　やがて。

　ハクロがひととおり言語を習得し終えると、次にサーシャは知識を授けだした。

　世界中に伝わる歴史や文化・民族・宗教・哲学といった古典（こてん）から始まり、最新の科学技術や数学、医学に政治経済・芸能・音楽、さらには兵法（へいほほう）や占星術（せんせいじゅつ）まで、すぐに理解できなくともいつか必ず役に立つ機会が訪れると、あらゆる分野を網羅（もうら）していく。

　教鞭（きょうべん）は夜通（よどお）し執（と）られることもあったが、しかし勉強は楽しかった。

　サーシャの教え方がうまいこともあるが、なにより、世界にはまだハクロの知らない物語で満ちていることが分かった。好奇心が昂（たかぶ）れば実際に見て触れたいと考えるようになるのは自然な流れだろう。

「いつか世界中を旅してみたい」

　ハクロは、休憩（きゅうけい）がてら小屋を出て、泉の淵（ふち）で寝そべりながら宇宙を眺める。広大な闇のなかには小さな星が無数に点在し、ふたりを明るく照らしている。向こう側にも誰かがいて、ハクロが夢想しているように、同じ想いを馳（は）せているのかもしれない。

　だがこの星の、この大陸内でさえ数えきれないほどの命が存在していて、そのほとんどと出会ったことすらないのだ。悠久（ゆうきゅう）の刻（とき）を経て飛来（ひらい）する光の速度を計算すれば、遭遇（そうぐう）する確率は万に一つよりも小さいだろう。それだけこの世界は広いのだ。

　瞳を輝かせつつもハクロは、己の小ささに苦笑する。幼かった棘（とげ）は成長とともに抜け落ち、このごろは笑顔が増えるようになった。大人びていくハクロをやさしく見守る恩師（おんし）が傍にいるからだろう。

　サーシャはゆっくりと腰をおろしながら云った。

「ハクロなら何処へだって行けるし、なりたいものになれるわ。だけど、そのためは挨拶（あいさつ）や礼儀（マナー）も覚えなくちゃね。人前に出るなら身嗜（みだしな）みや振る舞いも大事よ。人は見えるものに因（とら）われやすい生き物だから」

「俺は気にしたことがないけれど」

「外見にコンプレックスを持っていないからよ。顔立ちは整っているし、背も高い。なにを着てもよく似合いそう。女性ならみんな貴方をほうっておくはずがないわ。いつかきっと素敵な人が現れて貴方を見初（みそ）めることでしょう。なんだか妬（や）けてしまうわ」

「俺はべつに……」

　サーシャさえ隣にいれば他の人なんて――。

　人里離れたこの泉で彼女とふたり過ごす時間は、独りで生き抜いてきた幼少時代よりもずっと楽しい。

　サーシャは、全知全能かと思えるほど博学（はくがく）で、話をするのも聞くのも上手だ。彼女の言霊に耳を傾けているだけで己のなかに新しい世界が次々と広がっていく。

　いつまでもこんな日々が続けばいいのにと思う。

　しかしその想いを口にすることは躊躇（ためら）われる。

　サーシャは昔のままで、出逢ったころからなにも変わっていない。外見的な年齢だけなら追いついたのではないか。彼女は、実体を持たず、精神だけの存在となっているからだろう、時間を刻むことを忘れてしまったかのように若さを保っていた。

　だが、サーシャは永遠を望んだりはしないはずだ。狩りを終えて食事をするたびに、人は出逢いと別れを繰り返すものだと語っている。

　なにものにも執着（しゅうちゃく）しない姿勢は頼もしくあるが、同時に寂（さみ）しくもあった。いつもどこか儚（はかな）げで、眼を離した隙（すき）に消えてしまうのではないかと不安になる。

　そんな心中を慮（おもんばか）ってか、ふいにサーシャが手招きをした。

「さあハクロ、こっちへきて。いつものように髪を梳（と）いてあげましょう」

　ハクロは黙って背中を預け、瞳を閉じた。髪を洗ってもらうことが日常となっているのだ。初めは抵抗があったが、今ではもうすっかり慣れてしまった。

　サーシャは両手を泉に浸（ひた）して水を掬（すく）う。濡（ぬ）れた指先で櫛（くし）を通すようにハクロの髪へ流した。直接触れられなくとも水の滴（したた）りが彼女の存在を伝えてくれる。撫（な）でられているようでなんだかくすぐったい。

「ほんとうに綺麗（きれい）な髪……」サーシャが呟いた。

「そうかな？」

「なめらかで癖（くせ）がない。とても良い質をしているわ。私とは大違い」

「サーシャも、その……綺麗だと思うけど」

「見え透いたお世辞はいらないわ」

「サーシャが云えって」

「分かっているわ。すこし意地悪をしてみたかっただけ。ありがとう。憶えてくれていたのね。すごく嬉しい」

　サーシャは微笑んだ。

　だがその笑顔はどこか形式的でよそよそしい。どれほど時間を重ねても、ふたりの距離が零（ゼロ）になることは決してないのだ。サーシャの秘密主義が原因ではない。うまく気持ちが伝わらないためだろう。伝えたい想いはこんな上辺（うわべ）の飾（かざ）りではないはずなのに、どんな言葉を選んでも、口にすると嘘のように宝石は路傍（ろぼう）の石へと姿を変えてしまう。

　しょせん呪文は幻ということか。

　完全な理解が得られないならば、他になにをもって証とすればいいのだろう。

　愚（ぐ）にもつかない考えを巡らせているうちに髪を梳き終えたようで、サーシャはハクロから手を離した。泉に足を浮かべると波紋をつくりながら水面を渡っていく。中央に広がる睡蓮（すいれん）まで辿り着くと彼女は振り返った。その清らかな頬に伝っているのは跳ね返った水飛沫（みずしぶき）なのか、それとも――

　サーシャを視ていると心臓を締めつけられたように胸が痛む。

　あれほど渇望（かつぼう）していた静寂もいまはただただ息苦しい。だが、話題を探そうとしても漏れるのはため息ばかりだ。

　詩（うた）が聞こえた。

　サーシャが口ずさんでいる。

　明るい調子ではない。だが悲しくもない。乱れた心を癒（いや）してくれるような、不思議な旋律（メロディー）だった。

「それはなんという曲だ？」

「さあ……この地方に伝わる有名な曲だけど、たしか無題だったような。ほんとうは在るのかもしれないけど、詠（よ）み人知らずとされているの」

「それでも残るんだな」

「優（すぐ）れた芸術はどんなに永（なが）い時間の試練にも耐えられるものよ」

「ますます作者が知りたくなるな」

「あるいは、作者不詳（さくしゃふしょう）という謎（なぞ）が聞き手の興味を惹（ひ）きつけて止（や）まないのかも」

「手がかりはないのか？」

「一説では闘争（とうそう）の女神（めがみ）が自ら屠（ほふ）った魂（たましい）たちを浄化するために創った鎮魂歌（レクイエム）だと伝えられているわ。私は母が詠（うた）っているのを子守唄（こもりうた）代わりに聴いて覚えたの」

「サーシャにも母親がいるんだな」

「あら、私だって土から生（は）えてきたわけじゃないのよ？」

　サーシャは頬を膨らませてハクロを睨（にら）んだ。

　怒っているわけではない。互いに冗談だと了解している。

「サーシャの生まれたところを見てみたい。いつか案内してくれないか」

「それは……あまり気が進まないわね」

「故郷（こきょう）に戻りたくないのか？」ハクロが尋（たず）ねた。

　サーシャは俯（うつむ）き、顔を逸（そ）らした。

　沈黙は本音の証だ。表情に陰（かげ）りがみえる。

　ゆらり――と不規則に波紋が乱れた。

「これはね、想像のお話だけど――」

　サーシャは唐突（とうとつ）に話題を替えた。

　過去を掘り返されるのを嫌ったのかと思ったが、どうも様子が違う。

「この大陸にある領地の、ある村に、ひとりの少女が暮らしていたの」

「それはサーシャのことか？」

「いいえ。過去に在ったとされる記憶の話よ」

「物語だな」

「そう。誰にも語られることのない、名も無き少女の物語。その少女が住んでいた村はとても貧しい地域で、ろくに作物は育たず、わずかな小麦を収穫することさえ困難だった。それでも少女は、老いた両親を養い、その日の飢（う）えを満たすため、山羊（やぎ）の乳を搾（しぼ）り、藁（わら）を編（あ）んだ。毎日休むことなく献身的（けんしんてき）に働き続けたの。いつか救いの神が降（お）りてくると信じてね。ところがある日、そんな少女の前に現れたのは奇跡ではなく、偶然という名の悪魔だった」

「悪魔……」

「冬の終わりが近づいたある朝、とつぜん村の地面が裂け、深い谷が生まれたの。そこから這い上がってきたのは硬い鱗（うろこ）を持つ巨大な蜥蜴（とかげ）だった。蜥蜴は醜（みにく）く舌を垂らしていたけれど、知性を持っていたわ。人語を操る魔獣（まじゅう）だったの。蜥蜴はふたつの足で歩き、空いた両手には鋭い爪を持っていた。その研（と）ぎ澄（す）まされた刃で村人を襲（おそ）いはじめたの」

「食べるためか？」

「いいえ。子孫（しそん）を残すためよ。蜥蜴は村に駐在（ちゅうざい）していた国の憲兵（けんぺい）を鏖（みなごろし）にして、首を掲げてこう云ったわ。『殺されたくなければ我らに生贄（いけにえ）を捧（ささ）げよ。日が替わるまでに生娘（きむすめ）をひとり、首に印をつけ、大地の裂け目から突き落とせ』――とね」

「それで子を産めるのか？」

「無理に決まっているわ。人間と魔獣とでは躰の構造が根本的に異なるもの」

「なら、そいつは頭が悪かったんだな。しょせん蜥蜴というわけだ」

「迷信（めいしん）が蔓延（はびこ）るだけの文化を持っていたということよ。視点を変えてみれば、蜥蜴にとっては種（しゅ）を維持（いじ）するためにとった必然の行動だったといえるでしょう」

「そうだとしても、おとなしく従う必要はない」

「もちろん、そのとおりよ。だけど非力な村人たちにはなす術がなく、蜥蜴を恐れた。与えられた猶予（ゆうよ）が過ぎる前に結論を出さなくてはいけない。だけど街にいる領主（りょうしゅ）まで助けを求めに行きたくとも、憲兵はすでに殺されて通信は不可能だし、貴重な馬も谷に落とされて移動手段を失ってしまった。逃げ道のない閉塞感（へいそくかん）が冷静な判断力を奪（うば）ったの。そして村の総意（そうい）は、全滅するよりもひとりの命で妥協（だきょう）する道を選んだ。死への恐怖という強力な魔法をかけられて、誰も抗うことができなかったのよ」

「魔獣の術中（じゅっちゅう）に嵌（は）まったわけだ」

「だけど、此処で当然のようにある問題が持ち上がった」

「誰を犠牲（ぎせい）にするかだな？」

「村には何人かの候補（こうほ）がいたけれど、当然ながら名乗りでる者はいなかった。推（お）す者もいない」

「身を投げるほうも嫌だろうが、突き落とすほうも罪悪感が伴うな」

「それでも期限内に決めなくては全滅してしまう。誰もが押し潰されそうな緊迫感（きんぱくかん）に喘（あえ）いだわ」

「それでどうしたんだ？」

「膠着状態（こうちゃくじょうたい）を打ち破る者がひとり、自ら手を挙（あ）げたの。それは貧しい村の中でもさらに立場の弱い家の少女だった。娘は、震える声を諌（いさ）めながらこう云ったわ。『父と母を最期（さいご）まで看（み）てくれるならば、私が人身御供（ひとみごくう）となりましょう』と。床（とこ）に伏せたままの両親を除（のぞ）けば、反対する者など誰もいなかった。少女は家族に別れを告（つ）げ、首に墨（すみ）を彫（ほ）るとその足で大地の裂け目に赴（おもむ）き、宙に身を躍（おど）らせた。だけどそこで――」