シェアワールド ～死神の初恋～

過去の亡霊

第28話 過去の亡霊④

　強い眩暈（めまい）を覚えてサーシャは瞳を閉じた。

　暗い礼拝堂（れいはいどう）が一転し、鮮やかな閃光（せんこう）で満たされていく。それは太陽ではなく、いくつもの光源がある人工的な揺らぎだった。目蓋（まぶた）に突き刺さる強烈な光から顔を背け、サーシャは片手でそれを遮る。

　額（ひたい）に指先が触れ、自分に起きた変化に気づいた。

「……躰が在る？」

　精神が直接外部の情報を受け取っているのではなく、五感を通じて得ているのだと判った。

　空気が流れ、肌を撫（な）でていく。すこし寒い。ローブを羽織ってはいるが靴は履（は）いていない。裸足（はだし）だった。重力に逆らえず、地に着けて立っている。石板から立ちのぼる冷気がどこか懐（なつ）かしい。だが、未だに痺（しび）れているような、夢を見ているような、そんな浮遊感が内側に停滞（ていたい）している。

　サーシャはじっと神経を研ぎ澄ませた。感覚を取り戻していくと次第に躰が昔を思い出す。

　鼻腔（びくう）を傾けてみれば煤（すす）けた松明（たいまつ）と古びた洋綴（ようと）じの匂いがした。

　そして鼓膜にはかすかな振動を感じる。

「サーシャ、そこにいるの？」

　うしろから名前を呼ばれた。

　若い女の声だ。

　小さいがよく通る、広い空間の隅々（すみずみ）まで響き渡るような高い波長だった。

　サーシャは眼を細め、ゆっくりとうしろを振り返る。

　その先には天蓋（てんがい）付きのベッドがある。幾度となく眼にしてきたものだ。

　玉座はなく、礼拝堂は地下牢へと姿を変えていた。

「サーシャ、いるなら返事をしてちょうだい」

　また呼ばれた。

　声は幕の向こうから聞こえてくる。一度は耳を疑ったが、馴染（なじ）みのある声だ。

　すぐに返事をしようと思ったが、しかし声にすることはできなかった。まだ喉の震わせ方を忘れているのか……それでも全身は感動で打ち震えている。

　かじかむ両手を抑えながら、サーシャは恐るおそる幕をたくし上げた。

　ベッドに這入るとなかには若い女性がひとり、毛布に包（くる）まり、柱に凭（もた）れながら本を手にしている。女はサーシャを見ると本を閉じ、胸を撫で下ろすとやわらかな笑顔を湛（たた）えて云った。

「なんだ、やっぱりいるんじゃない。返事がないと不安になってしまうわ」

「……すみません。ちょっと、喉の調子が悪くて」

「まあ、どうしましょう。うつしてしまったのかしら？」

「いえ、ご心配なく。そうではありません」サーシャは口許から手を離し、広げた。「奥方様こそ、お加減はよろしいのですか？」

「ええ、今日はいつもより調子がいいみたい。ずっと良い夢を見ていたような」

　しかし、そう云って微笑（ほほえ）む女の顔にはうっすらと汗が滲（にじ）んでいる。

　彼女は高い地位にある要人（ようじん）だが、幼いころより肺を患（わずら）っており、ずっとこの地下牢に隔離されているのだ。人に感染する病気ではないが、恐れる者は多い。女は賢（かしこ）く、そして美しい。良縁に恵まれたことで妬（ねた）まれもしているのだろう。地下牢の魔女などと陰で揶揄（やゆ）する者もいるくらいだ。

　だが、サーシャは正しい知識を持っている。偏見（へんけん）を持たずに接する数少ない理解者として彼女に仕（つか）えていた。また、女も、奴隷（どれい）だった少女に対して差別心を持っていない。主従関係にあるが、付き合いも長く、信頼し合っている友人といえる。

　サーシャは彼女の経過をずっと見守ってきた。一進一退を繰り返しつつ、病は彼女の躰を確実に蝕（むしば）んでいる。半身（はんみ）を起こしているだけでも辛（つら）いはずだ。だが、それでも彼女は生きている。

　息をして、サーシャと話をしている。

　一度は死んだものと涙したのに――

　奇跡だと思えた。

　否、魔法なのか――。

　どちらでもかまわない。

　とにかく、世界は時間が遡（さかのぼ）ったかのように振舞っているのだ。

「それよりもサーシャ。私、まだ未婚（みこん）よ」女が気丈（きじょう）に笑った。「奥方（おくがた）じゃないわ」

「ああ、そうでしたね。えっと……式はいつでしたっけ？」

「明日じゃない」

「ほんとうに……おめでとうございます……」

　夢のような光景を前にしてサーシャは涙ぐまずにはいられなかった。

　その様子を女は不思議そうに首を傾げて見つめる。

「大袈裟（おおげさ）ね。どうしたの、貴女らしくもない。今日はなんだか変よ」

「どうも浮かれているようです。遠くへ旅立ってしまった、古い友人と再会したような……」

「それって私のこと？」

「呼び方さえ失念してしまいました。奥方様、どうお呼びすればよろしかったでしょうか？」

「サクヤと呼んで」

「サクヤ様……そう、サクヤ様」

「ねえサーシャ。私はどこへも行かないし、行けないわ」サクヤはサーシャの手を取る。「婚姻（こんいん）の儀（ぎ）がすんで、領主の妻となってもずっと私のそばにいてね」

「しかし、私のような下賤（げせん）の者が出入りしていては、いずれご迷惑をおかけしてしまうかもしれません」

「いまも奴隷だったことを気にしているのね？」

「はい」サーシャは己の喉に手を当てた。

　そこには消しがたい過去が刻まれている。

　生まれた村はとっくに消失しているというのに……この躰に刻まれた烙印（らくいん）だけはどんな魔法でも消すことができなかった。

　穢（けが）れた身を雪（すす）ぐことはできなかった。

「サクヤ様が眼をかけてくださらなければ、いまごろどうなっていたことか……」

　サーシャは遠い過去を振り返る。

　名も無き入墨の少女だったころだ。

　村ごと消失し、帰る家を失った少女は、黒騎士の助言に従い、村を離れて街へ出た。生まれ変わったつもりで己を活かす道を求めたのである。

　だが現実は厳しかった。

　無事に街まで辿り着けたはいいものの、伝手（つて）はなく、身寄りもない。住み込みで働ける店を探したが奴隷の出身と知れればどこも雇ってはくれない。手を差しのべてくれる場所といえば娼館（しょうかん）くらいしかなかった。

　それは――厭（いや）だ。

　どんなに飢えようとこの身を、魂を貶（おとし）めたくはない。食べられるだけで満足したくない。助けてくれた黒騎士の言葉だけを拠（よ）り所にして少女は、他のどんなにきつい仕事でも泣き言を云わずに引き受けた。爪に火を灯すような生活だったが、それは村にいたころでも同じだ。

　だが、いまは志（こころざし）が違う。

　衣食に関わる最低限の生活費を除き、わずかな賃金のほとんどを勉学に充（あ）てた。

　勉強は楽しい。まるで苦痛ではなかった。

　本を読み、文字を覚える。

　村にいては一生できなかったことだ。

　夢中で知識の欠片を集めていると声がかかった。ある日とつぜん領家から手紙が届いたのだ。

　そして、この地下牢へ誘（いざな）われた。

　騙（だま）された格好だが、結果的には幸運だった。僥倖（ぎょうこう）とさえいえるだろう。

　入墨の少女は牢に這入って驚いた。

　無数の本が、知識が並んでいる。

　此処には世界のすべてが存在していると思った。

　サクヤと話してさらに驚いた。此処に在る本はすべて読み終え、内容も記憶しているという。彼女は、全知全能かと見紛うほど智慧（ちえ）に長（た）けていたのだ。

　話すうちに互いの境遇（きょうぐう）を打ち明ける。ともに同情はしなかった。ただ、同じレベルで話ができる相手と巡り合えた幸運に感謝しあっただけである。

　互いの世界を交換し、共有できる。それがすべてだった。

　そこで入墨の少女はサーシャという名を授かり、博識（はくしき）の魔女となった。サクヤと過ごした時間の分だけ、サーシャにも知識が蓄えられていったのだ。

　だが、知識を得たからこそ、彼女との距離が解る。

　彼女は本物だ。紛い物の私とは違う。

　サーシャが音速で知識を吸収しているとしたら、サクヤは光速で憶えている。

　その差は決定的であり、歴然としていた。

　人類はサクヤという偉大な才能を失ってはいけない。

　たとえ世界が滅びても。

　サーシャは本気でそう思っている。

　サクヤの前で膝をつき、真剣な眼差しを彼女に向けて云った。

「必ずや私が幸せにしてみせます」

「ふふ、まるでプロポーズみたい」

「私が男だったら放っておきません」

「祝ってくれているのよね？」

「もちろんです。ただ……変わっていくことが、今はおそろしい」

「なにも変わらないわ」

「変わらないものなどありません」

「それでも私の世界はこの狭い檻（おり）のなかで完結しているの」

　サクヤは本を閉じ、表紙をそっと撫（な）でた。

　天文に関する論文を読んでいたようだ。傍（かたわ）らに視線を転じれば、同様のタイトルがいくつも積み上げられている。

　この地下牢にはあらゆるジャンルの書籍がそろっている。すべてはサクヤのために領主・オルドロスが買い求めたものだ。

　サクヤは、ずっと地下での生活を余儀なくされており、ほんものの蒼穹（そら）を知らない。小さな文字の数々と、サーシャのように出入りを許された数少ない者たちと交わした言葉だけで形成されている。それでも、ただ眺めているだけの者よりもずっと精確に天気を教えてくれた。まるで彼女の内側に広がる宇宙が、外側の宇宙に影響を与えているかのようだった。

　それこそ魔法のように。

　サクヤが天才であることを証明していた。

　それは聞き手となるサーシャにも同じことがいえる。彼女の言葉を精確に語り継げる者は少ない。いつしか、サクヤという名の神のお告げを聞いて訳し、下々に伝えることがサーシャの役目となっていた。

「だからこれまでどおり、此処で本を読んで、一緒に話をする。それだけでかまわないの」

　そう云ってサクヤははにかんだ。

　言葉とは裏腹に寂しそうな表情である。眼を伏せ、足許をじっと見つめた。臥（ふ）せていることが多いサクヤは、肺だけでなく、足腰も弱っている。結婚しても牢から出ることはできないし、子を成すことも難しい。そう思い込んでいるのだろう。この神がかった才女（さいじょ）でさえ、これから訪れる運命を知らないのだ。

　誰にも魔女などと呼ばせるものか。

　サーシャは意を決し、それぞれの未来を変えようとサクヤの手を取った。

「サクヤ様――大切なお話がございます」