう？　そんなお嬢ちゃんに吉報（きっぽう）が届いたんだ。よかったな、毎日神に祈っててよ」

「なら貴方様は――」

　梵天（ぼんてん）より遣わされた異形なのか。

　否。結果には必ず原因がつきまとうものだ。祈ったところで現実に奇跡は起こらない。それで救われる道理はない。幼くとも、学が無くとも、少女にだってそれくらいは解る。

　しかし、それでも黒騎士は豪語（ごうご）する。

「心配すんな。俺に任せておけば無事に生かしてやるよ。まったく、幸運に恵まれ過ぎってもんだぜ。三千世界どこを探したって俺より強い男はいねえんだ。だけどよ、入墨のお嬢ちゃん。僥倖（ぎょうこう）に浸っている時間はねえぜ。下を見てみな。地上はもうすぐそこだ」

　促（うなが）されて下方に眼をやる。

　そこは冥府（めいふ）ではなく、魔界でもない。在るのは露出した土くれと岩盤（がんばん）だった。地層が裂けてできただけの、普通の谷底である。だが人を死に至らしめるにはそれで充分だ。

　それで十全（じゅうぜん）だが、さらに蜥蜴もいる。

　ありふれた地下峡谷ではあるが、同時に魔物の巣窟（そうくつ）でもあった。

　蜥蜴は一匹に非ず。元より数え方なんて教わったことのない少女だが、それにしたって数えきれない。落ちたら受け止めるつもりなのか、犇（ひしめ）めきあってこちらに手をのばしている。まるで救いを求める亡者の群れみたいだ。群体のように蠢（うごめ）く様は眼にするだけで悍（おぞ）ましい。

　生きても死んでも地獄である。

「どうする、お嬢ちゃん。俺と契（ちぎ）ればあんなやつらの手籠（てご）めにならなくてすむぜ？」

　同じ狂人でも色狂（いろぐる）いか――黒騎士は、怯（おび）える少女の肩に腕をまわして唆（そそのか）した。

　空中で抱き止められて落下は免れたものの、このまま応じればきっと酷（ひど）い目に遭わされる。だが、それでも蜥蜴に蹂躙（じゅうりん）されるよりはまだましだろうか……。救ってくれると云うのだから、選択の余地（よち）などありはしない。どうせもう後戻りはできないのだ。毒を喰（く）らわば皿までである。

　少女は黒騎士に縋（すが）りつき、叫んだ。

「お願いします。どうか――どうか助けてください！」

「応（おう）よ。それじゃちょいと辛抱（しんぼう）してな。なあに、すぐに済む」

「いったい何をするおつもりで――むうッ！？」

　少女が問い終わる前に、黒騎士は己が唇でその口を塞（ふさ）いだ。喉（のど）の奥まで舌が押し込まれる。否、

　――何か飲まされた？　

　小さな異物が喉を通っていくと、とたんに首許が熱くなる。入墨が茫（ぼう）と光ったかと思うと、黒い影がのびた。彫ったはずの墨が宙に浮いているのだ。それは一度躰から離れ、形を変える。模様（もよう）が並べ替えられ、記号の羅列（られつ）が構成された。どうやら文字と図形の組み合わせのようだが、少女には読み解くことができない。

　変化した墨が少女の首に戻る。

　黒騎士は、入墨の少女を抱き上げ、その首筋をなぞった。手つきはいやらしいが真剣な表情だ。現れた文字を読んでいるようで、両眼を左右に動かしている。だが、

「なんだ、またはずれかよ」黒騎士は舌打ちをした。

「はずれ？」

「だが契約は済んだ。これでお嬢ちゃんは俺のものだ。それでは、いざ参（まい）ろうか」

　――嗚呼、お気に召されなかったのか。

　――何がはずれかは分からないけど、きっと色気（いろけ）のない田舎娘（いなかむすめ）と落胆（らくたん）されたのね。

　――でもよかった。これでひとまず助かった。

　少女は胸を撫（な）で下ろした。

　だが安心したのも束の間、事は想像通りに運ばなかった。

　黒騎士は翼をたたみ、滑空（かっくう）しながら高度を下げていく。

「……あの、どちらへ？」

「あん？　どちらもなにも、蜥蜴退治（とかげたいじ）に決まってんだろ」

「まさか――戦うおつもりで！？」

「当然だろう。約束したじゃねえか」

「いえ、私は……」

　助けてくれと頼んだだけである。

　だが黒騎士は蜥蜴を成敗（せいばい）するつもりでいるらしい。

　飛べるのだからそのまま地上まで運んでくれるものと思っていたのに……黒騎士は思惑（おもわく）に反して颯爽（さっそう）と地底へ降りていく。

　そこには蜥蜴の大群が待ち構えているが、しかし黒騎士には微塵（みじん）も動じる様子がない。地に足を着けると少女をおろし、一歩進んで黒光りする大鎌をかまえた。

　蜥蜴らはふたりの姿を捉えると一斉（いっせい）に飛びかかってきた。発情（はつじょう）しているのか、眼球は黒く落ち窪（くぼ）み、もはや理性の欠片（かけら）も見当たらない。

　その形相に少女は改めて慄（おのの）いた。

「騎士様、名のある武将とお見受けしますが、おひとりで適（かな）う相手ではありません。どうかお逃げください！」

「おいおいお嬢ちゃん、どうして戦いもしねえで勝てないなんて云えるんだ？」

「たった一匹の蜥蜴を相手に、街の憲兵（けんぺい）が束になってかかっても、傷ひとつ負わせることができませんでした」

「ほう……そいつはおもしれえ」

「おもしろいですって？」

「血沸（ちわ）き、肉躍（にくおど）るってやつ？　この大鎌に宿る魔力を試すにゃちょうどいい」

「そのような戯言（たわごと）を――ふざけている場合ではありません。遊びに来られたのではないのでしょう」

「ああ、そのとおりさ。俺はいつだって本気だぜ――ッと！」

　黒騎士は猛（たけ）ると一気呵成（いっきかせい）に直進していく。

　蜥蜴の群れに突っ込むと、大鎌を薙（な）ぎ払った。

　すると空気が裂かれ、雷鳴のような亀裂が迸（ほとばし）る。

　太刀筋の先にいた蜥蜴らの首が一斉に切り離された。

　短い悲鳴とともに頭が宙を舞い、蒼（あお）とも緑ともつかない飛沫（しぶき）が吹き上がる。

　さらに異様な空間が現れた。

　黒騎士の一太刀が大気ごと切り裂いたのだ。

　真っ黒な気流が生まれ、捻（ね）じ曲げられた空間が渦（うず）を巻く。

　斑模様（まだらもよう）の亜空間（あくうかん）が口を広げると、なかから黒い影がゆらりと現れた。

　嗚呼――

　と、影は悲鳴とも怨嗟（えんさ）ともつかない哭（な）き声を発した。

　影は別の時空から飛び出すと一気に広がり、狭い峡谷を浸蝕（しんしょく）していく。

　首を失った蜥蜴に絡みつくと躰を締め上げた。

　まだ息のあるものは暴れているが、しかし抵抗することは叶わない。その光景はさながら阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図だった。さらなる異形を前に蜥蜴たちは成す術なく闇へと葬（ほうむ）り去られていく。

　最後の一匹がのみ込まれると、影は鳴りを潜（ひそ）めて亜空間も閉じて消えた。

　蜥蜴の慟哭（どうこく）も止み、辺りはしんと静まり返る。

　黒騎士は鎌を二度三度と振るい、背中の鞘（さや）に収めた。

「破（は）ッ、なんだもう仕舞か。つまらねえ……まるで余興（よきょう）にもならなかったな」

　たったひと振りで蜥蜴は全滅してしまった。

　跡形もなくどこか別の世界へ連れ去られてしまった。

　少女は腰が抜け、呆然（ぼうぜん）と座りこむ。異形を従えた黒騎士にただただ震えた。

「あ、貴方様はいったい？」

「俺か？　俺はな――」

　黒騎士は振り返り、少女に向かって見得（みえ）を切る。仮面をはずし、不敵に嗤いながらこう云った。

「死神だよ」

　その素顔はまだ、幼さの残る少年だった。